Trong căn phòng hẹp tối tăm và kín đáo ấy, một ngọn nến trắng được đặt phía sau bóng dáng tối om ấy.

Bóng dáng đó quỳ gối ở giữa căn phòng, lẩm nhẩm niệm chú với lòng sùng đạo sâu sắc trước cái bàn thờ đặt trước mặt mình.

Trên bàn thờ, có hai đĩa và một cái lò hương. Thứ đang cháy trong lò hương thỉnh thoảng phát ra tiếng xèo xèo và mùi khét chói tai, khiến người ta muốn ói; còn trên các đĩa thì đặt đầy các bộ phận cơ thể – từ mắt, lưỡi, tai, mũi cho đến tim, gan, lá lách, thận… tất cả đều có mặt.

Sau khi đọc xong một đoạn kinh cầu không rõ ràng, người đó đứng dậy và thực hiện vài động tác tay. Ánh nến yếu ớt làm cho bóng dáng anh ta in lên chiếc bàn thờ đen như mực.

Chiếc bàn thờ có hình dạng hình chữ nhật ngang, hai bên được đặt vào tường của căn phòng rộng khoảng một mét. Nó được làm bằng gỗ, bề mặt được khắc những hoa văn bí ẩn; hai bên là những bức bích họa được ghép kim tuyến, tổng cộng có bốn bức, nội dung như sau:

Mặt trời chiếu rọi lên cây trồng, mùa màng bội thu, mọi người reo hò vui mừng;

Mặt trời chiếu rọi lên những ngọn núi tuyết, tuyết tan chảy, mọi người lại reo hò vui mừng;

Mặt trời đánh bại bóng tối, mang lại ánh sáng, mọi người lại reo hò vui mừng;

Khi mặt trời biến mất, thế giới chìm vào bóng tối và lạnh giá, thực vật chết khô, con người hóa thành những bộ xương trắng.

Ở chính giữa chiếc bàn thờ, đặt “bức tượng thần” được thờ cúng – đó là một khối thủy tinh đen tối nhưng có thể nhìn thấu bên trong. Khối thủy tinh này có 21 mặt, các góc cạnh rất không đều. Nhìn qua lớp vỏ thủy tinh, có thể thấy nhiều bề mặt phản chiếu ánh nến, giống như những con đom đóm bị giam cầm bên trong.

Lúc này, ánh nến đột nhiên rung chuyển, như thể có gió bỗng nhiên xuất hiện trong không gian kín đáo này. Sau đó, người đang quỳ gối trên đất bỗng đứng dậy.

Sau khi hoàn tất nghi thức, một giọng nói vang lên trong căn phòng: “Thưa Ngài Orar, người mà Ngài đã cử đi đã có tin tức.”

Orar gật đầu, ra hiệu để người đó tiếp tục nói.

Theo lý thuyết, trước khi nghi thức thờ cúng kết thúc, ông ta không được phép nói chuyện hay tiếp khách, nhưng người đang báo cáo với ông ta lúc này là một ngoại lệ.

“Cơ quan tình báo đã nhận được thông tin: Thị trấn Huyền Linh đã xảy ra biến cố lớn; 300 dặm dòng sông phía hạ lưu bị ô nhiễm, con người và động vật đều tấn công lẫn nhau một cách vô kiểm soát; nguyên nhân của thảm họa chính là người mà Ngài đã cử đi trước đó.”

Trong căn phòng tối t

Đại công vẫy tay để ngăn tiếng nói đó lại. Nhịp tim dồn dập, hơi thở gấp gáp; có thể cảm nhận rõ sự tức giận tích tụ trong người công tước, nhưng trước bức tượng thần linh, ông không thể nổi giận một cách công khai được.

Oral từ từ ra hiệu bằng tay.

Năm.

Ý là chiếc tủ kéo thứ năm.

Ông có thói quen luôn viết ra quyết định cho bước tiếp theo, sau đó cất chúng vào tủ để truyền đạt lệnh một cách bằng văn bản. Người vừa nói lúc trước hiểu ý ông ngay lập tức; ánh nến lại dao động một chút rồi trở lại bình thường.

Không lâu sau, tiếng đọc kinh lại vang lên trong căn phòng nhỏ đó.

Trên con phố chợ đông đúc người qua kẻ lại, một cửa hàng ven đường lại trở nên vô cùng vắng vẻ. Tấm biển màu đen thẫm, trên đó được viết bằng phấn vàng những dòng chữ cổ xưa – Xưởng thủ công Slaini.

Bên cạnh cửa ra vào, tủ kính trưng bày một tác phẩm điêu khắc hình người; bên trong là những kệ hàng hơi tối tăm và chật chội, trên đó đặt những búp bê và tượng điêu khắc được coi là “đồ sưu tầm”, tuy nhiên chúng đều có kiểu dáng giống nhau và được chế tác khá thô sơ. Dù vậy, chúng cũng không phải là thứ người bình thường có thể mua nổi.

“Chủ nhân ơi,” một thiếu niên tóc đen đang cầm trên tay một tác phẩm điêu khắc bằng đá có kích thước bằng đầu người, “Hãy nhìn những đường nét trên này… Thật uốn lượn và tinh xảo phải không? Còn những hoa văn này nữa…” Thiếu niên xoay tác phẩm điêu khắc, “Thật tròn đầy và tinh tế. Và cái góc cuối này… Đây chính là tác phẩm của một học trò trực tiếp của thầy Osaren ở thị trấn Grey Spirit; chắc chắn người ta đã học được tinh hoa của thầy.”

Chủ nhân quan sát rất kỹ lưỡng, và thiếu niên cũng giải thích một cách rất rõ ràng. Từ việc kể về các học trò của thầy Osaren cho đến chính cuộc đời của thầy ấy – cách thức học hỏi, cách trở nên nổi tiếng, cách tạo ra những tác phẩm xuất sắc, và cả cái chết đột ngột của thầy… Mọi thứ đều được kể liên kết một cách chặt chẽ với nhau.

Sau khi nghe xong, chủ nhân vẫn cảm thấy hài lòng, nhưng ông nói: “Đồ này quả thực rất tốt… Nhưng hai mươi lira thì quá đắt rồi.”

“Ài, này…” Thiếu niên thở dài, giả vờ do dự, “Tôi đi khắp nơi để tìm người biết đánh giá đồ đạc… Chỉ có ông là hiểu rõ nhất thôi. Này này, trên xe ngựa bên ngoài tôi còn có thêm mười tám món nữa… Nếu ông muốn mua hết, tổng cộng sẽ là ba trăm lira… Ông nghĩ sao?”

Chủ nhân cầm kính soi kỹ lưỡng một lúc, rồi nói: “Xét đến

“Anh trai, tất cả hàng hóa đó đã được bán hết rồi chứ?” Cô bé nói với giọng trong trẻo.

Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, khuôn mặt của Luta đã không còn vẻ non nớt nữa; trên nó hiện lên sự chuyên nghiệp và khôn ngoan không hề phù hợp với độ tuổi của cô bé.

Và tôi cũng dám nói rằng, bây giờ không ai có thể chỉ nhìn vào vẻ ngoài mà coi thường tôi nữa.

“Đã bán hết rồi,” Tôi lắc chiếc túi tiền trước mặt cô bé; những đồng tiền đá bên trong kêu leng keng, “Ba trăm lira pháp. Chiều nay chúng ta có thể ăn một bữa thật no, sau đó tìm một khách sạn để nghỉ ngơi thoải mái.”

Luta mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại trở nên buồn bã: “Thôi đi, chúng ta nên giữ lại một ít tiền.”

Tôi biết, cô bé này đang đói quá rồi.

Trước đó, khi theo Mansur học cách trở thành một thương nhân giỏi, tôi đã dùng một nửa số tiền tiết kiệm để mua những tác phẩm điêu khắc bằng đá đặc sản của địa phương, hy vọng sẽ kiếm được một khoản lớn. Nhưng kết quả là, ở hai thị trấn liên tiếp, không ai quan tâm đến loại điêu khắc này cả.

Nếu không phải vì khi qua Valerich, chúng tôi đã kiếm được một ít tiền từ việc buôn bán lương thực, thì chúng tôi thậm chí không đủ tiền để đi đến Newcastle. Dù vậy, trong suốt ba ngày đi đường trước khi đến Newcastle, thức ăn của chúng tôi chỉ còn lại một thanh thịt khô dày bằng cánh tay và hai miếng bánh mì cứng đông.

“Ôi, ăn một bữa như thế này thì sao chứ?” Nói xong, tôi cười và lấy ra hai đồng tiền đá được chạm khắc tinh xảo, đưa cho Luta: “Nhận đi, hai đồng này coi như là bạn đã giúp tôi tiết kiệm tiền rồi đấy; đừng tiêu lung tung nhé.”

Nhìn những đồng tiền đá in hình người trên tay mình, đôi mắt Luta đầy ướt át.

Sau đó, khi đã thu được một khoản tiền lớn, chúng tôi bắt đầu tìm kiếm những món ăn ngon để thỏa mãn khẩu vị và tâm hồn mình. Cuối cùng, ở trung tâm thành phố Newcastle, tôi dừng xe ngựa trước một nhà hàng có thiết kế bình thường nhưng luôn đông khách.

Mansur từng nói rằng, dịch vụ phải tương xứng với giá trị; những người vẫn sẵn lòng chi tiền cho những dịch vụ kém chất lượng thì không thể được gọi là người tốt, mà chỉ có thể được gọi là người ngu dốt mà thôi.

Sau khi gọi món, khi người phục vụ quay lưng đi, tôi cúi người xuống, dùng một tay tựa đầu lên bàn, tay kia che bụng, cố gắng không để bụng mình kêu ông ổng.

Dù thiết kế của nhà hàng này rất bình thường, nhưng giá cả thì không hề rẻ; có lẽ danh tiếng của nó đã lan truyền rộng rãi, vì khách hàng ở đây đều là những người ăn mặc sang trọng. Món

“!”

Trong tiếng kêu ngạc nhiên nhỏ của tôi, những sợi tóc rải rác trên cánh tay trái của Luta bỗng nhiên bắt đầu nhảy múa.

Cô bé lập tức reag lại, vội vàng dùng lòng bàn tay che lấy những sợi tóc đang nhảy múa đó, rồi cười ngượng ngùng: “Ôi, nó quá nghịch ngợm rồi.”

“Sao em lại để nó ra ngoài được?” Tôi hơi tức giận, “Chẳng phải đã bảo em không được để Thích Triều ra ngoài ở nơi có nhiều người sao? Ngay cả khi để ra ngoài thì cũng phải chăm sóc cẩn thận, không được để một giọt nào rơi ra ngoài đâu.”

Thích Triều là thứ tôi giao cho Luta trông coi trên đường đi, nhưng tôi không nói với cô bé rằng đó chính là con quái vật từng suýt nữa phá hủy thị trấn Huyền Linh – www.uukanshu.net. Tôi chỉ nhắc nhở cô bé về các điểm cần lưu ý mà thôi.

Nhìn lại bây giờ, chỉ những lời nhắc nhở đó thì quả thực chưa đủ.

“Không phải em để nó ra ngoài đâu… Nó tự nó…” Luta có vẻ hơi oan ức.

“Thôi đi, để sau này ăn xong rồi mới nói tiếp.” Tôi vươn tay qua bàn để nhặt lấy Thích Triều, nhưng vừa mới rời khỏi ghế thì bụng tôi bắt đầu phát ra những tiếng kêu thống khổ kéo dài khoảng mười giây; âm thanh ấy uốn lượn và rất to, dường như đang phàn nàn về việc tôi gần đây luôn “bỏ bê” nó.

Khi tiếng kêu ấy kết thúc, tất cả mọi người trong nhà hàng đều quay đầu nhìn về phía chúng tôi; ngay cả khi nhân viên phục vụ đổ rơi rượu cũng không hề hay biết, tạo nên một tình huống rất ngại ngùng.

Cô bé không chịu nổi nữa, liền lặng lẽ nói rằng mình sẽ đưa Thích Triều trở lại ống thử, sau đó vội vàng rời khỏi nhà hàng.

Bên ngoài cửa nhà hàng, con đường rộng lớn đã bị chiếm một nửa bởi những chiếc xe ngựa đến ăn uống; cô bé phải đi một đoạn xa mới đến được xe ngựa của chúng tôi.

Luta vừa đi vừa nói vào lòng bàn tay mình: “Em đấy, đừng lại lén lút trốn ra ngoài nữa nhé! Anh trai em sẽ rất tức giận đấy… Có thể sẽ không cho phép em ra ngoài nữa đâu.”

Cảm nhận được hơi lạnh từ lòng bàn tay phía trên, Luta cười khúc khích.

Còn bên trong nhà hàng, tôi – người vừa tạo ra những tiếng kỳ lạ đó – chắc chắn đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Man Sul từng nói rằng, điều quan trọng nhất khi làm thương nhân là phải có “lớp da dày”, dù mọi người xung quanh đều đang cười nhạo bạn, bạn vẫn phải giữ bình tĩnh.

Nhưng chúng tôi vẫn còn quá non nớt, chưa đủ sự kiên định như anh ấy nói.

Từ lúc đó cho đến khi món ăn được mang lên và chúng tôi rời khỏi nh