Bước chân vội vã vang lên từ các bậc thang. Người đang đi nhanh chóng hét lớn: “Darcy! Darcy! Mày đang do dự làm gì thế này?” Nhưng khi anh ta xuống khỏi thang, anh ta mới nhận ra rằng cô gái mà mình phải đưa đi vẫn nằm im trong góc tối, trong khi người bạn đồng hành của mình lại biến mất không dấu vết.

“Đồ khốn nạn Darcy, vào lúc quan trọng như thế này mà nó đi đâu mất rồi?” Anh ta tức giận, mở cửa sắt của căn phòng giam và lao đến chỗ người đang nằm trong bóng tối, đá họ hai cái mạnh mẽ.

“Đứng dậy! Nhanh lên mà đứng dậy!” Sau khi đá xong, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng kéo người đó ra nơi có ánh sáng và hoảng sợ khi nhìn thấy họ.

“Darcy! Làm sao lại là em?!”

……

Ánh đèn chiếu rọi lên sàn đấu hình tròn; tiếng hò reo và máu me làm cho mọi người xem đều căng thẳng đến tột độ. Họ vỗ tay, hò reo, thể hiện niềm đam mê mãnh liệt dành cho những người trẻ đang đấu trên sân khấu.

Đây là một cuộc đấu giá kiểu cờ bạc. Các thí sinh tham gia có độ tuổi từ sáu đến mười hai tuổi; một số người thậm chí còn chưa cao bằng thanh kiếm trong tay, nhưng đã học được cách la hét và lao vào đối thủ. Kết thúc của mỗi trận đấu thường là khi một bên không còn sức để tiếp tục chiến đấu. Những người thua cuộc thường bị bỏ lại một bên; nếu họ còn sống sau khi trận đấu kết thúc, họ sẽ có cơ hội được điều trị và tiếp tục tham gia đấu. Còn những người chết vì các lý do khác nhau thì sẽ bị giết thịt để làm thức ăn cho con quái vật Tiximo – đó chính là thử thách cuối cùng mà người chiến thắng sẽ phải đối mặt: phải lấy được chìa khóa của chiếc lồng từ dưới cổ con quái vật để thoát ra ngoài.

Cuộc đấu này được gọi là “cờ bạc” bởi vì cùng lúc có bốn trận đấu đang diễn ra ở trung tâm sân đấu. Các khu vực khác nhau trên khán đài đại diện cho việc người hâm mộ ủng hộ những thí sinh khác nhau. Trước khi trận đấu bắt đầu, mọi người có thể đặt giá cho thí sinh mình yêu thích; sau khi một thí sinh giành chiến thắng, họ có thể tiếp tục tăng giá. Nếu thí sinh mà họ chọn bước vào thử thách cuối cùng, dù thắng hay thua, người đã đặt giá cao nhất có thể chọn một món hàng từ danh sách các vật phẩm được bán trong cuộc đấu giá; tuy nhiên, họ cũng có thể quyết định không chọn gì cả. Người đặt giá cao nhất còn sẽ nhận được “phần thưởng đặc biệt” do cuộc đấu giá cung cấp.

Bây giờ, sau hai vòng đấu, tất cả 16 thí sinh đã lần lượt xuất hiện trên sân đấu; bốn chiếc lồng sắt hình vuông ở giữa sân đấu đang được ghép lại

“Thưa các quý bà, quý ông, tất cả các vận động viên tham gia cuộc thi đấu máu lửa tối nay đã có mặt trên sân khấu rồi. Mọi người đã chọn được vận động viên mình yêu thích chưa? Tiếp theo, tôi sẽ công bố giải thưởng có số tiền hỗ trợ cao nhất dành cho người chiến thắng cuối cùng tối nay.”

Ánh sáng phía sau người dẫn chương trình đột nhiên tắt đi, và ngay sau đó, hình ảnh của một cô gái bị trói buộc, đang trong tình trạng bất tỉnh xuất hiện trên màn hình phía trên sân khấu. Lúc này, giọng nói của người dẫn chương trình vang lên: “Đây là một cô gái con nhà giàu được nuông chiều từ nhỏ, chưa từng trải qua thực tế. Các bạn có thể thấy ánh mắt hoảng sợ của cô ấy…”

Hình ảnh trên màn hình thay đổi theo lời nói của người dẫn chương trình: “Và đây là hình ảnh của cô ấy bây giờ – xinh đẹp, duyên dáng, hoặc quyến rũ… Tất cả những gì bạn mong muốn, cô ấy đều có thể mang lại.”

Tiếng vỗ tay của khán giả vang dội.

“Đây chính là ‘Nữ phù thủy biến hóa’ được chúng tôi sử dụng thuốc ma thuật để huấn luyện – với vẻ đẹp đa dạng và không thể diễn tả bằng lời. Bây giờ, mọi người có thể bắt đầu tăng giá rồi; thời gian chỉ có năm phút thôi.”

Một làn reo hò nhiệt liệt nổ ra trên khán đài.

Ngay cả khi nhiều người đã đặt cược vào những vận động viên đã bị loại, họ vẫn chỉ tiếc nuối mà thôi và mong chờ cuộc thi tiếp theo.

Quy tắc của cuộc đấu giá này chính là như vậy: Không cần phải đặt cọc; chỉ cần bạn đặt tiền vào người chiến thắng, dù chỉ một lira, bạn cũng có thể chọn mua sản phẩm. Vì vậy, cuộc đấu giá này đã thu hút rất nhiều người muốn thử vận may, và thường xuyên xảy ra những sự cố liên quan đến nó.

Có người thậm chí còn đi xa hàng ngàn dặm từ những thị trấn khác để tham gia.

Xung quanh sân khấu hình tròn, phía trên khán đài là những khu vực dành cho khách mời VIP, được thiết kế thành những góc khuất trong tường. Trong số đó, có một chỗ ngồi cao hơn nửa so với những chỗ ngồi VIP khác; rèm cửa màu vàng óng được trang trí với những đường viền màu đỏ thẫm, che khuất nửa thân người của một người đàn ông.

Ông chủ của công ty đấu giá, Slaine, nhìn xuống đám đông khán giả đang náo nhiệt dưới đó với vẻ mặt không biểu cảm; những vị khách VIP khác cũng không hề quan tâm đến cuộc đấu giá này. Dù sao thì họ cũng đều không thiếu tiền, và cũng không hề quan tâm đến những giải thưởng thông thường như vậy.

Điều họ thực sự muốn, là những cảnh tượng máu me, bạo lực hơn nữa – những điều mà tiền bạc hay quyền lực không thể mua được, những cảm gi

Vài ngày trước, con thú hủy diệt mà chúng tôi nuôi đã sinh ra hai con non. Mọi người đều biết rằng trong giai đoạn mang thai, những con thú cái này trở nên cực kỳ hung dữ. Vì vậy, ông chủ tịch của chúng tôi, ông Slainey, đã quyết định tổ chức một cuộc thi đặc biệt sau trận đấu tối nay.

Tất cả những người chơi sống sót trong trận đấu này sẽ tham gia cuộc thi tiếp theo để đối đầu với con thú cái điên cuồng kia. Các khán giả có thể hỗ trợ các vận động viên của chúng tôi bằng cách mua vũ khí, trang bị, thậm chí là thuốc bổ và phép thuật; hoặc họ cũng có thể giúp con thú cái của chúng tôi tiêu diệt đối thủ một cách hiệu quả hơn, từ đó cứu lấy những con non của nó.

Niềm hứng thú của khán giả lập tức bùng cháy lên; đây là một hình thức chơi mới mẻ chưa từng có trước đây. Mọi người đều muốn được chứng kiến cuộc chiến không khoan nhượng giữa con người bị đẩy vào tuyệt cảnh và con thú hung dữ, và họ còn có thể ảnh hưởng đến diễn biến trận đấu theo cách của riêng mình.

Cuộc thi đặc biệt này vẫn chưa bắt đầu, trận đấu trên sân vẫn đang diễn ra, nhưng khán giả đã mua hết mọi loại vũ khí và trang bị hỗ trợ. Thậm chí có người sẵn sàng trả giá cao hơn nhiều chỉ để cho vận động viên mình yêu thích uống một liều thuốc phép thuật.

Khán đài VIP cũng đang diễn ra không khí sôi nổi không kém. Liên tục có những vị khách quý gọi nhân viên phục vụ để hỏi xem liệu họ có thể sử dụng những “vật phẩm” được cất giữ tại buổi đấu giá để tham gia cuộc thi hay không.

Góc miệng của Slainey từ từ nhếch lên…

Mùi…

Emma hít một hơi thật sâu, sau đó kéo lấy góc áo tôi và chỉ về phía một cái hang.

“Đi theo hướng này à?” Tôi nhìn vào cái hang tăm tối, sâu thẳm kia và hỏi. “Chắc chắn chứ?”

Cô ấy gật đầu.

Hang động này rất phức tạp, giống như một mê cung với vô số vết nứt và hố sụt. Chỉ cần đi bộ trong đó thôi cũng đã đủ khiến người ta mất tập trung; nếu cố gắng dùng năng lượng tâm linh để tìm đường, thì chỉ càng làm tình hình trở nên rối ren hơn mà thôi.

Kể từ khi chúng tôi xuống hành lang bí mật dưới cái giếng nước lớn ở số 7 phố Song Hành, chúng tôi càng đi càng xuống sâu hơn. Ban đầu, chúng tôi đã đánh bay không ít người có lẽ là những người được giao nhiệm vụ hướng dẫn, nhưng sau đó lại lạc hướng và môi trường xung quanh càng trở nên tồi tệ hơn.

Tình hình rất nguy cấp, và chúng tôi lại đi nhầm đường… Tôi thực sự rất lo lắng.

Lúc này, chỉ còn cách thử theo hướng mà Emma chỉ ra xem sao.

Sau khi đi một đoạn, hang động này

Emma lại một lần nữa kéo tay áo tôi, vẫy tay chỉ lên trên và la lên “Ở trên kia.”

Sân đấu hình tròn, tất cả các lồng sắt ở giữa đã được dọn đi, chỉ còn lại hàng rào kim loại chắc chắn bao quanh.

Sân đấu có kích thước gần bằng nửa sân bóng rổ, bây giờ bị chiếm giữ bởi con quái vật khổng lồ cao hơn ba mét; điều này khiến không gian trở nên không còn thoáng đãng như trước nữa.

Con quái vật di chuyển chậm rãi, mỗi bước đều toát lên vẻ uy nghiêm không thể đánh bại được.

Đối mặt với hành động khiêu khích của cậu bé – người đang dùng khiên phản chiếu ánh sáng – con quái vật được mọi người gọi là “Quái vật Hủy Diệt” đã giơ lên chân trước và lao về phía trước.

Sức mạnh dữ dội ấy khiến những người xem đứng sau hàng rào đều tái nhợt mặt và nuốt nước bọt.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, Quái vật Hủy Diệt đã không kịp tránh và đâm vào hàng rào; những chiếc răng nanh khổng lồ va vào lan can, tạo ra tiếng “đàng” vang lên, khiến đoạn hàng rào đó bị cong vênh, và những cái đinh chôn sâu dưới đất bên dưới sân đấu cũng bắt đầu nổi lên. Người xem lập tức reo hò.

“Giết nó! Giết nó! Giết nó!” Tiếng hô vang lên liên hồi từ khán đài.

Mọi người không quan tâm đến việc cậu bé suýt nữa đã giành được chiếc chìa khóa; họ chỉ muốn thấy máu tươi bắn tung tóe, thấy thân thể non yếu bị xé nát… www.uukanshu.net Thấy một sinh mạng trẻ tuổi bị nuốt chửng một cách tàn nhẫn.

Trong khu vực khán đài VIP ở tầng cao nhất, Slayni đang đón một vị khách quý thực sự – đó là thư ký của Đô trưởng thành phố Diothosis.

“Vito và Doba đang gặp rắc rối, ngài đã sai tôi đến đây để nhắc ngài chú ý đến vấn đề an ninh,” thư ký nói. “Lần này có hai quý tộc từ kinh đô đến Noos; chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì.”

“Đúng, đúng… Tôi hiểu rồi, tôi sẽ…”

“Ngài Slayni, ngài Slayni!” Ai đó hét lớn, ngăn cản Slayni nói tiếp. “Các lính canh ở cửa… Ha, ha… Tất cả họ đều đã bị đánh bại!”

“Gì…?” Slayni quay đầu nhìn thư ký. “Kẻ xâm nhập đâu rồi?! Có phát hiện ra hắn chưa?”

“Chưa… Chưa có ai phát hiện ra hắn cả,” người đó nói, vẫn đang thở hổn hển sau khi chạy đến đó. “Có vẻ như hắn không phát hiện ra cánh cửa bí mật và đã lạc trong hang động.”

“Thế thì tốt rồi.” Slayni thở phào nhẹ nhõm. “Đi, cử thêm lính canh đến cửa vào và chặn kẻ xâm nhập lại trong hang động.”

“Vâng!” Người đó vội vàng chạy đi.

“Thưa thư ký, tôi sẽ đưa ngài ra ngoài