Lidia lùi lại một bước, dựa vào cửa phòng, đôi mắt đỏ tươi đẹp đẽ của cô nhìn chằm chằm vào tôi từ gần: “Sao vậy, em định đi đâu?”

Tôi cảm thấy rất không hài lòng; ánh mắt tôi vừa chạm vào ánh mắt cô đã nhanh chóng tránh đi, và tôi nói với giọng lạnh lùng: “Cái này có liên quan gì đến em chứ?”

Cô nở nụ cười, đôi mắt uốn thành hình lưỡi liềm đẹp đẽ, thở ra nhẹ nhàng: “Đừng nói như vậy đi… Em không chỉ cứu em mà còn giúp em băng bó vết thương nữa. Em muốn biết em đang làm gì để có thể giúp đỡ em được.”

“Đừng đùa nữa… Em có thể giúp được cái gì chứ?” Tôi nói một cách khinh thường.

“Làm sao em biết em không thể giúp được chứ? Em hiểu rất rõ về thành phố New Karl này—từ những điểm kiểm soát ẩn náu trên các con đường, cho đến tòa nhà chính phủ…” Cô nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của tôi và ngập ngừng lại.

Lidia đặt tay bị thương lên miệng, ho nhẹ hai tiếng, rồi nói: “Dù sao thì mang theo em cũng chẳng thiệt gì đâu… Đừng vì thế mà tò mò về danh tính của em nhé.”

Tôi lại một lần nữa khinh thường và tránh ánh mắt cô: “Ai sẽ tò mò chứ?”

“Vậy thì hãy nói xem… Buổi tối này ra ngoài làm gì vậy?” Cô đầu tiên là hỏi một cách gay gắt, sau đó lại tỏ vẻ chán ghét: “Khoan đã… Chẳng lẽ em là… Ồ, em biết rồi! Đàn ông các anh đều giống nhau thôi!”

“Này, em còn chưa nói gì cả đâu!”

“Ồ? Vậy thì hãy nói đi.” Lidia khoanh tay, ngẩng cao đầu, miệng cười đầy ranh mãnh.

Tôi không còn cách nào khác ngoài việc kể lại quá trình tôi đi tìm thuốc cho Luta cho cô nghe.

Tôi thề với mình rằng, tôi không hề bị cuốn hút bởi đôi mắt cô mà buông lời một cách vô thức đâu.

Dù sao đi nữa, khi tôi nói rằng mình đến New Karl chỉ để tìm thuốc chữa bệnh cho em gái mình, tôi cảm thấy đôi mắt cô bỗng sáng lên, rực rỡ như những ngọn đuốc đỏ.

“Ha! Bây giờ em nhất định phải mang theo em mới được.” Lidia trở nên càng tự tin hơn.

Tôi không thể chịu đựng được nữa và chế giễu: “Dựa vào cái gì chứ? Chỉ vì em quá quen thuộc với thành phố New Karl đến mức ngã xỉu ngay ngoài thành phố à?”

Cô không hề tức giận, mà thay vào đó cam đoan: “Không… Em dám chắc rằng, nếu em không mang theo em, em chắc chắn sẽ hối tiếc đấy. Nếu em tự mình đi tìm, không chỉ tối nay mà ngay cả ngày mai, em cũng sẽ trở về tay trắng. Không tin à? Thì chúng ta cược xem sao.”

Nói xong, Lidia thực sự nhường đường cho tôi.

Tôi không chịu thua và nắm lấy t

Tôi nín thở, cố gắng kìm nén mọi suy nghĩ trong đầu, nhưng chúng dường như chẳng bao giờ im lặng cả.

Giờ đây, cái cớ cuối cùng của tôi cũng đã sụp đổ.

Một lát sau, tôi từ từ buông lỏng tay nắm cửa và nói với Lydia, người đang tự hào bên cạnh tôi: “Được rồi, mặc quần áo vào và đi theo tôi.”

Trên khuôn mặt Lydia hiện rõ nét vẻ vui mừng chiến thắng.

Sau khi trời tối xuống, thành phố New Karl không hề vắng vẻ; trên các con phố, có rất nhiều người dân lang thang bên các quầy hàng ven đường – quần áo và trang sức giá rẻ, nước ép và đồ uống thơm ngon, thực phẩm giàu calo và no bụng… Những quầy hàng này thu hút rất nhiều người ghé thăm.

Ngay cả khi tuyết rơi dày đặc, tiếng ồn ào của người ta và tiếng hô bán hàng vẫn kéo dài đến tận khuya.

Những năm trước, thị trấn nhỏ này vẫn chỉ được gọi là “Karl”, dân số ít ỏi hơn bây giờ và nền kinh tế cũng chưa phát triển mạnh mẽ như hiện nay, nhưng cái lạnh khắc nghiệt thì vẫn không hề thay đổi.

Những người yếu đuối không thể lao động trong thời tiết giá rét, lại không tìm được việc làm trong nhà ấm áp, đành phải dựng lên những lò sưởi nhỏ trên đường phố để kiếm sống bằng những công việc nhỏ lẻ.

Ai ngờ rằng một cuộc cách mạng lớn lao trong vương quốc đã biến thị trấn biên giới này thành một “thành phố du lịch” hàng đầu ngày nay.

Những quầy hàng ven đường này cũng đã từ những phương tiện sinh tồn cần thiết trở thành một nét đặc trưng độc đáo của thành phố, thu hút rất nhiều du khách đến tham quan, bao gồm cả tầng lớp mới nổi gọi là “quý tộc mới”.

Tôi và Lydia đi song song trên những con phố nhộn nhịp, dòng người xung quanh chúng tôi tách ra rồi lại lặng lẽ hợp lại phía sau chúng tôi. Tiếng hô bán hàng vang lên khắp nơi: “Bánh nướng Rabee, bánh nướng Rabee, bánh nướng Rabee vừa nướng xong…”

“Nhanh đến xem này! Gạo chiên giòn từ thị trấn Grey Spirit, gạo chiên giòn siêu to…”

“Bánh Monna… Bánh Monna…”

“Đồ uống ngọt…”

Nhìn thấy cô ấy cũng bị những tiếng hô bán hàng kỳ lạ đó cuốn hút, tôi cảm thấy vui mừng trong lòng – rõ ràng cô ấy cũng không hiểu biết nhiều về thành phố này như cô ấy tự nhận… Vậy liệu cô ấy có thể giúp tôi tìm được loại thuốc chữa lành vết thương cho Luta không?

Đúng lúc tôi đang lo lắng, dòng người đối diện cũng chia thành hai nhóm nhỏ hơn. Xuyên qua đám đông, tôi nhìn thấy vài người lính phòng thủ thành phố New Karl mặc áo giáp đồng phục và đeo kiếm dài bên hông, đang tiến về phía chúng tôi với vẻ uy nghiêm.

Lidia bên cạnh tôi bỗng trở nên căng thẳng, đ

Sau khi nhìn quanh xung quanh, cô ấy nắm lấy áo tôi và dẫn tôi ra bên đường, kéo cổ áo tôi lại gần mặt mình, rồi lấy chiếc mũ rộng vành từ quầy hàng bên cạnh để che khuất mặt chúng tôi; trông chúng tôi giống hệt một cặp đôi đang hôn nhau vậy.

Ở khoảng cách rất gần, tôi thấy lông mi dài và dày của cô ấy đung đưa theo làn gió, đôi mắt sắc sảo của cô ấy chăm chú nhìn người qua kẻ lại xung quanh; mái tóc phía trán rơi xuống, vuốt ve chiếc mũi cao vút, đôi môi đỏ hồng run rẩy mở ra và đóng lại... Tôi nhìn mãi mà không thể rời mắt.

Chỉ sau khi những người lính canh thành đi qua, Lý Địa Á mới từ từ đặt chiếc mũ xuống, buông lỏng cổ áo tôi; ánh mắt tôi vẫn lưu luyến không muốn rời xa cô ấy.

Chủ quầy hàng là một bác gái lớn tuổi; thấy Lý Địa Á cư xử như vậy, bà ta lập tức cảm thấy không hài lòng và nói một cách thẳng thắn: “Cô gái nhỏ, cô có muốn mua hay không? Nếu không muốn mua thì đừng làm loạn xạ như vậy.”

Lý Địa Á có vẻ ngượng ngùng, đặt chiếc mũ trở lại quầy hàng và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi, chúng tôi không mua.”

“Thật là, bây giờ các bạn trẻ này không biết xấu hổ gì cả...” Trong tiếng than phiền của bác gái, tôi và Lý Địa Á vội vàng rời đi.

Sau khi chúng tôi đi khỏi đó, bác gái lại chuyển sự chú ý sang những người lính canh thành vừa đi qua và lẩm bẩm: “Tìm kiếm cái gì đây... Những giai cấp quý tộc kia thật là kỳ quặc, những cô gái xinh đẹp như vậy lại không làm gì tốt hơn là...”

Nửa giờ sau, trong một con hẻm vắng người ở trung tâm thành phố New Karl, gió lạnh thổi vào, làm cho đống rác thải đọng lại ở cuối hẻm kêu xào xạc. www.uukanshu.net

Lý Địa Á giấu hai tay vào ống tay áo, đưa chúng lên mặt hít một hơi thật sâu, rồi lại tỏ vẻ ghê tởm mà đẩy chúng ra xa: “Áo này cô lấy từ đâu về vậy? Sao lại thối như vậy?”

Tôi liếc nhìn cô ấy một cái và nói một cách hung hăng: “Muốn mặc thì mặc đi.”

Ai ngờ, Lý Địa Á lặng lẽ đi đến phía sau tôi, bỗng nhiên dùng ống tay áo che miệng tôi; mùi hôi thối đó lập tức xâm nhập vào mũi tôi, khiến tôi ho không ngừng.

“Để cô cũng ngửi thử mùi này xem!” Cô ấy ôm chặt đầu tôi không chịu buông ra.

Trong lúc vùng vẫy, thỉnh thoảng lại có một mùi hương thơm nhẹ thoang qua mũi tôi.

Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của cô ấy, chấm dứt trò đùa này, quay người lại và nói với giọng tức giận: “Đừng đùa n