Tôi sử dụng năng lượng tâm linh để bám vào bức tường bên ngoài khách sạn và từ từ hạ xuống phòng của Luta.

Bên trong phòng tối om; vì muốn tránh bị phát hiện, tôi đã không bảo Luta bật đèn. Nhưng điều kỳ lạ là, dù đã muộn như vậy, căn phòng bên cạnh vẫn sáng đèn.

Đứng bên cửa sổ, tôi vẫn đang suy nghĩ về chuyện vừa rồi. Lorenzo chắc chắn sẽ càng thêm cảnh giác, và việc tìm ra người mà anh ta đang nói đến – có lẽ chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng – sẽ cực kỳ khó khăn.

Có lẽ ngày mai nên liên lạc với phe nổi dậy và giải thích rõ tình hình này cho họ biết.

Tôi lặng lẽ đóng cửa sổ lại, mắt dần quen với bóng tối trong phòng, rồi quay đầu tìm Luta. Tôi thấy cô bé đang nằm sấp trên tường, tai áp sát vào bức tường.

“Thầm…”

Khi tôi định hỏi gì đó, cô bé lại bảo tôi im lặng và ra dấu cho tôi tiến lại gần hơn để cùng lắng nghe.

Trong lòng tôi cảm thấy hơi ngại; liệu có phải người bên cạnh đang làm những việc gì đó không đúng mực không… Lúc đó phải giải thích thế nào với Luta đây?

Khi áp tai vào tường, âm thanh vang lên có vẻ mờ ảo, giống như tiếng muỗi rít. Nhưng Luta nghe rất chăm chú. Để hiểu rõ hơn, tôi đã sử dụng năng lượng tâm linh của mình.

Thực ra, không hề có âm thanh gì không đúng mực cả; thay vào đó, tôi nghe thấy hai người đang trò chuyện với nhau:

“...Tôi hỏi cậu, tại sao lại tự ý hành động như vậy?”

“Tôi đã cho cậu một ngày để thông báo mà.”

“Chết tiệt! Cậu ít nhất cũng phải cho tôi một lý do chứ… Làm sao tôi có thể viết trên bảng thông báo rằng ‘Nước sông đã bị đầu độc, cấm tiếp cận’ được? Năm ngôi làng xung quanh đều sống dựa vào con sông này… Một ngày làm sao đủ được?”

“Chỉ là một số người dân quê mùa thôi… Chết thì chết mà…”

“Đồ vô lý! Tôi còn phải dựa vào họ để kiếm tiền đây! Nếu tôi khiến họ chết hết, làm sao công ty của tôi ở Grisly Town có thể tiếp tục hoạt động được?!”

Tiếng la hét từ phòng bên cạnh vang dội, nhưng bên này chúng tôi gần như không nghe thấy gì cả. Tuy nhiên, tôi cảm thấy vô cùng sốc.

Điều này là gì vậy? Thật là may mắn không ngờ tìm người mình cần lại ở ngay bên cạnh mình.

Tôi vui mừng vỗ đầu Luta và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ kỹ hơn nữa.

“Thưa thị trưởng, tôi muốn nhắc bạn một điều: tôi đại diện cho Đức công tước đây. Lần hợp tác này không đơn giản như bạn nghĩ đâu… Tôi khuyên bạn đừng coi đây chỉ là một giao dịch bình thường.”

“Tôi không quan tâm đến cái gì gọi là hợp tác của mày đâu. Nếu mày không giải quyết vấn đề với dòng sông này cho tôi, thì xem liệu có còn thể gặp lại ông công tước kia nữa không.”

“Manthur, mày muốn gì?”

“Muốn gì à? Hoặc là phải khôi phục ngay dòng sông ở đây về trạng thái ban đầu, hoặc là bồi thường thiệt hại cho tôi.”

“Được thôi, mày muốn bao nhiêu?”

“Hai nghìn kim laigúc.”

Tôi hơi giật mình – hai nghìn kim laigúc đâu phải số tiền nhỏ chút nào đâu.

Tỷ lệ đổi giữa kim laigúc và lífal là một trăm so với một; vậy hai nghìn kim laigúc này có thể đổi được tận hai trăm nghìn lífal đấy.

Lần trước khi Allo đe dọa làng Hồng Diệp, anh ta cũng chỉ đòi ba mươi nghìn lífal mà thôi… Thằng này thật là đòi hỏi quá cao.

“Mày điên rồi à? Ngay cả nếu bán hết tất cả dân trong năm làng của mày đi, cũng chưa đủ để trả số tiền đó đâu.”

“Đừng nói nhiều nữa. Hoặc là bồi thường tiền, hoặc là đưa thuốc giải độc cho tôi.”

“Chết tiệt… Đồ điên… Cho tôi giấy bút, tôi sẽ viết thư cho ông Orar.”

Rầm rập… Tiếng bút chạm vào giấy vang lên.

Một lát sau, hai người tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Nhìn này, như vậy có ổn không?”

“Ha ha ha, tất nhiên rồi.”

(Tiếng gấp giấy)

“Nhưng hôm nay đã quá muộn rồi. Ngày mai, tôi sẽ mời mày đến nhà hàng tốt nhất trong thị trấn để ăn một bữa.”

“Êch! Tiếng đóng cửa thật là chói tai…”

“Anh trai!” Luta trông rất hào hứng.

Tôi biết cô ấy cũng nghĩ như tôi, nhưng kẻ ở căn phòng bên cạnh chắc chắn sẽ không dễ dàng tiết lộ thông tin đâu. Hơn nữa, xung quanh hắn chắc chắn đầy người theo dõi; trước khi kẻ kia nhận được tiền, hắn chắc chắn sẽ không được phép rời đi đâu.

“Ngủ đi.” Tôi chỉ vào một trong hai chiếc giường, “Đã quá muộn rồi, có chuyện gì ngày mai hãy nói tiếp. Hắn không thể trốn thoát đâu.”

Ngày hôm sau, tôi ra khỏi nhà từ sớm.

Để phù hợp với vai trò của mình, tôi cần đến chợ trong thị trấn để thực hiện công việc nghiên cứu. Tôi để Luta ở nhà để quan sát mọi hành động của người thuê phòng bên cạnh.

Thực ra, phía bắc khách sạn có một chợ nông sản nhỏ, nhưng mục đích của tôi là đến tòa thị chính – nơi này nằm trên đường thẳng kéo dài từ khách sạn đến tòa thị chính, và ở đó còn có một chợ khác nữa.

Khi đến gần cửa tòa thị chính, tôi cố tình quay đầu nhìn qua, nhưng ánh mắt đó khiến tôi không thể tiếp tục giả vờ như không có gì xảy ra được nữa.

Một đám đông lớn người dân đã tập trung trướ

Ở những nơi xa hơn, có không ít người đang đứng xem tụ tập.

Thay vì nói là do bản năng, thì có lẽ tôi cố tình giả vờ như vậy, mang vẻ tò mò, tiến lại gần nhóm người đang xem chuyện.

“Không biết thị trưởng có đồng ý với yêu cầu của họ không nhỉ…” Một ông lão tóc đã bạc phía trước tôi nói.

Ông lão khác bên cạnh đáp: “Sao vậy, ông cũng muốn đưa ra vài yêu cầu à?”

Có vẻ như hai người này quen biết nhau.

Ông lão đầu tiên trả lời: “Tôi ư? Tôi dám sao được… Nếu không phải vì không thể sống nổi, ai lại dám đến đây gây rối chứ.”

Tôi nhìn về phía nhóm người đang gây rối; đa số trong số họ đều là những người dân nông thôn mặc quần áo rách rưới. Trên người họ in rõ dấu vết của việc lao động vất vả suốt nhiều năm, cuộc sống nghèo khó và đầy gian khổ.

Tôi đứng sau lưng hai ông lão, giả vờ tò mò hỏi: “Xin hỏi, ở đây đang xảy ra chuyện gì vậy?”

Hai ông lão đồng thời quay đầu lại, nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Người ngoại địa à?”

Tôi gật đầu.

Vẫn là ông lão đầu tiên nói: “Người từ nơi khác đến thì nhanh chóng trở về đi… Có thấy không, mọi người đang gây rối chỉ vì vấn đề nước đấy. Thị trấn Huyền Linh này, nguồn nước duy nhất đã bị ô nhiễm rồi… Chỉ vài ngày nữa thôi, mọi người ở đây sẽ chết vì khát đấy.”

Ông lão bên cạnh vội vàng phản bác: “Ài, nói bậy gì vậy! Làm sao có chuyện quá đáng như vậy được… Thị trưởng đã treo thông báo rồi, bảo chúng ta đi lấy nước ở nguồn trên thượng nguồn… Nước ở đó không bị ô nhiễm đâu.”

“Nonsense… Theo tôi thấy, tất cả này đều là âm mưu do ông ta tự dàn dựng ra thôi… Làm sao ông ta biết được nước ở đó không bị ô nhiễm chứ? Hơn nữa, ai lại có thời gian để hàng ngày đi xa hàng chục cây số để lấy nước đâu… Đó chỉ là việc lãng phí công sức mà thôi… Chắc chắn vài ngày nữa, ông ta sẽ bán cho mọi người những chai nước “sạch sẽ” đó thôi.”

Hai ông lão càng nói càng tranh luận gay gắt… Có lẽ họ thường xuyên cãi vã với nhau.

Tôi vội vàng ngăn họ lại: “À, các ông nói thông báo đó ở đâu vậy? Tôi muốn xem một chút.”

Ông lão đầu tiên chỉ tay về phía trước: “Kia kìa, ngay ở đó… Bạn muốn xem thì tự đi mà xem đi… Nhưng tôi khuyên bạn một điều: hiện tại ở thị trấn này không yên ổn lắm… Nếu không có việc gì cần thiết, hãy rời đây càng sớm càng tốt.”

Tôi quay đầu nhìn theo h

Có ba thông báo khá mới, trong đó có một thông báo về tình trạng ô nhiễm sông nước mà người đàn ông lớn tuổi đã đề cập đến; thông báo này được treo lên hai ngày trước.

Hai thông báo còn lại thì thật sự rất thú vị; chúng đều được treo hôm nay và đều liên quan đến tôi.

Thứ nhất là một thông báo trả thưởng, trên đó có hai bức tranh vẽ: bên trái là hình ảnh của một bé gái nhỏ, còn bên phải là hình ảnh của một người đàn ông cao lớn, râu rậm, cánh tay to hơn cả vòng eo của bé gái kia; dưới đó có hàng chữ: “Hình ảnh giống như của những kẻ nghi ngờ”.

“Hình ảnh giống như à?” Tôi tự nhủ trong lòng.

Phía dưới còn có mô tả chi tiết hơn: “Hiện có hai tên tội phạm, một lớn một nhỏ, đang lẩn quanh trong thị trấn chúng ta để gây án; hình ảnh giống như trên. Những ai cung cấp manh mối sẽ nhận được khoản thưởng từ một đến mười lira.”

Thứ hai là thông báo tuyển dụng thợ thủ công: “Vì các ổ khóa trong dinh thị trưởng đã xuống cấp nặng nề và không còn an toàn nữa, chúng tôi đang tuyển dụng ít nhất năm thợ khóa lành nghề để thay thế tất cả các ổ khóa; điều kiện làm việc rất tốt, mức lương có thể thương lượng.”

Tôi nhìn vào tấm bảng thông báo và cứ cười trong lòng, nhưng những người lính canh gác xung quanh bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

Khi tôi nhận ra điều đó, tôi mới biết rằng mình vừa cười thành tiếng mà không hay.

Khi những người lính chỉ cảm thấy kỳ lạ, tôi vội vàng chuẩn bị rời đi.

Vừa bước đi, đám đông xung quanh bỗng nhiên xôn xao; những người lính canh gác liền vung gậy để yêu cầu mọi người im lặng.

“Lùi lại! Tất cả phải lùi lại!” Đại đội trưởng Lorenzo xuất hiện với khuôn mặt bầm tím. Anh ta rút thanh kiếm ra và đe dọa mọi người; trên mu bàn tay anh ta lóe lên ánh sáng xanh lam.

Anh ta đẩy lùi những người lính canh gác và đứng ngay trước đám đông đang hoảng loạn, yêu cầu mọi người im lặng. Anh ta nói: “Người dân của thị trấn Grisly, tôi thực sự rất xin lỗi các bạn… Tôi đã không thông báo kịp thời về tình trạng ô nhiễm sông nước, đó là lỗi của tôi.”

Dù thị trưởng Grisly đã xin lỗi mọi người ngay từ đầu, nhưng mọi người vẫn cảm thấy bất bình.

“Được rồi, tôi biết vì vấn đề sông nước mà mọi người đều gặp khó khăn…” Giọng nói của anh ta bị tiếng tranh luận dữ dội che lấp.

Trong số đám đông, một người nông dân ăn mặc rách rưới đứng ở phía trước và hét lớn nhất:

“Biết cái gì mà biết! Con trai tôi uống nước từ con sông đó, đã hai ngày rồi mà vẫn sốt không

Thị trưởng Mansur cũng không tức giận; sau khi anh ta nói xong, ông lại một lần nữa yêu cầu mọi người im lặng, khuôn mặt hiện rõ vẻ tiếc nuối: “Các bạn đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau, tôi biết điều đó. Nhưng các bạn có biết trong hai ngày qua tôi đã làm gì không? Tôi đã đi khắp năm thị trấn xung quanh, không ngủ suốt hai ngày hai đêm; hai con ngựa của tôi cũng kiệt sức vì vậy.”

“Nhưng tôi đã mang về cho các bạn những bác sĩ giỏi nhất trong khu vực này – hoàn toàn miễn phí! Chỉ cần các bạn đăng ký tại đây, các bạn sẽ được điều trị một cách chu đáo. Tôi, Mansur, cam kết với các bạn rằng sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai đang gặp khó khăn.”

Khi nói đến cuối, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc và thành kính, giống như một người truyền đạo đang truyền bá niềm tin của mình; ông dang rộng vòng tay, đón nhận những tiếng vỗ tay của mọi người.

Đám đông vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên do dự, bắt đầu thì thầm với nhau. Ngay cả người đàn ông lớn tiếng nhất ban đầu cũng do dự hỏi: “Thật… thật sự miễn phí sao?”

“Tất nhiên rồi! Nhanh chóng đưa con trai bạn đến đây; những bệnh nhân khác cũng có thể đến cùng, tất cả đều được điều trị miễn phí.”

Không biết ai trong đám đông đã reo hò; chẳng mấy chốc, nhóm người vốn từng chỉ trích thị trưởng bây giờ lại bắt đầu ca ngợi ông. Tôi quay người đi, lặng lẽ bước ra khỏi đám đông, rời xa cảnh tượng hỗn loạn này.