“Đong, đong, đong…”

Tiếng vật gì đó rơi xuống đất và bị phản xạ lại.

“Đùng đùng đùng đùng…”

Tiếng trượt dài từ xa tới gần, dần trở nên yếu ớt hơn.

Nhưng trong căn phòng tối tăm và yên tĩnh này, tiếng đó lại cực kỳ rõ ràng. Luta quay người lại, nhìn về hướng phát ra tiếng đó; hơi thở của cô dần trở nên gấp gáp.

Cuối cùng, tiếng ồn ào đó cũng im bặt sau một tiếng “keng”.

Luta cố gắng ngẩng cao cổ lên; khóe mắt cô bắt gặp một tia sáng mờ ảo bị cửa sắt che khuất – đó là ánh sáng phản chiếu từ bề mặt cong của chiếc ống thí nghiệm… Đó chính là “Thứ Suy Nghĩ” bên trong ống thí nghiệm đó!

“Ùm ùm ùm…!” Luta hét lên trong hoảng loạn, nhưng miệng cô bị bịt chặt nên chỉ có thể phát ra những âm thanh không rõ ràng.

Tuy nhiên, “Thứ Suy Nghĩ” dường như đã nghe thấy tiếng hét của Luta; nó lại bắt đầu di chuyển mạnh mẽ hơn, lao về phía cửa ra vào.

Luta cũng cố gắng di chuyển về phía cánh cửa sắt đó. Chỉ cần… chỉ cần cô có thể đến được nơi đó…

Nhưng mọi chuyện lại đi ngược lại ý muốn của cô; tiếng bước chân bắt đầu vang lên từ bậc thang bên ngoài cửa.

Luta vội vàng giả vờ như mình vẫn chưa tỉnh dậy, nhưng cô đã không còn ở vị trí ban đầu nữa; người đó lập tức nhận ra điều đó.

“Hehehe, đừng giả vờ nữa nhé, cô gái nhỏ… Tôi biết cô đã tỉnh rồi.” Giọng nói của người đó đầy khiêu khích và tục tĩu.

Luta trong đầu cố gắng nhớ lại xem mình có từng gặp người này trước đây hay không… Nhưng cô không thể nhớ ra điều gì cả.

Người đó thấy Luta không hề phản ứng, liền bắt đầu dùng lời nói để chọc giận cô: “Cô đừng hy vọng nữa… Trong thành phố này, không ai có thể cứu cô đâu.”

“Hả? Đó là cái gì vậy?” Người đàn ông tục tĩu nhặt lên chiếc ống thí nghiệm, lắc mạnh hai cái, “Hehe, đó là thuốc ma thuật sao? Có vẻ như thứ duy nhất cô có thể dựa vào chính là nó…”

Người đàn ông cố gắng mở nắp ống thí nghiệm, nhưng dù anh ta dùng hết sức lực, anh ta vẫn không thể mở được chiếc hộp có hình dạng kỳ lạ đó. Trong khi đó, “Thứ Suy Nghĩ” bên trong ống thí nghiệm thì đã không thể chờ đợi được nữa; nó bắt đầu trườn lên phía trên.

Luta nhớ rõ lời dạy của anh trai mình: Không được để “Thứ Suy Nghĩ” tiếp xúc với người khác! Vì vậy, cô liền hét lên với người đàn ông đó… Nhưng điều này lại khiến anh ta tin chắc rằng bên trong ống thí nghiệm đó chính là loại thuốc ma thuật kỳ diệu có thể cứu cô gá

Tôi ôm chặt lấy thân hình gầy yếu ấy, được quấn trong chiếc áo khoác dày, hy vọng rằng hành động này có thể mang lại cho cô bé nhiều sự ấm áp hơn.

Thông qua việc viết tên trên lòng bàn tay, tôi biết tên của cô bé là Emma. Thật khó tin khi một đứa trẻ gầy yếu như vậy đã mười tuổi rồi. So với Rita – người lớn hơn cô bé ba tuổi – Emma thấp hơn cả hai đầu.

Nhưng chính Emma, người yếu đuối ấy, lại chỉ huy các bạn của mình một cách quyết đoán và hiệu quả. Lúc đó tôi đang lo lắng không biết phải làm thế nào để giúp đỡ những đứa trẻ này thì Emma đã đứng ra. Cô bé dùng ngôn ngữ ký hiệu không mấy thành thạo để chỉ đạo các em thu thập đồ ấm và thức ăn, sau đó dưới sự che chở của tôi, chúng đã trốn vào một con hẻm nhỏ bên đường – nơi chúng sẽ ẩn náu qua đêm nay.

Đứng trước căn nhà ba tầng mà Emma chỉ định, cơ thể cô bé lại bắt đầu run rẩy không kiểm soát được; có vẻ như chỉ cần đến gần nơi này thôi cũng đủ để kích hoạt những ký ức tồi tệ, khiến cơ thể cô bé phản ứng một cách tự nhiên.

Mắt nhắm lại, tôi hình dung rõ cấu trúc ba tầng cùng tầng hầm của ngôi nhà đó. Khi xác nhận rằng tầng hầm chứa đầy những công cụ tra tấn đáng sợ, tôi đã không do dự mà giết chết những kẻ đó trong giấc ngủ.

Sau những trải nghiệm vừa rồi, tôi không hề cảm thấy áy náy khi giết chúng. Giống như chúng không coi những đứa trẻ đó là con người, tôi cũng không xem chúng là đồng loại của mình.

Sau khi loại bỏ những nguy hiểm tiềm ẩn trong ngôi nhà, tôi ôm Emma lên tầng ba. Những cánh cửa dường như tự động mở ra để đón chào tôi; cuối cùng, tôi đứng bên cạnh chiếc giường của Dobrana Brankovic – người đàn ông ngủ say trong chiếc chăn lông vũ (tên chủ nhân được ghi trên tấm bảng số nhà). Tôi đá nhẹ vào những chân giường được trang trí bằng kim loại lộng lẫy; người phụ nữ bên cạnh Dobrana bị đánh thức và nhìn chúng tôi với ánh mắt hoảng sợ. Tôi bảo cô ấy đừng làm ồn, sau đó mặc quần áo và rời đi. Sau khi cô ấy đóng cửa, Dobrana vẫn tiếp tục ngủ say. Tôi gật đầu với Emma; cô bé lấy chiếc bình hoa trang trí trên bàn, vứt bỏ những bông hoa và đổ nước vào mặt Dobrana. Anh ta lập tức ngồd dậy.

“Ừm… Anita, cô đang làm gì vậy?… À không, ý tôi là Machi… Khoan đã, các bạn là ai vậy?” anh ta nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên và hoảng sợ.

“Cô có từng thấy một cô gái tóc nâu, mặc áo khoác đen và váy trắng không?” tôi trực tiếp hỏi.

“Anh bạn này, nhìn mặt là biết anh hiểu chuy

“Nhưng có thể để tôi mặc quần vào trước được không?”

Rách toạc — Quần lụa dài bị xé nát ngay giữa không trung.

Tôi túm lấy cổ anh ta và hét lên: “Tôi không bảo anh đi tìm người đâu, tôi chỉ muốn biết liệu anh có từng gặp những cô gái giống như cô ấy chưa!”

Đoba cười lên, lộ ra hàm răng trắng, tự tin và thoải mái: “Có, tôi đã gặp rất nhiều. Cô muốn hỏi về người nào cụ thể?”

Tôi không kìm được nữa, đấm thẳng vào mặt anh ta, khiến máu chảy thành dòng, nhưng Đoba vẫn tiếp tục cười.

“Ha… ha… ha… Nếu anh có gan, cứ đánh tôi chết đi xem sao, xem tôi có nói ra không.”

“Anh—!” Tôi nghiến răng, trong khi Đoba lại ngửa mặt lên, nhìn tôi một cách thách thức.

Cuối cùng, tôi buông tay xuống.

Anh ta nhặt lấy chiếc chăn bông xù xì, vừa lau máu trên mặt vừa nói: “Việc anh có thể lặng lẽ tìm đến đây đã chứng tỏ anh có khả năng gì đó. Nhưng trong thành phố này, những kẻ nhỏ bé như anh sẽ không thể gây ra bất cứ sóng gió gì đâu.”

“Tại sao anh mới chịu nói ra?”

Anh ta nhìn tôi một cái, sau đó bước xuống giường, trần mông đi đến tủ quần áo lấy đồ mặc, thản nhiên thay đồ trước mặt mọi người, rồi lấy ra một chai rượu và hai ly từ tủ rượu, quay lại hỏi: “Uống không? Rượu whisky sản xuất tại Sindino, chất lượng rất tốt, anh nên thử xem.”

Thấy tôi lắc đầu, anh ta vẫn rót đầy hai ly rượu, đặt cả chai rượu lên bàn cạnh giường, uống hết một ly, “Siiiii… Rượu này thật ngon, đúng là loại rượu chỉ dành cho giới quý tộc. Anh thực sự không muốn thử một ly à?”

“Tôi đang gấp.” Giọng tôi lạnh lùng đến mức làm cho nhiệt độ trong căn phòng đang có lò sưởi cũng giảm xuống mười độ.

“Bây giờ có thể nói ra được chưa?”

Đoba lại rót cho mình một ly rượu, cầm ly lên và nói: “Trước hết, tôi nghĩ anh đang hiểu lầm về tôi. Anh cũng thấy rồi đấy, ở đây hiện tại chỉ có đàn ông thôi, không có phụ nữ hay trẻ em.”

Anh ta uống hết ly rượu, thốt lên một tiếng đầy hài lòng, sau đó lại rót thêm một ly nữa.

“Thứ hai, công việc của chúng tôi cũng có mùa cao điểm và mùa thấp điểm; chỉ vào mùa cao điểm thì chúng tôi mới bận rộn hơn một chút. Vào những thời gian khác, chúng tôi giống như những con vật đang ẩn náu, dưỡng sức để chuẩn bị cho mùa cao điểm.”

“Ngoài ra,” Đoba nâng ly lên miệng, không giống như lúc trước, giờ đây anh ta rất bình tĩnh, “nếu các bạn đang tìm người, tôi khuyên nên đến Phố Chợ xem.”

Nói xong, anh ta uống hết ly rượu trong tay.

“Phố Chợ?” Tôi cảm thấy rất

Hôm nay tôi đã đến phố Chợ ba lần rồi, không hiểu nơi đó có liên quan gì đến vụ bắt cóc Luta chứ, liệu có phải kẻ này đang cố tình trì hoãn thời gian không?

“Đúng, chính là nơi đó.” Trong khi nói, Dobba lại uống một ngụm rượu, “Nếu còn cần thêm manh mối nữa, hãy tìm trong phòng đi, tôi không thể nói thêm được nữa.”

Tôi nắm chặt nắm tay mình, “Ý ông là gì? Hãy nói cho tôi biết hết những gì ông biết.”

Anh ta cười khổ, “Các bạn hẳn là đến từ nơi của Vito phải không? Thế nào rồi, hắn đã chết chưa?”

Trong lúc cười, anh ta bắt đầu ho và phun ra một luồng máu đen thui từ cổ họng.

“Ông…?”

Tôi lập tức hiểu ra, có lẽ anh ta cũng đã bị áp dụng lời nguyền giống như Vito, nhưng tại sao anh ta vẫn cố gắng cung cấp thông tin cho tôi?

Dobba nghiến răng nuốt xuống những dòng máu đục, sau đó cầm chai rượu và uống một ngụm lớn, rồi mới từ từ nói: “Không sao đâu, tạm thời tôi vẫn sống được.”

Nhìn thấy anh ta cố gắng kìm nén nỗi đau, tôi không biết phải nói gì, và vô thức hỏi: “Tôi không hiểu, tại sao ông lại làm như vậy?”

“Bạn không cần phải hiểu,” anh ta đi đến bên cạnh bàn làm việc và đưa cho tôi một tấm kim loại, “Hãy cầm cái này và đi làm những gì bạn cần phải làm.”

Tôi nhận lấy tấm kim loại, nó rất nặng; trên đó khắc hình một con thú dữ bị xích lại, nhưng tất cả răng của nó đều đã bị nhổ đi, trông rất ghê tởm. Phía dưới cùng vẫn có một dòng địa chỉ được viết bằng chữ nhỏ – Số 7 phố Norcaster Songhang.

Tấm kim loại này, cùng với địa chỉ này… Tôi có ấn tượng về nó…

Khi thấy tôi đặt tấm kim loại xuống, Dobba gật đầu với tôi.

Kẻ này cuối cùng muốn làm gì chứ?

Tôi gọi Emma lại và đặt tay lên vai cô bé, “Cô bé này, ông còn nhớ không? Cô ấy đã bị mua đi từ đây.”

Dobba nhìn Emma từ đầu đến chân rồi lắc đầu, nói: “Tôi không nhớ nữa. Có hàng ngàn đứa trẻ được bán đi từ đây, những đứa trẻ tuổi như cô ấy thường sẽ được gửi đến tay Vito.”

Tôi nói: “Tên cô ấy là Emma Tumanna, ông còn nhớ cha mẹ cô ấy không?”

“Emma Tumanna…” Dobba uống một ngụm rượu, suy nghĩ một lát, “Vợ chồng Tumanna phải không? Tôi nhớ, họ nghe ai đó nói rằng nơi này là trại cứu trợ dành cho trẻ mồ côi, nên họ muốn gửi con gái mình đến đây. Khi tôi biết không cần phải trả tiền, tôi liền đồng ý.”

Tôi cảm nhận thấy cơ thể Emma đang run rẩy, và hỏi cô ấy: “Vậy cha mẹ cô ấy thì sao?”

“Chắc là đã chết đói rồi… Hơn nửa năm trước, đã có một đợ