Thị trấn Huyền Linh – thị trấn gần Bắc Trùng Thành nhất.

Vào sáng sớm, ngay tại lối vào cổng thành đã hình thành hàng dài người xếp chờ để vào thành; số người đang chờ đợi còn nhiều hơn tôi tưởng tượng, và việc kiểm soát cũng rất nghiêm ngặt.

Tay phải tôi nắm lấy dây cương, trong khi tay trái thì cẩn thận kéo chiếc găng tay đang che khuất vùng cổ tay lên cao hơn một chút.

Lúc này, tôi mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt, bên trong là chiếc áo vest màu xanh đậm và một chiếc áo sơ mi trắng; phía dưới là quần âu màu đen, và trên tay là đôi găng tay trắng – để che giấu đặc điểm nổi bật nhất của mình hiện tại, tôi buộc phải luôn đeo đôi găng tay này.

Không cần tôi ra lệnh, Melro tự động đi theo sau chiếc xe ngựa phía trước, nhưng lại bị một người lính canh chặn lại.

“Dừng lại! Kiểm tra thông thường.” Người lính trẻ tuổi nhìn tôi từ đầu đến chân, “Có ý định làm gì ở Thị trấn Huyền Linh vậy?”

Tôi lấy ra biểu tượng của hội thương mại mà tôi đã chuẩn bị sẵn trước đó – Gaos nói rằng đây là hội thương mại lớn nhất và phổ biến nhất trong vương quốc; chỉ cần có nó, bạn đã được coi là một thương nhân được công nhận.

“Tôi là một thương nhân, muốn đến Thị trấn Huyền Linh để mở rộng danh mục sản phẩm đang bán.” Tôi nhảy xuống khỏi yên ngựa và cúi chào một cách lịch sự với người lính đang chặn chúng tôi.

Anh ta nhìn tôi một cách nghi ngờ, rồi hỏi lại: “Bạn đi một mình à?”

“Còn có em gái tôi nữa.” Lúc này, Luta đã mở rèm và nhô đầu ra qua cửa sổ nhỏ.

Người lính quan sát một lát, dường như không thấy có gì đáng ngờ, rồi nhìn vào bên trong xe ngựa: “Trong xe chứa những thứ gì vậy?”

“Toàn là đồ dùng sinh hoạt hàng ngày thôi.” Nhận thấy cơ hội đã đến, tôi vội vàng tiến đến phía sau xe và nói: “Để tôi giúp mở xe cho ngài.”

Bên trong xe che khuất tầm nhìn của các người lính khác; tôi nhanh chóng đưa cho anh ta một đồng tiền đá, trị giá một laigou, có thể đổi lấy hai mươi lira; đó gần như là chi phí sinh hoạt cho một gia đình bình thường trong nửa tháng.

Người lính trẻ tuổi cảm nhận thấy điều gì đó lạ lẫm trong lòng bàn tay mình, ngạc nhiên nhìn tôi và muốn đẩy tôi trở lại.

Tôi vội vàng nắm chặt tay anh ta, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta, sau đó quay người mở cửa xe và giới thiệu các đồ dùng bên trong: “Thưa ngài lính canh, đây toàn là những đồ dùng cần thiết cho chúng tôi trên đường đi; tôi cam đoan không có bất kỳ thứ cấm nào cả.”

Người lính trẻ tuổi hít một hơi thật sâu, lén lút quan sát các đồng nghiệp của mình, rồi không dám nhìn vào thứ đang nằ

“À.” Anh ta như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ dài, “Không, không có vấn đề gì nữa rồi.”

Anh ta bước tới trước chiếc xe và vẫy tay cho phép chúng tôi đi tiếp.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như chúng tôi đã vượt qua được khâu kiểm tra khi vào thành phố này rồi.

“Khoan đã.” Trước khi rời đi, anh ta đột nhiên gọi tôi lại; trái tim tôi như lập tức nhảy lên tận cổ họng.

Người lính canh trẻ tuổi bước tới gần và nói nhỏ: “Nguồn nước gần đây gặp một số vấn đề, mọi người cần cẩn thận khi sử dụng nước trong thị trấn.”

“Được rồi, cảm ơn ngài lính canh đã nhắc nhở.” Tôi cảm ơn một cách bình thản, sau đó lái chiếc xe ngựa tiến vào thành phố.

Không ngờ việc anh ta nói thêm điều đó lại khiến tôi chú ý hơn.

Vừa mới ra khỏi tầm mắt của các lính canh ở cửa ra vào, Luta đã không kịp chờ đợi mà vội vàng ngó ra ngoài và nói: “Anh trai, người đàn ông kia vừa nói…”

“Đúng vậy, tôi cũng nhận thấy rồi; chắc hẳn anh ta biết điều gì đó đó.”

Một người lính canh làm công việc gác cửa, làm sao có thể biết rõ những thông tin đó chứ? Trừ khi anh ta có liên quan đến chuyện này.

Chiếc xe ngựa rẽ qua bên phải và từ từ đi vào một con hẻm gần cổng thành phố, dừng lại trước một quán rượu với biển hiệu cũ kỹ; mùi thịt nướng thơm phức đã lan tỏa từ xa.

“Roman Seven-stringed Instrument?” Tôi đọc lên dòng chữ trên biển hiệu, nhìn thấy hai cây đàn seven-stringed instrument treo ở cửa quán, rồi quay đầu nói với Luta: “Chúng ta ăn trưa ở đây nhé?”

Luta cũng ngửi thấy mùi thơm đó, nhưng nhìn thấy đám đông khách hàng đang xếp hàng dài bên trong quán, cô bé do dự và nói: “Hay là chúng ta thay đổi quán khác đi?”

“Sao vậy? Cô bé nghĩ quán này không tốt à?” Tôi hỏi.

Luta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc váy trắng tinh khôi của mình, vẻ mặt có vẻ không thoải mái: “Không, chỉ là…”

Tôi lập tức hiểu ra: cô bé đang cảm thấy e ngại vì chiếc váy đẹp đẽ này – lần đầu tiên mặc một bộ đồ đẹp như vậy, lại trước mặt một nhóm người lạ hung dữ, khiến cô ấy cảm thấy lo lắng.

“Đừng sợ, cứ theo anh đi.”

Tôi dừng lại chiếc xe ngựa, bước xuống và mở cửa xe, đặt chiếc ghế đỡ chân xuống đúng chỗ, sau đó dang lòng ra về phía Luta đang lo lắng.

Dùng thân mình che chắn, tôi nhỏ giọng nói với Luta: “Bây giờ em là một cô gái giàu có trốn ra ngoài cùng anh trai mình; được nuông chiều từ nhỏ, lẽ ra em nên tỏ ra cao ngạo và không quan tâm đến những chuyện này mới đúng.”

Biểu cảm của cô bé thay đổi liên tục, do dự mãi, cuối cùng c

Giọng nói của tôi lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Bên cạnh tôi, bộ váy trắng tinh khôi ấy khiến mọi ánh mắt đều dồn về phía chúng tôi.

Tôi nắm tay Luta và kiêu hãnh bước vào quán rượu dưới ánh nhìn của người qua kẻ lại.

Vừa bước vào cửa, tiếng ồn ào đã lấn át mọi thứ xung quanh. Người phục vụ nam ở cửa liếc nhìn tôi một cái rồi nhún mày, nói một cách khinh thường: “Chúng tôi không chào đón những đứa trẻ con ở đây.”

Tôi hoàn toàn không để ý đến giọng điệu lạnh lùng của anh ta, chỉ cần ba đồng tiền đá trong tay, tôi đặt chúng trước mặt anh ta và nói một cách bình thản: “Hai suất set menu đặc biệt, không cần rượu, hai ly đồ uống không cồn, và hãy cho ngựa của tôi ăn uống luôn. Những thứ còn lại… đều là của anh.”

Nhìn thấy những đồng tiền đá lấp lánh kia, ánh mắt người phục vụ nam bỗng sáng lên, giọng điệu của anh ta thay đổi hoàn toàn: “À, xin lỗi, mời hai ngài vào bên trong.”

Anh ta cung kính quay người, chuẩn bị dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi, nhưng tôi bỗng nhiên nói: “Khoan đã, nơi này có sử dụng nước sạch không?”

“Tất nhiên là có,” người trả lời là chủ quán rượu. Anh ta cầm chiếc bình rượu trên bàn, rót một ngụm nước và nói: “Nguồn nước của chúng tôi được lựa chọn một cách kỹ lưỡng; chính chúng tôi cũng uống loại nước này.”

Tôi gật đầu, cho thấy mình không còn thắc mắc gì nữa.

Vừa đi được vài bước, tôi lại gọi người phục vụ lại.

“Khoan đã, còn một câu hỏi nữa.” Để tránh việc sau này không kịp hỏi, tôi quyết định hỏi ngay bây giờ: “Ở đây có xuất hiện những người lạ đột nhiên không? Những người có vấn đề về tâm thần, ví dụ như sợ hãi ánh nắng mặt trời, hay nói những lời kỳ lạ…”

Người phục vụ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu; chủ quán cũng không biết thông tin gì.

Không nhận được manh mối nào, tôi để anh ta tiếp tục công việc, còn mình và Luta tìm một chỗ ngồi yên tĩnh hơn.

Nhưng từ khi bước vào quán, Luta dường như rất căng thẳng. Cô ấy vẫn chưa thể thích nghi với vai trò mới của mình; ở trong quán rượu, cô ấy cảm thấy như có hàng ngàn con dao đang đâm vào lưng mình, tất cả mọi người xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào cô ấy, khiến cô ấy cực kỳ lo lắng.

“Đừng lo, hãy coi như họ không tồn tại. Nào, để tôi dạy em.” Tôi nắm lấy tay cô ấy và nói: “Em hãy nhắm mắt lại, và tưởng tượng rằng mọi người trong quán này đều là những tả

Tôi vội vàng thay đổi góc nhìn; tại lối vào thị trấn Xám Linh mà chúng tôi vừa đi qua, các lính canh đang thay ca.

Đội trưởng lính canh, người có thân hình mạnh mẽ và khuôn mặt đầy râu ria, gọi người lính trẻ đã kiểm tra chúng tôi lại bên cạnh, mở lòng bàn tay ra và nói một cách quyết đoán: “Đưa cho tôi.”

Người lính trẻ thở hổn hển, đưa tay vào trong áo rồi lấy ra, nhưng vẫn siết chặt nắm đấm, không chịu mở tay ra.

Đội trưởng lại la lớn một tiếng: “Đưa cho tôi!” rồi giật lấy đồng tiền đá từ tay anh ta.

“Thật là đáng giá… Một Laigú à, không lạ gì anh ta không chịu buông tay.”

Đội trưởng dùng những ngón tay thô ráp của mình vuốt ve chiếc đồng tiền đá, sau đó nhét nó vào túi mình và bào chữa: “Quy tắc này áp dụng cho tất cả mọi người… Anh cũng đừng đổ lỗi cho tôi.” Rồi ông ta lại giơ một ngón tay lên, đâm vào ngực người lính trẻ, khiến anh ta lùi lại một bước.

“Hơn nữa, anh có bao giờ nghĩ xem, ai đã đẩy anh vào đội lính canh này? Nếu không phải tôi, thì cả anh lẫn mẹ anh đã chết đói từ lâu rồi.”

Người lính trẻ cúi đầu xuống, trong mắt anh ta là sự tức giận và bất lực… Cuối cùng, anh ta kiềm chế được cơn giận và nói: “Cảm ơn đội trưởng.”

“À, đúng rồi… Đi ăn thôi.”

Đội trưởng quay người đi, vừa đi được vài bước thì đột nhiên quay đầu lại: “À, đúng rồi… Chuyện đó, anh chưa kể với ai khác chứ?”

Người lính trẻ im lặng và lắc đầu.

Đội trưởng không ngừng nói: “Tôi cảnh báo anh đấy… Hãy giữ kín miệng của mình. Đó là người từ kinh đô đến… Nếu anh làm hỏng kế hoạch của họ, thì dù chúng ta có mười cái đầu cũng không đủ để bồi thường đâu.”

Sau đó, ông ta hoàn toàn biến mất sau góc tường.

Chỉ còn lại một mình người lính trẻ đứng đó, nắm chặt rồi lại buông lỏng đấm của mình…

Có vẻ như muốn tìm hiểu thêm thông tin, tôi chỉ có thể tìm cách liên lạc với đội trưởng này thôi…

Nhận ra không thể thu thập được thêm thông tin nào nữa, tôi hoàn toàn mở rộng tri giác của mình và trở về bên cạnh Luta… Đúng lúc đó, tôi nghe thấy cô ấy nói với tôi: “Anh trai, sao anh không ăn đi?”

Tôi tỉnh táo lại, thấy trên bàn trước mặt đã được bày đầy thức ăn: Bánh mì vừa nướng xong, thịt bò được nướng đến lớp vỏ giòn mà phần bên trong mềm mại, được rưới lên trên là loại sốt đậm đà, cùng với hai ly đồ uống màu xanh lá cây.

Luta ngồi đối diện tôi, nhìn những món ăn trên bàn rồi nhìn tôi, nuốt nước bọt nhưng vẫn không chịu

Trong lúc ăn uống, tôi nhận thấy các vị khách khác cũng đang dùng cùng một bữa ăn với chúng tôi; thậm chí họ còn gọi thêm một chai rượu nữa, nhưng khi đến lúc thanh toán, họ chỉ trả một lira thôi.

Tôi quay lại nhìn người phục vụ ở cửa lúc nãy, anh ta lập tức nở nụ cười và đáp lại tôi, dường như coi tôi là kẻ dễ bị lừa đảo.

Tôi thở dài trong lòng một cách bất đắc dĩ, nhưng số tiền đó đã không thể lấy lại được nữa.

Ai ngờ, vừa ra khỏi nhà hàng, những rắc rối mới lại xuất hiện.

“Ôi, cậu bé này, tính tiêu xài của cậu thật thoải mái đấy.”

Có vẻ như có vài tên du thủy vừa trông thấy tôi đang rút tiền ở cửa, bốn tên hung hăng đó theo ra từ nhà hàng và tiến lại gần chiếc xe ngựa của chúng tôi.

Lúc đó, tôi đang buộc Melro vào xe ngựa, nghe thấy tiếng động phía sau, tôi quay đầu lại và chứng kiến một tên trông giống như thủ lĩnh của bọn chúng, hai tay khoanh sau lưng, nói một cách kiêu ngạo: “Sao vậy, gần đây tôi hơi thiếu tiền, không thể cho tôi mượn một ít để tiêu xài sao?”

Tôi kéo chặt khóa dây đai, mỉm cười quay lại và vẫy tay với Luta, cố gắng xoa dịu tình hình một cách bình tĩnh.

Sau đó, tôi tỏ ra ngây thơ và nói một cách lịch sự: “Các bạn muốn mượn tiền à? Muốn mượn bao nhiêu? Khi nào sẽ trả lại?”

“Trả lại tiền ư?” Những tên du thủy nhìn nhau và cười ha hả, “Ha ha ha, chúng tôi chắc chắn sẽ trả lại. Còn việc mượn bao nhiêu thì tùy thuộc vào việc bạn có bao nhiêu tiền thôi.”

“À, muốn mượn nhiều như vậy à…” Tôi tỏ vẻ lo lắng và thì thầm với họ, “Trước khi ra khỏi nhà, cha tôi đã dặn tôi phải giấu giếm sự giàu có của mình khi ở ngoài đường. Thôi, chúng ta đi qua con hẻm kia, tôi sẽ lấy tiền ra đếm một cái, sau đó chúng ta sẽ thương lượng tiếp.”

Tôi chỉ về phía một con hẻm hẹp.

Những tên du thủy cảm thấy thú vị; đây là lần đầu tiên họ gặp ai đó tự nguyện đề nghị đi vào một con hẻm hẹp như vậy.

Nhưng Luta lại có vẻ lo lắng. Mặc dù cô ấy đã từng chứng kiến tài năng của tôi và cũng đã nghe nhiều người trong phe Kháng chiến nói về sức mạnh của tôi, nhưng bản năng lo lắng vẫn không thể tránh khỏi.

Tôi lại một lần nữa an ủi cô ấy: “Không sao đâu, cô ở trong xe đợi tôi đi, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Những tên du thủy nhìn Luta và nghĩ đến những ý đồ xấu xa. Họ định sau khi đánh tôi xong, sẽ cướp chiếc xe ngựa và những người trên xe.

Tuy nhiên, không lâ