Tôi tức giận bước ra khỏi nhà trọ.

Nhân viên phục vụ nhà trọ sợ hãi co rúm lại, trốn dưới quầy và cố gắng nhắc nhở tôi: “Làm ơn đừng nói là tôi đã nói đi… Xin bạn…”

Bên kia đường, mấy tên côn đồ đang vui vẻ đếm tiền; bỗng nhiên chúng quay đầu lại.

Khi tôi đang vội vàng băng qua đường, ánh mắt tôi dữ tợn nhìn theo bóng lưng chúng. Khi chúng quay đầu lại, tôi không kịp thay đổi biểu cảm, và những tên côn đồ đó nhanh nhẹn bỏ chạy, vứt quách chiếc dây trong tay.

Tôi vội vàng đuổi theo.

Khi sử dụng năng lực trong hành lang nhà trọ, tôi cảm thấy như gánh nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được buông bỏ, thoải mái và sảng khoái vô cùng.

Khi rời khỏi Bắc Trạch Thành, tôi không sử dụng năng lực để ngụy trang thành người bình thường, chỉ vì muốn bảo đảm an toàn cho Luta – đó là một quyết định buộc phải làm để hoàn thành hành trình một cách thuận lợi. Nhưng bây giờ, khi Luta đã gặp nguy hiểm, tại sao tôi còn phải kiềm chế bản thân nữa?

Chỉ sau vài bước chạy, tôi đã nắm chặt lấy hắn từ trên không và đẩy hắn xuống đất.

“Sao mày lại chạy trốn?!”

“Không… không có chạy đâu.”

Thấy hắn vẫn không chịu ngoan, tôi siết chặt cổ tay hắn cho đến khi nó chạm vào vai, và hắn bắt đầu la hét đau đớn: “Ái— đau quá, đau quá…”

“Mày có nhìn thấy một cô gái tóc màu vàng óng, mặc áo đen ngắn và váy trắng không?” Tôi nói giận dữ vào tai hắn.

“Có… có thấy mẹ mày…” Hắn tiếp tục vùng vẫy; cổ tay hắn phát ra tiếng kêu “kèn kẹt”, và hắn lại nói: “Được rồi, tôi nói!”

Tôi ngừng siết tay, dùng tay kia nén đầu hắn xuống: “Nói mau!”

“Nếu cô gái mà bạn đang tìm mất tích ở gần đây, thì bạn nên đi tìm ông trùm của chúng tôi.” Hắn nói đến đó thì dừng lại.

Tôi hỏi vội vàng: “Ông trùm của các ngươi là ai? Hắn ở đâu?”

“Ông trùm của chúng tôi… ông trùm của chúng tôi là…”

Bỗng nhiên, hắn dùng tay trái rút ra một con dao lưỡi cong và đâm về phía cánh tay tôi, cố gắng cắt đứt cổ tay tôi.

Nhưng… đó là cánh tay trái của tôi.

Hành động đó khiến cơn giận trong lòng tôi bùng cháy lên.

Tôi tức giận sử dụng năng lực, đè hắn xuống đất một cách không tha, cho đến khi nghe thấy tiếng xương vỡ, tôi mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Khi tên côn đồ nhỏ đó cố gắng tấn công tôi, tay phải của nó không kịp rút lại và bị gãy thành ba đoạn; xương trắng lộ ra từ miếng thịt đỏ thắm, làm đẫm một vùng đất.

Tôi cố gắng không quan tâm đến tình trạng của anh ta, cũng không nhìn vào cánh tay anh ta, và nói bằng giọng điệu hung hãn nhất có thể: “Nhanh lên! Ông chủ của ngươi ở đâu?”

……

Vito Serino ngồi trên chiếc ghế mềm mại, cầm lấy ấm trà từ chiếc bàn làm việc rộng lớn và rót cho mình một tách trà đỏ núi cao. Loại trà này được trồng ở dãy núi Alexia gần kinh đô, thuộc giống cây chịu lạnh, mới được phát triển trong vài năm gần đây và vô cùng quý hiếm.

Chỉ riêng loại trà này thôi cũng là phần thưởng mà ông nhận được khi gặp Đức vua Theodore lần trước; ông hoàn toàn không thể tự mình tìm đâu được nó, vì vậy nó vô cùng quý giá.

Ông nhấp một ngụm trà đỏ, làm ra vẻ của một người quý tộc, duỗi ngón tay thành hình hoa lan và bình luận một cách giả vờ: “Hương vị đậm đà, sau khi uống lại vẫn còn ngọt ngào, thật là một loại trà tuyệt vời.”

Vito đặt chiếc cốc xuống, cầm lấy cuốn sổ da trên bàn và tìm đến trang mới nhất.

Cuối tháng sắp đến rồi, để chuẩn bị cho việc kiểm kê sổ sách, không thể không ghi chép cẩn thận được.

Ông cầm bút lông và bắt đầu ghi lại các số liệu mà nhân viên đã thu thập được, từng mục một.

Trong lúc ghi chép, ông vừa thì thầm:

“Mohan, doanh thu từ việc chăn thả vào tháng Tám là... một trăm ba mươi sáu lípard. Ha! Thằng bé này thật là tài năng, học nhanh đến thế; nếu những người được tuyển dụng sau này đều giỏi như nó thì tốt biết mấy.”

“Kirk, doanh thu từ việc chăn thả vào tháng Tám... Chết tiệt, chỉ có một trăm mười bảy thôi, ngày càng ít đi rồi; có lẽ nên để nó quay về cùng Wooley chịu trách nhiệm về công việc nuôi dưỡng thì hơn.”

“Aiken...”

“À, năm nay tình hình kinh doanh thật không tốt chút nào, mọi người đều không muốn chi tiền để ‘gửi tình yêu’ nữa...”

“Ta xem nào... Tiếp theo là các khoản chi phí... Chết tiệt!” Vito vung tay mạnh vào mặt bàn, khiến các chân bàn làm bằng gỗ tự nhiên rung lên, “Tại sao tháng này chi phí cho thức ăn lại cao đến thế nhỉ? Những con vật nhỏ đó ăn nhiều đến mức đó à? Có lẽ Wooley đang lấy hối lộ mà không cho ta biết chứ?”

Càng nghĩ, Vito càng thấy không ổn; ông đứng dậy, mở cửa và hét lớn: “Wooley, Wooley! Nhanh lên đây ngay!”

Nhưng sau một lúc đợi ở cửa, vẫn không có ai trả lời; Wooley thường không dám bỏ qua mệnh lệnh của ông.

Vito băn khoăn, đóng cửa lại và nghĩ: “Chắc là thằng bé lại lén lút đi tìm cái con đĩ kia rồi... Có vẻ như phải trừng phạt nó thật nghiêm khắc mới được.”

Ông từ từ quay trở lại bàn làm việc và bắt đầu bình tĩnh lại:

Vito mở sổ ghi chép ra, tiếp tục ghi chép các khoản chi phí, đồng thời ghi lại mức tăng giảm và nguyên nhân của từng khoản chi – Ngài Diodoxus rất thích nhìn những con số này “nhảy múa”.

Trong lúc viết, cây bút lông vũ của anh dừng lại.

Có điều gì đó không ổn… Nhà cửa quá yên tĩnh. Vito dựng tai lên; ngay cả tiếng kim rơi xuống đất ở tầng dưới cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Bình thường, khi những đứa trẻ chăn gia súc trở về, những con vật mới được nuôi vào luôn gây ra nhiều tiếng ồn ào; sao hôm nay lại không hề có tiếng động gì cả?

Vito mở ngăn kéo đầu tiên bên trái, cẩn thận lấy ra một tấm bia đá hình vuông đặt trước mặt, sau đó dùng cây bút lông vũ chạm nhẹ vào bia đá – bề mặt đen tối lập tức phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Anh không phải là một người phi thường, cũng không có khả năng sử dụng phép thuật. Trước mặt những kẻ xâm nhập kỳ lạ này, anh thực sự rất yếu đuối.

Cây bút lông vũ đó là một vật phẩm ma thuật; lượng mana trong nó đủ để kích hoạt các cơ chế an ninh mà Vito đã thiết lập trong nhà. Nhờ vậy, ngay cả khi đối mặt với những kẻ có năng lực đặc biệt, anh vẫn có thể chống trả.

Tuy nhiên, ngay khi các cơ chế này được kích hoạt, cánh cửa văn phòng đối diện Vito liền mở ra… Nhưng bên trong không hề có ai cả.

Tiếp theo, cửa sổ bên cạnh bàn làm việc của anh phát ra tiếng nổ lớn – những khung cửa sổ trong phòng anh đều được chế tạo đặc biệt, trên đó khắc những chữ viết liên quan đến hệ thổ; nếu có kẻ trộm đột nhập, chúng sẽ nổ tung, và những kẻ không may sẽ chết ngay lập tức.

Nhưng lúc này, bên ngoài chỉ là bóng đêm dày đặc… Thế mà các cửa sổ trong phòng anh lại lần lượt nổ tung.

Những mảnh kính văng tung tóe khắp nơi; cuốn sổ ghi chép bằng da của anh bị đâm chặt vào bàn. May mắn thay, một số mảnh kính lớn chỉ bay qua người anh, để lại những vết xước nhẹ.

Anh vội vàng trốn dưới gầm bàn.

Trong khi đó, những cơ chế bí mật được thiết lập trong phòng và cuộc chiến với kẻ thù vô hình vẫn tiếp diễn…

Trên kệ sách lớn bên phải, những hàng sách giả được dùng để che giấu bỗng nhiên rơi xuống đất; những cột ánh sáng chói lọi bùng phát ra. Trên trần nhà, những chiếc đèn treo lớn bắt đầu quay chậm rãi; những tia sáng nóng bỏng liên tục phản chiếu qua những tấm kính màu sắc, sức mạnh của chúng giảm bớt đi, nhưng quỹ đạo di chuyển của chúng trở nên càng khó lường hơn.

Dòng điện bùng phát từ sàn nhà, những con mắt của những tác phẩm điêu khắc đá bắn ra những viên tuyết lạnh,

Cuối cùng, mọi tiếng động đều im bặt.

Vito dựa vào mặt bàn và từ từ nhô đầu ra ngoài.

Bên trong căn phòng đang cháy rừng rực.

Những kệ sách khổng lồ đã đổ xuống đất và vỡ thành từng mảnh; ngọn lửa lan lên tận mái nhà; những ống thông được giấu bí mật bên trong tường bị kéo ra ngoài; sàn nhà bắt đầu nứt vỡ từng inch, và những mảnh kính màu lộng lẫy rơi đầy khắp nơi.

Cả căn phòng giống như một món đồ chơi bị một đứa trẻ khổng lồ xé nát sau khi kéo co, xé rách.

“Trời ạ…” Vito thốt lên.

Những cái bẫy mà anh ta đã chi rất nhiều tiền để thuê người lắp đặt lại bị phá hủy hoàn toàn chỉ trong vài phút. Kẻ xâm nhập này rốt cuộc là ai? Tại sao anh ta lại gây rắc rối cho người này?

Phải chăng là lực lượng vệ binh thành phố của Diodocius?

Tíc tác… Tiếng bước chân từ xa dần tiến lại gần từ bên ngoài cửa.

Nghe thấy chỉ có một người đi, Vito hơi yên tâm hơn.

“Anh em, cần gì cứ nói ra.” Đối diện với bóng dáng xuất hiện đột ngột, Vito nói với nụ cười rạng rỡ.

“Anh có thấy một cô gái không?” Tôi nói lạnh lùng, “Tóc màu vàng óng, áo khoác đen, váy trắng.”

Vito liếc mắt và cười nói: “Có, có, theo tôi đi.”

“Hãy nói cho tôi biết cô ấy ở đâu!”

Cơ thể anh ta bỗng nhiên nổi lên trên không, tứ chi như thể đang bị buộc bằng dây thừng, “Dưới… dưới tầng hầm, tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

Tôi theo anh ta xuống cầu thang, từ tầng ba xuống tầng một.

Tất cả các tay chân của Vito đều nằm yên lặng trong phòng khách tầng một; Vito chỉ có thể lặng lẽ lau mồ hôi.

Đến cửa vào tầng hầm, Vito lấy chìa khóa ra, chìa vào ổ khóa và quay hai vòng; một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.

“Ho, ho…” Anh ta che mũi bằng tay, “Xin lỗi, môi trường ở đây hơi tồi tệ.”

Tôi nhăn mày.

Không phải vì mùi hương khó chịu đó, mà vì nghĩ đến việc họ đã nhốt Luta ở đây, tôi cảm thấy buồn lòng.

Tuy nhiên, khi Vito bật đèn trong tầng hầm, tôi lại ngạc nhiên.

Tất cả những đôi mắt đều đầy sợ hãi, co ro lại với nhau, ôm lấy nhau, không một bộ quần áo nào che thân.

Nguồn gốc của mùi hôi là những thùng đựng đầy rác ở góc tường; chúng đã đầy đến mức nước thải tràn ra khắp nơi, không ai quan tâm đến chúng.

Vito nắm mũi và bước xuống cầu thang, “Lão Volly lại lười biếng rồi!”

Rồi anh ta bỗng nghĩ đến khả năng Volly có thể đang nằm ở một góc nào đó bên ngoài, và từ nay trở đi, anh ta sẽ không còn cơ hội lười biếng nữa.

“Đi, xem này,