Ông trưởng làng, ông Ruben, có một con bò tấm cùng tuổi với ông. Con bò này giống như trâu nước, nhưng lại cao lớn hơn nhiều; lưng nó phủ đầy lông dài, sừng của nó mọc ngay phía trên tai, có hình dạng hình trụ và hơi cong về phía mông.

Con bò đi rất vững vàng, không hề chậm chút nào. Khi nó lao xuống từ sườn đồi, tốc độ chạy của nó thực sự không kém gì những chiếc xe trượt tuyết của chúng ta.

Ruben ngồi xếp chân lên lưng con bò tấm, giống như đang ngồi trên thảm trong nhà và hâm nóng cơ thể bằng lửa. Ông nói với tôi: “Đừng vội, đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ vào được thành phố.”

Quả nhiên, khi ánh nắng mặt trời dần tắt, tôi cũng đã nhìn thấy bức tường thành đen thẳm, trở nên uy nghiêm trong bầu trời trắng xóa.

Nhưng ngoài bức tường thành, tôi còn phát hiện ra một dãy dấu chấm-vạch được tạo thành từ các điểm và đoạn thẳng ngắn, dường như kéo dài từ hướng thành phố New Karl, nhưng lại đột ngột dừng lại ở một địa điểm nào đó.

Nghe theo lời khuyên của tôi, ông Ruben thúc giục con bò tiến về phía những dấu chấm-vạch đó trên tuyết.

Trong một cái hố tuyết gần như bị che khuất hoàn toàn, chúng tôi phát hiện ra một cô gái kỳ lạ – cô ấy mặc rất ít quần áo, chỉ có vài chiếc áo mỏng manh bám sát cơ thể, nhưng mỗi chiếc áo đều rất xa xỉ, được may bằng chất liệu quý giá và chỉ vàng.

Tôi đã từng nghe Mansur kể cho tôi biết rằng kỹ thuật may quần áo như thế này, ngay cả trong số các gia đình quý tộc, cũng chỉ có một vài người giàu có và có quyền lực lớn, những người sống gần dãy núi Orar, mới đủ khả năng sử dụng nó.

Những gì cô ấy mặc không hề giống những bộ quần áo thông thường; đó giống như việc họ đang “mặc” tiền bạc và quyền lực lên người mình vậy… Chỉ những quý tộc thực sự coi tiền bạc như rác thải mới dám phung phí đến thế.

Tuy nhiên, chúng tôi không thể để cô gái này lại ngoài trời giá lạnh này chỉ vì có thể cô ấy có địa vị đặc biệt; hơn nữa, tôi còn nhìn thấy cơ thể cô ấy vẫn đang thở mạnh.

Cô ấy vẫn chưa chết; có lẽ cô ấy vừa mới ngất xỉu xuống đất… Tôi không thể đứng yên mà không cứu cô ấy.

May mắn thay, mặc dù ông Ruben không hiểu rõ địa vị đặc biệt của cô gái này là gì, nhưng ông cũng có suy nghĩ giống như tôi.

Chúng tôi cùng nhau đưa cô ấy lên xe bò, quấn cô ấy bằng vải len, nhưng điều đó vẫn chưa đủ; chúng tôi cần phải đưa cô ấy vào một nơi ấm áp.

Ông Ruben nói: “Nếu không vì phải vội

Thời gian không đợi ai, dù là trong bất kỳ lĩnh vực nào cũng vậy.

Ông Ruben cưỡi chiếc xe ngựa kéo, đi với tốc độ nhanh nhất đến chân bức tường thành phía xa, và xếp cuối cùng trong hàng người muốn vào thành phố.

Người canh cổng rõ ràng quen biết ông Ruben; khi đến lượt chúng tôi được kiểm tra, họ đã tiến lại gần và cười khẩy: “Ông Ruben ơi, khuya thế này mà còn đến Tân Karl làm gì vậy?”

Ông Ruben nhiệt tình lấy ra một cái bình rượu bằng đồng, mở nắp và đưa cho họ, đồng thời nói dối: “Hôm kia Palo mang về vài con cừu; người dân trong làng không ăn hết, tôi nghĩ sẽ đổi chúng lấy gạo để năm sau có thể làm những thứ ngon cho trẻ em trong làng.”

Trong lúc ông nói, anh ta vẫn tiếp tục đưa bình rượu ra; người canh cổng thì liên tục tránh né.

Ông Ruben không ngừng thuyết phục: “Này, thử một ngụm đi, rượu tự làm của tôi đây!”

Rõ ràng người đó đã từng thử rượu này trước đây; họ che miệng lại, tỏ vẻ ghê tởm, nhưng cuối cùng không thể cưỡng lại sự nhiệt tình của ông Ruben, và đành để ông ấy vào thành phố.

Ông Ruben cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng ố, rồi uống một ngụm rượu trước khi leo lên lưng con bò.

Con bò lảo đảo, xe ngựa kéo “kêu cọt kẹt” và tiến vào thành phố; cánh cổng thành dày đặc lập tức đóng lại.

Hiện tại đang trong tình trạng chiến tranh, thành phố Tân áp dụng các biện pháp kiểm soát ra vào nghiêm ngặt; mỗi khi mặt trời lặn, mọi người đều không được phép ra vào thành phố.

Chúng tôi thật may mắn khi trở thành nhóm người cuối cùng được vào thành phố hôm nay.

Chiếc xe ngựa kéo lắc lư chậm rãi; tôi nằm dưới tấm vải dầu trên xe, không dám thở mạnh. Không lâu sau, ông Ruben vỗ nhẹ vào thành xe và báo rằng chúng tôi đã đến nơi.

“Con trai, xuống đi.”

Tôi mở tấm vải dầu lên và thấy ông ấy vừa uống một ngụm rượu tự làm, mặt đỏ bừng.

Khi tôi đứng dậy, tôi ngửi thấy mùi rượu rất chua và nồng nàn, giống như mùi của đậu phụ lên men cùng trứng thối trong một tháng; tôi suýt nữa ngất đi.

Tôi ho khan hai tiếng, nhìn quanh và thấy không có ai, rồi hỏi: “Thưa ông trưởng làng, chúng tôi đang ở đâu vậy?”

“Đây là khách sạn mà tôi thường đến; tôi cũng đã đặt một phòng cho con.” Ông ấy đưa tay ra, trong lòng bàn tay cóng kết của ông nằm một chiếc chìa khóa, “Nhìn này, phòng ở góc cầu thang tầng hai, đối diện là phòng của tôi.”

Tôi nhận lấy chiếc chìa khóa; ông ấy tiếp tục nói: “Tôi phải đi xử lý những miếng thịt này trước, kẻo mai khi đi không kịp. Cô gái

Tiếp đó, Ruben cất chiếc bình rượu lại, dùng tay gõ nhẹ vào cô gái đang được bọc trong lá trúc và hỏi: “Cần giúp đỡ gì không?”

“Ôi, không cần đâu, không cần đâu.” Tôi vừa trả lời vừa mang cô gái lên vai mình, cảm thấy tự ti vì mình không để ý kịp.

Tuy nhiên, thái độ của anh ta có vẻ thay đổi; anh ta vỗ nhẹ vào mông tôi và nói: “Chàng trai này, hãy chú ý đến thời gian đi, đừng quên em gái mình.”

Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Ruben đã lên ngựa và đi xa ra khỏi con hẻm.

Khi nhìn thấy bóng dáng người trưởng làng biến mất ở cuối con hẻm, gió lạnh từ bên ngoài thổi vào mạnh mẽ. Dù tôi mặc quần áo dày đặc, vẫn không tránh khỏi bị run rẩy; liền nghĩ đến việc cô gái trên vai mình vẫn đang trong tình trạng hôn mê, vội vàng đi vào nhà trọ qua cửa sau.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt tôi là hành lang hẹp chật chội và đầy rẫy bụi bặm; bên cạnh hành lang là cầu thang. May mắn thay, vì tôi đang mang cô gái trên vai, nếu không thì thật sự rất khó để đi qua đây.

Lên cầu thang, tôi cảm thấy nhiệt độ tăng lên một chút; không khí tràn ngập mùi hôi thối và mùi mục nát, cứ thở vào là cảm thấy như phổi sắp bị nhiễm trùng.

Dùng chìa khóa mở cửa phòng, mùi hôi thối còn nồng nặc hơn nữa; ngay cả cô gái trên vai tôi dường như cũng bị mùi đó làm cho co giật. Tôi vội vàng đóng cửa lại, đặt cô gái lên chiếc giường duy nhất trong phòng, rồi đứng dậy để mở cái cửa sổ duy nhất. Khung cửa sổ bằng gỗ đã mốc và hỏng hóc; chỉ cần dùng sức mạnh một chút là nó sẽ biến dạng, vì vậy tôi phải cực kỳ cẩn thận khi mở cửa.

“Ni làm gì vậy? Tại sao lại để thoát ra những hơi nóng quý giá này?” Giọng nói của “Sī Cháo” bất ngờ vang lên trong đầu tôi.

Suốt quãng đường vừa rồi, tôi đã cấm nó hỏi bất cứ điều gì, vì sợ rằng nếu nghe thấy những câu hỏi kỳ lạ, tôi sẽ không kiểm soát được biểu cảm của mình. Bây giờ, trong phòng chỉ còn mình tôi là người tỉnh táo, nên nó lại bất ngờ xuất hiện.

Vì tôi sắp bị mùi hôi thối này làm cho chết mất rồi, tôi im lặng trả lời nó trong lòng.

Tôi không kịp nghe thấy câu hỏi tiếp theo, thì bỗng nhiên bị ai đó kéo tay trái và quay người lại; tôi suýt nữa bị một chiếc ấm trà lao về phía mình từ phía sau… Nếu không phải vì “Sī Cháo”, có lẽ tôi đã bị thương nặng rồi.

Tôi tìm kiếm người tấn công, nhưng chỉ thấy một bóng trắng mờ ảo lao về phía mình

Nhưng cô gái dường như không cảm thấy đau đớn chút nào; cô ta vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng không thể thoát ra được, liền cắn vào cánh tay tôi.

Tôi sợ rằng nếu cô ấy cắn vào người tôi mà răng bị gãy, thì tôi sẽ phải làm sao đây, nên tôi buông tay và đẩy cô ấy ra.

Cô gái lùi lại hai ba bước, vừa đứng yên đã nhíu mày và lao về phía tôi một lần nữa.

Tôi hoảng sợ và hét lên: “Này, chính tôi mới cứu cô ấy khỏi bên lề đường mà, bây giờ cô ấy lại muốn giết tôi, thật là vô lương quá!”

Cô gái dừng bước lại, mái tóc đỏ của cô bay phấp phới trên vai, trông rất duyên dáng; giọng nói của cô cũng rất trong trẻo: “Đồ nói dối! Tôi vừa nghe thấy hết mọi chuyện rồi… Cậu và cái ông già kia định bán tôi đi, đừng cố gắng lừa tôi đâu.”

“Tôi không lừa cô đâu… Người đàn ông kia là trưởng làng; khi chúng tôi cùng nhau vào thành phố, chúng tôi thấy cô ngất xỉu trên tuyết bên lề đường, nên chúng tôi đã đưa cô lên xe bò vào thành phố. Nếu cô không tin, cô có thể tự do rời đi bất cứ lúc nào.”

Tôi chỉ về phía cánh cửa phía sau lưng cô ấy, tỏ ra thong dong, không hề có ý định tiếp tục đánh nhau nữa.

Cô gái vẫn nắm chặt lấy cửa kính, nghiêng người sang một bên, vẫn tập trung vào tôi, từ từ lùi lại để mở cánh cửa.

Trong suốt quá trình đó, tôi vẫn đứng thong dong; mãi cho đến khi cô ấy mở cánh cửa ra một khe hở, tôi mới hành động.

“Khoan đã.” Tôi gọi lại cô ấy, tháo găng tay và chiếc áo khoác làm từ da lông thú ra, ném cho cô ấy: “Bên ngoài lạnh lắm, hãy mặc cái này vào.”

Ai ngờ cô gái không hề nhìn đến chiếc áo tôi ném xuống chân mình, vội vàng mở cửa nhìn ra ngoài một cái, rồi lại đóng cửa lại ngay, hỏi một cách cảnh giác: “Đây là đâu?”

“Là một khách sạn ở Thành phố Xin Ka Er đấy.” Tôi vội vàng trả lời.

Nhưng cô gái dường như rất không hài lòng với câu trả lời đó, phản ứng rất mạnh: “Gì cơ?! Các bạn đã đưa tôi về Thành phố Xin Ka Er à?”

Tôi nhíu mày và nói: “Tất nhiên rồi… Chúng tôi không thể để cô chết rét trên tuyết được chứ.”

“Ha, việc các bạn đưa tôi về Thành phố Xin Ka Er còn tệ hơn là để tôi chết rét ngay tại đây đấy.” Cô ấy nhướng mày, nói một cách mỉa mai.

Tôi cảm thấy rất tức giận. Cô gái này trông rất xinh đẹp, trang phục của cô cũng rất đặc biệt, vậy tại sao cách cư xử và lời nói của cô lại thô lỗ đến thế nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy là một kẻ x

“Không thể đơn giản đến thế được.” Cô ấy vội vàng phản bác, “Nếu dễ như vậy, tôi đã rời đi từ lâu rồi… À!”

Nói đến nửa chừng, cô ấy vô thức vung tay lên; cảm giác đau nhói buốt xót lan tỏa khắp lòng bàn tay khiến cô phải nuốt lại những lời tiếp theo.

Cô gái từ từ ngẩng tay phải lên, nhìn vào lòng bàn tay đẫm máu; những vết máu khô đã làm cho các ngón tay dính chặt vào mảnh kính, khiến mỗi cử động run rẩy yếu ớt của cô trở nên đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Tôi tưởng rằng cô ấy hoàn toàn không sợ đau đớn, nhưng không ngờ chỉ trong chốc lát, đôi mắt đỏ hoe của cô đã đầy nước mắt.

Chỉ cần nhìn qua một cái, tôi liền đẩy cánh cửa ra và nói: “Đợi tôi một chút.”

Cô ấy vừa kịp hỏi “Anh định đi đâu”, thì bóng dáng tôi đã biến mất sau góc cầu thang.

Cô gái cau có, chỉ biết khép cửa lại nhẹ nhàng; tuy nhiên, không lâu sau, tiếng chìa khóa xoay vào ổ khóa vang lên. Cô vội vàng lén lút, trốn sau cửa trước khi nó mở ra, nín thở chờ đợi… Cho đến khi thấy là tôi, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

“Anh đi đâu vậy?” cô ấy trách móc.

Tôi giơ chiếc rượu whisky và chiếc áo khoác lông lên và nói: “Tôi đã mang những thứ này đến cho em.”

Vừa xuống lầu, tôi đã xin người phụ nữ ở quầy lễ tân một thứ gì đó để sát trùng, nhưng cô ấy lại đưa cho tôi một chai rượu và đòi hai franc. Trong lúc đàm phán với cô ấy, tôi đã lấy được chiếc áo khoác treo trên tường.

Dù sao thì cô gái này cũng cần một bộ quần áo.

Lúc này, cô gái trông rất bối rối, không hiểu rằng rượu và chiếc áo khoác có thể giúp ích gì cho cô. Tôi ném chiếc áo khoác lên giường, dùng răng mở nút chai, và trong lúc cô ấy chưa kịp phản ứng, tôi đã đổ rượu trực tiếp lên lòng bàn tay cô.

“Ái—!” Tiếng hét chói tai vang qua những bức tường mỏng manh của khách sạn.

“Bang bang bang…” Người phụ nữ ở quầy lễ tân phía dưới dùng cây gậy đập vào trần nhà, “Có tiếng động lạ phía trên kìa!”

Khi cô gái vô thức né tránh, tôi đã dễ dàng lấy ra những mảnh kính còn đang cắm trong tay cô.

Sau đó, tôi lấy tấm rèm cửa còn khá sạch, xé nó thành những sợi vải và quấn quanh tay cô. Cô gái liền rên rỉ một số tiếng.

Sau khi hét lên, có lẽ giới hạn chịu đựng đau đớn của cô đã tăng lên; cô có thể kiềm chế không la hét nữa, chỉ là miệng cô thỉnh thoảng hít vào, tạo ra tiếng “sī”.

Tôi nhét đầu mút của sợi vải vào phần đã được quấn chặt, quấn thêm vài vòng rồi kéo chặt lại. Cuối cùng, cô gá