Nô-cas-sơ là một thành phố đặc biệt.

Nói nó đặc biệt là bởi vì sự chênh lệch giàu nghèo ở đây rất lớn. Ở trung tâm thành phố, mọi người sống trong sự xa hoa; thậm chí có không ít ngôi nhà được trang trí bằng những viên gạch bạc được đánh bóng như gương, khi ánh nắng mặt trời chiếu vào, những con phố trở nên sáng loáng.

Còn ra khỏi khu trung tâm thành phố, thì là những khu ổ chuột rộng lớn, trên các con đường có rất nhiều người lang thang, không nhà cửa, mặc quần áo rách rưới.

Khắp nơi đều là những bóng dáng như xác sống, lảng vảng một cách vô định, khiến người ta cảm thấy họ không còn sống nữa, và cũng khiến người ta nghi ngờ về sức sống của chính thành phố này.

Không chỉ so với Bắc Trú Thành, mà ngay cả so với Thị trấn Huyền Linh, nơi này cũng giống như một thiên đường tiêu tiền, là thiên đường của những người giàu có; mọi thứ ở đây đều được xây dựng xoay quanh họ, còn người dân bình thường chỉ là những công cụ để họ giải trí mà thôi.

Sau khi vào thành phố, tôi và Luta đã gặp rất nhiều đứa trẻ xin ăn; chúng bao quanh bạn, nhìn bạn bằng đôi mắt đầy đáng thương… Có thể nói, chỉ cần bạn bị chúng bao vây, túi tiền của bạn sẽ lập tức bị “thủng lỗ”.

Lúc này, sau khi tìm được một khách sạn để nghỉ qua đêm, tôi chỉ muốn ngủ một giấc ở đây rồi sớm lên đường rời khỏi thành phố này – nơi khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.

Buổi chiều, tôi và Luta lại đến chợ ở phía nam thành phố để mua sắm những đồ dùng cần thiết cho chuyến đi tiếp theo.

Sau khi rời chợ, chúng tôi mang theo rất nhiều đồ đạc. Những thứ này đủ để chúng tôi ăn trong nửa tháng, cùng với quần áo giữ ấm, lều và các loại thuốc thông thường… Tôi không muốn phải bị ốm trong cái lạnh giá khi đang trên đường đi.

Khi đi qua một góc đường, Luta bị những thứ đồ đang cầm che khuất tầm nhìn, không nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện phía trước, và đã lao thẳng vào đó; cả hai chúng tôi đều ngã xuống, và đồ đạc cũng rơi tung tóe khắp nơi.

“Ôi, xin lỗi, em có ổn không?” Luta vội vàng xin lỗi.

Tôi buông những thứ đang cầm xuống, đầu tiên giúp Luta đứng dậy, rồi cũng xin lỗi: “Xin lỗi, chị gái tôi đang cầm đồ nên không nhìn thấy…”

Tôi ngẩng đầu lên và ngạc nhiên.

Mặc dù thời tiết ở Nô-cas-sơ chưa thể gọi là lạnh giá, nhưng cũng đủ để coi là se lạnh. Ngay từ nửa tháng trước, tôi đã mặc những bộ quần áo dày, áo khoác dày và áo len; đầu thì đội một chiếc mũ với vành rộng. Luta cũng mặc

Nhưng đứa trẻ đứng trước mặt tôi… Tôi chỉ có thể gọi nó là đứa trẻ, bởi vì cơ thể nó gầy yếu đến mức không thể phân biệt được giới tính. Đứa trẻ này chỉ mặc một chiếc áo choàng dính bẩn, to và rách rưới, hoàn toàn không vừa vặn. Chân nó không mang giày; những ngón chân lộ ra bên ngoài đã bị đông cứng đến mức chuyển sang màu xanh lam.

Sau khi bị đụng ngã, đứa trẻ bắt đầu run rẩy mạnh mẽ, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn về phía tôi, đồng thời liên tục quay đầu lại nhìn xung quanh.

Theo hướng đó, tôi nhìn thấy kẻ đang theo dõi ở góc phố đối diện. Mái tóc rối bù và bộ trang phục xuề xòa cho thấy khả năng cao là nó thuộc về một băng đảng nào đó; vì vậy, tôi cũng đoán được lý do tại sao nó lại theo dõi chúng tôi.

Có lẽ đứa trẻ này bị bắt cóc và buộc phải đi xin ăn trên đường.

Nhìn xung quanh, những người lang thang và những kẻ xin ăn ở khắp nơi, tình huống này có lẽ không hề hiếm gặp.

Kẻ đang theo dõi bên kia, sau khi nhận thấy ánh mắt của tôi, đã quay đi giả vờ không quen biết, nhưng vẫn tiếp tục lén lút theo dõi chúng tôi từ xa.

Luta ban đầu cũng bất ngờ, và trước khi tôi giúp cô ấy đứng dậy, cô ấy vẫn liên tục xin lỗi người bị đụng ngã.

“…” Nhưng khi nhìn thấy tình trạng tồi tệ của đứa trẻ, Luta không thể nói ra lời nào.

“Nhặt lên!” Tôi bỗng nhiên nói một cách nghiêm khắc.

Luta ngước mặt lên, thấy tôi nhìn chằm chằm vào mình, nước mắt bắt đầu trào dâng trong mắt cô ấy.

Tôi hét lớn: “Tôi bảo cô nhặt lên!”

Cô bé nhỏ tuổi đó bị tiếng hét làm giật mình, lặng lẽ nhặt những thứ đã rơi xuống đất.

Đứa trẻ cũng muốn giúp đỡ, vừa đưa tay run rẩy ra, thì tôi đã đá nó ra xa, sau đó thô bạo đẩy nó vào bức tường bên cạnh, khiến nó rên lên đau đớn: “Ôi…”

“Này! Đừng dùng đôi tay bẩn thỉu của cô chạm vào đồ của chúng tôi!” Tôi la mắng lớn, tiếng nói của tôi lớn đến mức những người qua đường xung quanh đều quay đầu nhìn về phía chúng tôi.

Như tôi đã dự đoán, người dân ở đây đã quá quen với cảnh tượng này rồi; không ai quan tâm đến số phận của những đứa trẻ này cả.

Vì vậy, tôi nhanh chóng túm lấy cổ áo rộng thùng thình của đứa trẻ, cơ thể gầy yếu của nó hiện rõ ra ngoài qua cái cổ áo đó; hai cánh tay của nó giống như hai cành cây khô, che phủ trước ngực, đầu cúi xuống không dám nhìn tôi.

Tôi dùng người mình che chắn ánh mắt từ

Cách làm như vậy mới phù hợp với cách mà người dân địa phương đối xử với họ, tôi nghĩ trong lòng.

Rất nhanh sau đó, Luta đã thu dọn gọn gàng những thứ rơi rụng khắp nơi; tôi đưa tay ra giúp cô ấy mang chiếc túi giấy, che khuất hoàn toàn vẻ buồn bã trên khuôn mặt cô ấy, rồi chúng tôi tiếp tục đi xa.

Cho đến khi chúng tôi rời đi, đứa trẻ nhỏ bé ấy vẫn đang cúi đầu, tựa vào bức tường, ôm lấy bụng mình; không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt nó được.

Chưa đi được bao xa, Luta đã thì thầm: “Anh trai, cái người kia…”

“Đừng quay đầu lại!” Tôi cảnh báo cô ấy nhỏ giọng, “Kẻ đó vẫn đang nhìn chúng ta đây. Nếu em quay đầu lại và làm cho nó chú ý, đứa trẻ sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Quả nhiên, sau khi chúng tôi đi xa, tên kẻ đang theo dõi chúng tôi đã đến và la mắng, thúc giục đứa trẻ đứng dậy, rồi đi theo hướng chúng tôi vừa rời đi.

Trên đường trở về khách sạn, tâm trạng của Luta rất u ám.

Nhìn thấy đứa trẻ nhỏ bé như vậy lại phải chịu đựng những điều này, cả thành phố này dường như đều là những kẻ đồng lõa trong việc bắt nạt chúng… Ngay cả trong lòng tôi cũng cảm thấy nặng nề.

Nhưng tôi cũng không thể làm gì nhiều cho nó cả; có lẽ chỉ có thể cho nó một chiếc bánh mì mà thôi.

Khi gần đến khách sạn, Luta bỗng nhiên nói: “Anh trai, chúng ta có thể giúp đỡ đứa trẻ đó không?”

Giọng cô ấy run rẩy, đôi mắt đầy nước mắt, ánh mắt đầy mong đợi ấy đã chạm đến trái tim yếu đuối của tôi.

Tôi im lặng một lúc, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ đi tìm nhóm Kháng chiến.”

Sau khi đưa cô ấy và những đồ phẩm cần thiết trở về phòng, tôi nhanh chóng rời khỏi đó và lần thứ ba đến chợ ở phía nam thành phố.

Tôi cẩn thận để tờ giấy đã viết sẵn xuống dưới giỏ hàng, rồi bắt đầu đi lang thang quanh khu vực đó.

Dù sao thì, nếu đến chợ mà không làm gì cả, không quan sát gì cả, thì rất dễ bị nghi ngờ.

Hai lần trước, tôi đến chợ với mục đích cụ thể; nhưng lần này, việc đi lang thang một cách vô mục đích lại giúp tôi phát hiện ra nhiều điều thú vị hơn.

Trong dòng người tấp nập ở chợ, có rất nhiều người từ nơi khác đến.

Một số người trong số họ, giống như chúng tôi, đi xe ngựa; đôi mắt họ đầy tò mò khi nhìn ngắm những con phố, những hành động quen thuộc của người dân địa phương trở nên thú vị trong mắt họ.

Cũng có những người, giống như tôi bây giờ, chỉ đơn giản là đi bộ qua các gian hàng, dừng

Vội vàng đi đâu vậy, nhưng lại lảng vảng mãi quanh chợ; những người này thật sự rất kỳ lạ.

Có lẽ vì biểu cảm của tôi quá bình thường, nên một người đàn ông đã nhầm tôi là người dân địa phương và tiến lại gần tôi, nói: “Xin lỗi phiền anh một chút, cho tôi hỏi địa chỉ trên này phải đi như thế nào?”

Anh ta bình tĩnh lấy ra một tấm biển sắt, trên đó khắc họa hình một con vật bị xích lại, miệng cắn một con dao đang chảy máu; phía dưới có hàng chữ nhỏ: “Nỗi sợ hãi đẫm máu, sân đấu đối kháng”. Phía cuối là địa chỉ: Số 7 phố Norcaster Song.

Chắc hẳn đó là một cuộc thi đấu võ thuật gì đó.

Tôi liếc nhìn qua rồi vẫy tay nói: “Xin lỗi, tôi không biết.”

Rồi, dưới ánh mắt kỳ lạ của anh ta, tôi lặng lẽ rời đi.

Đã gần đến giờ rồi, nên trở về khách sạn thôi. Tôi nghĩ thế và quyết định mang bữa tối theo về. Luta thích ăn gì nhỉ?

Sau khi chọn xong món ăn tại nhà hàng gần khách sạn, tôi để lại tiền tip cho nhân viên và yêu cầu họ mang bữa tối lên phòng, sau đó mới trở về khách sạn.

“Xin chào ông Angi, tối khoan.” Tôi gọi người quản lý khách sạn đang ngồi trong sảnh, “À, lát nữa nhân viên nhà hàng Polar Lilac sẽ đến mang bữa tối lên, ông cứ để họ đặt trực tiếp bên ngoài cửa là được.”

Ông Angi có vẻ muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng chỉ nhìn tôi lên cầu thang.

Tách tách tách… Kẹt chìa khóa vào ổ và xoay nhẹ, tôi cẩn thận mở cửa phòng, muốn làm Luota giật mình…

Nhưng trong phòng không ai cả.

Ánh sáng cam nhạt từ ban công chiếu vào qua kính cửa sổ, rèm cửa trắng bay trong gió, làm cho căn phòng nhỏ trở nên lung linh như một đại dương vàng óng.

Trái tim tôi bỗng nghẹn lại. Không thể tin được, tôi thì thầm gọi tên Luota, tiếng vang vọng trong không gian trống trải, chỉ có tiếng gió buổi tối thổi vào qua cửa sổ vang lên đáp lại tôi.

Không thể nào… Luota không thể tự ý đi đâu đâu được, chắc chắn cô ấy đang ẩn náu đâu đó. Tôi vẫn không nản lòng.

Tôi bước vào phòng, vô thức gọi tên cô ấy và từng bước một tìm kiếm.

Chưa đi được vài bước, tôi bỗng nhiên vung tay đánh mình một cái, mặt tôi đau rát; cơn đau đó giúp tôi lấy lại sự bình tĩnh.

Rõ ràng, Luota đã gặp nguy hiểm… Giờ đi tìm cô ấy vẫn còn kịp thời, không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được nữa. Lý trí của tôi đã trở lại chiếm lĩnh suy nghĩ của mình.

Không thể chần chừ, tôi vội vàng chạy xuống lầu và hỏi người quản lý khách sạn – ông Angi.

Tại quầy lễ tân của khách sạn, ông quản gia lịch sự là ông Anh đã biến mất không rõ tung tích, chỉ còn lại một nhân viên phục vụ khách sạn đang trông coi cửa hàng.

“Ông Anh đang ở đâu?”

“À, tôi không biết, ông ấy vừa mới ra ngoài.”

“Tch, vậy ông ấy sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Xin… xin lỗi, tôi cũng không rõ. Quý khách, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Bạn có ở quầy lễ tân suốt buổi chiều hôm nay không?”

“À… không, không phải vậy.”

Nhân viên phục vụ trông rất lo lắng, đặc biệt là khi tôi hỏi liệu anh ta có ở trong khách sạn hay không; trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi, rõ ràng là ông Anh đã giao hết trách nhiệm cho anh ta.

“Bạn có biết điều gì không?” Tôi nói với giọng nghiêm túc.

Chàng nhân viên trẻ cảm thấy áp lực và bắt đầu nói lắp bắp: “Tôi… tôi không biết, tôi thật sự không biết gì cả.”

“Tôi vẫn chưa hỏi gì cả.” Tôi nói lạnh lùng.

Tôi lấy ra một đồng tiền đá từ túi tiền của mình, đẩy nó dọc theo mép quầy lễ tân. Hình ảnh người trên đồng tiền đá đang cười nhạo, như thể đang chế giễu chàng nhân viên vì đã lỡ miệng. “Nói ra đi, đồng tiền này sẽ thuộc về bạn, nếu không…”

Chiếc thuyền nhỏ được đặt bên cạnh quầy bỗng nhiên bay lên và vỡ tan trước mắt chàng nhân viên; chiếc thuyền bằng gỗ tinh xảo bên trong biến thành từng mảnh vụn.

“Tôi… tôi sẽ nói!” Anh ta vội vàng cầm lấy đồng tiền đá và giấu nó trong lòng bàn tay, như thể đó là cái cứu sống của mình. “Chỉ cần… chỉ cần ông đừng nói với ông Anh…”

“Nói mau!!” Tôi gần như không kiểm soát được giọng nói của mình.

Tuy nhiên, những khách khác ở quầy lễ tân đã hoảng sợ và bỏ chạy sau khi chứng kiến cảnh vừa rồi; hiện tại, trong hành lang chỉ còn lại hai chúng tôi, và tôi cũng không cần phải che giấu danh tính nữa.

“Trước đó, có một cuộc cãi vã xảy ra ngay trước cửa khách sạn; cô gái cùng phòng với bạn đã ra can thiệp, và sau đó… tôi…” Anh ta lại bắt đầu lắp bắp.

Tôi đứng vượt qua quầy lễ tân và giật lấy cổ áo chàng nhân viên: “Sau đó thì sao?”

“Điều này… bạn… bạn hãy đi hỏi họ đi,” chàng nhân viên cẩn thận giơ một ngón tay lên, chỉ về phía bên ngoài khách sạn, “Nhưng nhớ đừng nói là tôi đã nói đấy.”

Anh ta gần như muốn khóc, đôi chân anh ta run rẩy.

Trên con phố đối diện khách sạn, một nhóm thanh niên hung hăng đang kéo theo vài sợi dây, mỗi sợi dây lại kéo theo một đứa trẻ đáng thương; họ đang đếm số tiền mà các đứa trẻ vừa kiếm được hôm nay.