Lần đầu tiên tôi gặp lại Luta là tại nhà của Herogar.

Khi nghe Lorenzo nói rằng anh ta đã bảo Herogar trở về nhà để chăm sóc mẹ mình, tôi thực sự rất sốc. Người đàn ông có vẻ ngoài thô lỗ và xấu xa này hóa ra cũng có một khía cạnh dịu dàng như vậy; điều này khiến tôi không khỏi nghĩ đến những lời Mansur từng nói về sự bất lực của mình.

Nhưng tôi không hiểu tại sao Luta lại có liên quan đến anh ta. Tuy nhiên, khi biết rằng Luta suýt nữa gặp nguy hiểm và chính Herogar là người đã cứu cô ấy, tôi cảm thấy vô cùng biết ơn, và cả Lorenzo nữa cũng vậy.

Dù sao đi nữa, nếu không phải vì anh ta bảo Herogar trở về nhà chăm sóc mẹ mình, có lẽ Luta đã không thể được cứu thoát.

Vì vậy, tôi đã đặc biệt tìm đến người lính trẻ tuổi đó và mẹ anh ta để bày tỏ lòng biết ơn.

Mẹ của Herogar không hề nặng bệnh như tôi tưởng; bà ấy thậm chí còn chuẩn bị bữa tối cho tôi và Luta.

Sau bữa tối, tôi đã riêng rẽ tìm đến Humphried để cảm ơn anh ta. Việc Luta có thể an toàn đến đây, anh ta đã đóng vai trò quan trọng trong việc đó.

Nhà của anh ta nằm gần chợ Leiston, chỉ cách nhà Herogar khoảng ba trăm mét thôi; chỉ cần rẽ qua một góc là đến. Nhưng sau đó, tôi bắt đầu lo lắng về mối quan hệ giữa hai người họ.

Theo lý thuyết, sau sự kiện này, họ có thể trở thành bạn bè với nhau; hơn nữa, vì ở cách nhau rất gần, việc họ trở nên thân thiện với nhau là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng những manh mối cho thấy rằng Humphried có thể là một gián điệp của phe nổi dậy ẩn náu tại Thị trấn Bóng Xám; vì vậy, việc sống cùng một người thân cận của thị trưởng có lẽ không phải là điều may mắn.

Dù sao đi nữa, tôi chỉ đề cập sơ qua về mối quan hệ giữa Herogar, Lorenzo và Mansur, rồi sau đó rời đi.

Khi thảm họa xảy ra, chú chó Merlo đáng thương đã bị chúng tôi bỏ lại trong chuồng ngựa của khách sạn, buộc chung với những con ngựa khác. Nó đã phá vỡ thanh gỗ dùng để buộc ngựa và cùng những con ngựa kia trốn thoát.

Tối hôm đó, tôi và Luta lập tức quay trở lại khách sạn; nhìn thấy chuồng ngựa trống rỗng, cô bé trông rất buồn. Và vào sáng hôm sau, cùng với tiếng hít thở mạnh mẽ của Merlo, Luta nhìn thấy bóng dáng của nó qua kính cửa sổ… Nó đã trở lại!

Thảm họa tại Thị trấn Bóng Xám cuối cùng cũng đã kết thúc. Kẻ chủ mưu của vụ án, Sizhao, đã bị tôi đưa đi, và Mansur cũng không có ý kiến gì phản đối. Như tôi đã nói trước đó, anh ta chỉ quan tâm đến việc kết thúc thảm họa này với chi phí thấp nhất; những điều

Chỉ là tin tức về việc thị trấn Huyền Linh bị quái vật xâm lược đã lan ra rồi; trong thời gian tới, các hoạt động thương mại có lẽ sẽ bị ảnh hưởng, và đó chính là điều khiến Mansur đau đầu nhất.

Sau khi những người từng bị nhiễm bệnh được đưa vào phòng thí nghiệm để điều trị, hầu hết họ đều không sao cả, chỉ bị mất nước và cần vài ngày nghỉ ngơi là khỏe lại. Chỉ có một số ít người bị thương trong quá trình cố gắng thoát khỏi hiểm nguy, nhưng những vết thương đó cũng không quá nặng. Thật là may mắn trong số những điều không may.

Về công lao cứu giúp dân chúng và bảo vệ tài sản của thị trấn, tất nhiên tất cả đều thuộc về Thị trưởng vĩ đại Mansur.

Nói thật lòng, tôi không quan tâm đến danh tiếng hay lợi ích. Đối với một kẻ lữ hành như tôi, những thứ đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi chỉ muốn biết cách di chuyển qua lại giữa hai thế giới này, để đưa Sonia và những người khác đến đây và cùng nhau tận hưởng cuộc sống.

Còn về vấn đề sau này, Mansur đã tuyên bố sẽ sửa chữa miễn phí cho những người giàu có có nhà bị hư hại; ngay cả việc xây dựng lại nhà cũng sẽ được giảm giá một nửa. Nhưng thực tế là, dù là miễn phí hay giảm giá một nửa, người ta cũng phải đăng ký trước vài ngày, và sau khi đăng ký thành công, vẫn phải chờ vài tháng mới có đội ngũ sửa chữa đến.

Nếu không muốn chờ đợi, người ta cũng có thể tự mình thuê người đến sửa chữa, nhưng chi phí sẽ cao hơn nhiều so với giá ban đầu. Và thực tế là, tất cả các doanh nghiệp cung cấp dịch vụ sửa chữa ở thị trấn Huyền Linh đều nằm dưới sự kiểm soát của Mansur; chỉ là hầu hết mọi người đều không hề biết điều này mà thôi… Có thể thấy anh ta tham lam đến mức nào.

Đó chính là tình hình hiện tại của những người giàu có. Còn những người nghèo không đủ khả năng chi trả chi phí sửa chữa, họ chỉ có thể sống trong những ngôi nhà bị rò rỉ nước, quấn chặt vào những tấm chăn mỏng manh và ngủ trong bộ đồ ấy.

Giờ thì đã nói xong về vấn đề của thị trấn Huyền Linh; tiếp theo chúng ta sẽ nói về thành phố Bắc Trùng ở phía hạ lưu. Nhưng về điều này, Mansur chỉ nói với tôi rằng không cần lo lắng, những thông tin chi tiết sẽ được trao đổi khi tôi có thời gian đến văn phòng của anh ấy.

Xét đến thái độ của anh ấy đối với tôi trước đây và một số thông tin mà anh ấy đã tiết lộ riêng tư, tôi nghĩ rằng vẫn có thể tin tưởng anh ấy.

Dù sao đi nữa, nếu anh ấy muốn làm hại tôi, thì không cần phải phiền phức đến thế; khi tôi bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, anh ấy

Lúc này, cánh cửa phòng bỗng nhiên mở ra, khuôn mặt đầy nụ cười đặc trưng của Mansur hiện ra phía sau; nụ cười ấy rực rỡ, nhưng lại không mang lại cảm giác ấm áp hay vui mừng, giống như một chiếc mặt nạ được gắn trên khuôn mặt ông ấy.

“Anh ra ngoài trước đi.” Ông ta ra lệnh với người vừa mở cửa, “Tôi không gọi anh đâu, không cần vào đâu.”

Người đó cúi chào Mansur, và tôi cũng nhường chỗ cho họ.

Khi bước vào phòng, tôi thấy bố cục nơi đây hoàn toàn giống hệt với phòng của chúng tôi. Ngoài Mansur ra, trong phòng còn có một người nữa – chính là người gây ra thảm họa này, Antikos.

Tôi ngồi xuống ghế sofa một cách thoải mái, cách xa Antikos một chỗ.

Còn cô bé kia thì theo sát phía sau tôi, bước đi nhẹ nhàng và thanh lịch đến bên cạnh ghế sofa, vuốt phẳng những nếp nhăn trên ghế, từ từ ngồi xuống; mọi động tác của cô ấy đều rất thành thạo và duyên dáng, tỏa ra vẻ kiêu ngạo nhưng không hề ngạo mạn.

Mansur ngồi đối diện tôi, mỉm cười hỏi: “Vị này là…?”

Luta nhanh chóng đứng dậy, cúi chào một cách thanh lịch và nói: “Tôi là…”

“Dừng lại.” Tôi giơ tay ra ngăn cô bé lại, rồi vẫy tay để cô ấy ngồi xuống, “Cô tìm chúng tôi đến có việc gì vậy?”

Mansur vẫn giữ nụ cười, ra hiệu cho Antikos.

Có lẽ ông ấy không hiểu rõ tình hình hiện tại là gì, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến lời kể của ông ấy.

Là cựu thành viên của Bộ Tình báo An ninh Vương quốc, Antikos đã mô tả ngắn gọn diễn biến của thảm họa này – mục tiêu ban đầu của ông ấy là chặn đứng các hoạt động thương mại giữa Thị trấn Huyền Linh và Thị trấn Bắc Chìm, đồng thời gây ra một số rối loạn vừa đủ.

Nhưng một nhân vật đặc biệt đã yêu cầu ông ấy thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm khác.

Tôi lấy ra một ống thử và hỏi: “Người đã đưa thứ này cho anh trông như thế nào?”

“À… mũ trùm đen, áo choàng đen, quần áo đen, không thể nhìn thấy khuôn mặt. Không ai biết anh ta trông như thế nào, cũng không ai biết tên anh ta là gì; chúng tôi đều gọi anh ta là ‘Bóng’.”

Bóng? Một kẻ luôn xuất hiện một cách bí ẩn, danh tính không rõ ràng, nhưng lại thường xuyên truyền đạt chỉ thị cho Orar… Mối quan hệ giữa hắn ta và vị công tước này khiến tôi cảm thấy tò mò.

Sau khi Antikos rời khỏi phòng, Mansur mới nói: “Thế nào? Có thấy được bất kỳ manh mối nào không?”

“Không được, thông tin còn quá ít.” Tôi lắc đầu, “Hơn nữa, làm sao anh có thể chắc chắn rằng anh ta không nói dối?”

“Tôi có cách của mình.”

Khi tên mình được nhắc đến, Luta đỏ bừng mặt và vội vàng ngồi thẳng lưng lại.

“Mansur biết quá khứ của tôi, bạn không cần phải lo lắng đến thế.”

“Chính xác hơn là Gaos đã nói cho tôi biết.” Anh ta đứng dậy, lấy từ chiếc bàn phía sau một chồng phong bì, “Chúng tôi thường xuyên trao đổi thư từ với nhau; kể cả sự việc ngộ độc trong dòng sông này, tôi đã ngay lập tức cảnh báo anh ấy, nhưng tiếc rằng tôi không giữ bản sao lại.”

Rất nhiều phong bì trống được trải ra trên bàn trà. Tôi lấy những tờ giấy ra, những nét chữ khoáng đạt được sắp xếp đều đặn; tôi chỉ nhận ra một số ít nội dung liên quan đến thương mại – những từ như lương thực, trái cây, vải vó… xuất hiện rất thường xuyên.

Nhưng tôi không nhận ra chữ viết của Gaos…

Tôi đưa những tờ giấy đã đọc và các phong bì cho cô gái nhỏ đó.

“Đây đều là những lá thư liên quan đến hoạt động thương mại trước khi sự việc xảy ra. Lá thư này là anh ấy vừa mới gửi cho tôi, và nó có thông tin về bạn.”

Mansur lấy ra một lá thư và đưa cho tôi.

“Lá thư này được viết bằng chữ mã để tránh bị người của Orar chặn đoạn; tôi đã dịch nội dung của nó ra rồi.”

Trên tờ giấy vẫn là những nét chữ khoáng đạt, nhưng nội dung thì khá khó hiểu. Sau khi đọc qua vài dòng, tôi lấy phần đã được dịch ra và tiếp tục đọc.

“Mật độ cao… Phải hành động ngay để ngăn chặn âm mưu phản bội… Từ nay trở đi, mọi hoạt động thương mại đều phải được thực hiện một cách bí mật… Những bất tiện phát sinh từ điều này đều phải được chấp nhận… Ngoài ra còn có một việc khác… Người đó tên là Cửu Thước, thực sự là một anh hùng trẻ tuổi…”

Lá thư dành rất nhiều nội dung để mô tả về tôi, thậm chí còn gọi tôi là “anh hùng trẻ tuổi”. Điều này thật là quá đáng khen; tôi luôn cảm thấy mình chỉ làm những điều mình nên làm mà thôi.

Thấy tôi đặt lá thư xuống, Mansur lại định đứng dậy, “Nếu các bạn vẫn chưa tin, tôi còn có thêm bằng chứng nữa.”

“Không cần đâu, ông Mansur,” tôi ngăn anh ta lại, “Nếu ngay cả điều này các bạn cũng không tin, thì hôm nay tôi cũng sẽ không mang em gái mình đến đây.”

Tôi tin một phần, nhưng cũng không hoàn toàn tin; vì vậy tôi không nói với Luta lý do tại sao mình đến đây, và chuẩn bị sẵn sàng đưa cô ấy đi trốn bất cứ lúc nào.

“Cảm ơn vì sự hiểu biết của các bạn.” Mansur mỉm cười, ngồi xuống lại, sau một lúc im lặng, anh ta nói: “Tôi chắc các bạn đều rất tò mò tại sao tôi lại vội vàng chứng minh danh tính của mình đến thế.”

“Chắc là vì một cuộc giao dị