Bức rào trang trí bị đen lại dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời, tạo ra những bóng dáng thon dài phủ xuống phía dưới ban công. Một bóng dáng gầy guộc, khoác chiếc áo lông dày, đứng trước hàng rào; toàn bộ thành phố Sindino hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Một người điệp viên cung kính báo cáo về kết quả trận chiến, luôn cúi đầu trong suốt quá trình báo cáo.

“Vậy là ba đội quân đều bị tiêu diệt hết sao? Ngay cả Arias cũng đã chết?” Giọng nói của người đứng đó vang lên, giống như bị đóng băng.

Mồ hôi trên khuôn mặt người điệp viên tuôn rơi, anh cúi người xuống thêm nữa và nói: “Đúng vậy… Khi chúng tôi tìm thấy xác của Arias, chúng tôi đã đến muộn một bước; bọn nổi loạn đang xử lý xác ông ấy. Nhưng tôi đã quan sát kỹ và thấy rằng hai cánh tay và đầu của Arias đều không còn nữa… Chắc chắn có kẻ giỏi võ nghệ đã làm việc đó.”

“Kẻ giỏi võ nghệ…” Bóng dáng gầy guộc đó quay người lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

Dù đang đứng trên ban công rộng lớn, với gió tuyết đập vào tòa lâu đài bên ngoài, người điệp viên dường như không nghe thấy gì cả; chỉ cảm thấy xung quanh yên tĩnh đến mức chết lặng.

Sau một lúc, người cai trị thực sự của vương quốc cuối cùng cũng giơ tay ra và vẫy cho anh ta đi. Người điệp viên vội vàng rời đi, không dám thở mạnh.

Chỉ sau khi tiếng cửa đóng mạnh vang lên bên trong căn phòng, Công tước Orlar mới quay người lại. Đôi môi mỏng manh và chiếc mũi cao vút trên khuôn mặt ông toát lên vẻ oai phong, nhưng đôi mắt sâu thẳm, sắc bén như đôi mắt đại bàng ẩn chứa một ngọn lửa mãnh liệt.

Orlar bước vào trong phòng, cánh cửa nối ban công với phòng được đóng lại một cách êm ái, giúp ngăn cản hoàn toàn gió lạnh bên ngoài. Khác với bức rào đã mục nát và bị bỏ rơi ngoài ban công, những cánh cửa này đều được thay mới gần đây.

Ông ngồi xuống chiếc sofa xa xỉ, cơn giận dữ trong lòng ngày càng dâng trào; ông túm lấy ly rượu trước mặt và ném nó vào lò sưởi đang cháy rực.

“Làm việc không thành, lại còn gây ra nhiều rắc rối!”

Rượu trong ly bạc tràn ra chiếc thảm đẹp, tiếng ly va vào những viên gạch nứt bên cạnh lò sưởi vang lên, và ngay lập tức, ngọn lửa bùng cháy lên.

Orlar đứng đó, nhìn chiếc thảm xa xỉ bị ngọn lửa nuốt chửng mất một nửa, rồi một luồng không khí lạnh buốt từ dưới chân ông len lỏi vào, dập tắt hoàn toàn những ngọn lửa đang lan rộng.

“Thưa ngài.” Một bóng dáng đen kịt xuất hiện trên bức tường phía sau, do ánh lửa chiếu rọi mà hình

“Hãy báo cho những kẻ có đôi tai dài kia biết rằng, đã đến lúc chúng ta cần thể hiện sự thành ý trong việc hợp tác.” Anh ta tiến đến gần kệ sách, nhấn vào cơ cấu bí mật đó, và nói thêm: “Ngoài ra, hãy bảo người đó chuẩn bị sẵn; đã đến lúc phải áp dụng kế hoạch dự phòng rồi.”

Bóng đen im lặng đáp lại; cơ thể nó lại một lần nữa bị biến dạng, và bức tường trở lại yên bình như ban đầu.

Một lúc sau, tiếng đọc kinh từ trong phòng bắt đầu vang lên.

Những người hầu gái đi qua đều vội vàng bước nhanh hơn khi nghe thấy tiếng ồn này.

“Đến đây, hãy chào tạm biệt các chú, các dì và bạn bè của em đi.” Tôi nói với Luta trước ngôi mộ mà chúng tôi đã xây dựng cho người dân làng vào đêm hôm đó.

Phía bên cạnh, một số công nhân đang đo đạc kích thước. Đó là những người mà Gaoos đã thuê đến; anh ta dự định xây dựng một đài tưởng niệm tại chỗ này, và sau đó sẽ tu sửa lại những ngôi mộ của người dân làng để an ủi linh hồn họ.

“Ông trưởng làng, chú Lam, dì Yana…” Cô bé liệt kê một loạt tên người một cách nhanh chóng, “Em và anh Chín Thước đã đến thăm các bạn rồi. Anh Chín Thước đã giết kẻ xấu xa đó và trả thù cho các bạn. Chú thị trưởng… À không, bây giờ ông ấy là lãnh chúa thành phố rồi; ông ấy sẽ xây nhà mới cho mọi người, và lúc đó, các bạn sẽ không cần phải sống chen chúc ở đây nữa đâu. Và còn bà nữa…”

Luta kể chi tiết về tất cả những điều đã xảy ra trong vài ngày gần đây. Trong chỉ vài ngày ngắn ngủi, những gì cô bé trải qua có lẽ là điều mà nhiều người phải mất cả đời mới có được… Nhưng bây giờ, cô bé chỉ là một cô bé 13 tuổi mà thôi.

Sự mạnh mẽ của cô bé khiến tôi cảm động sâu sắc.

Tôi và Luta đều đặt một bó hoa trắng lên mộ những người đã khuất.

Những bông hoa đó tôi đã mua ở thành phố; Luta rất tò mò về lý do tôi mua chúng, và tôi đã giải thích cho cô bé ý nghĩa của việc dâng hoa cho người đã khuất. Sau đó, cô bé tự đi hái nhiều bông hoa dại ngoài đồng ruộng; những bông hoa đó đầy màu sắc, còn đẹp hơn cả những bông hoa tôi mua nữa.

Sau khi rời khỏi làng, chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình của mình.

Trước đó, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đi du lịch bằng xe ngựa.

Ngồi trên xe ngựa, lắc lư và di chuyển chậm rãi đến đích… Đó là con đường mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng đến.

Ngay cả trước khi bắt đầu hành trình này, khi nói về việc đi du lịch, ấn tượng đầu tiên của tôi luôn là tà

Qua lời kể của cô ấy, những khung cảnh cô đơn ấy dường như đã trở nên sống động; từ những bông hoa nhỏ ven đường cho đến những tảng đá, tất cả đều có màu sắc riêng của mình.

“Melro, lại đây.”

Theo tiếng gọi của Luta, một con ngựa màu nâu nhạt chạy vui vẻ đến bên cạnh chiếc xe ngựa và phát ra tiếng hí vang.

Đây là con ngựa kéo xe cho chúng ta; Luta đặt tên cho nó là Melro. Mặc dù chỉ là một con ngựa nhỏ, nhưng nó cao lớn hơn nhiều so với những con ngựa mà tôi từng thấy trước đây. Bộ lông đen bóng, bước đi mạnh mẽ và đôi mắt sáng ngời khiến nó trông rất thông minh.

Luta treo chiếc ấm nước lên cổ Melro và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đi lấy nước bên bờ sông.”

“Hãy cẩn thận vì nguy hiểm ở bên bờ sông, đừng chơi nước và hãy trở về sớm nhé.” Tôi nhắc nhở.

Melro lại một lần nữa phát ra tiếng hí vang và ngoan ngoãn đi theo sau Luta. Melro quá cao lớn, còn Luta thì quá nhỏ bé; cô ấy không thể cưỡi ngựa được, và tôi cũng không cho phép cô ấy làm vậy.

Khi hai người đã đi xa, tôi tựa người vào đó, cảm thấy thoải mái như đang ngồi trên ghế sofa. Những vật dụng cần thiết cho việc cắm trại như lều, bếp lửa… đều tự động được sắp xếp lại gần đó.

Tôi lấy ra bản đồ mà Gaios đã chuẩn bị sẵn và cẩn thận xem xét lộ trình. Điểm dừng tiếp theo là Thị trấn Hồng Linh; chúng ta đã đi trên đường được bảy ngày rồi, nhưng trên bản đồ, khoảng cách vẫn chưa đầy một centimet. Có vẻ như ngày mai chúng ta sẽ đến được Thị trấn Hồng Linh.

Đây là lần đầu tiên chúng ta vào thành phố; liệu danh tính mà Gaios đã chuẩn bị cho chúng ta có đủ để qua được kiểm tra hay không, thì chỉ có thể biết sau này thôi.

Tôi gấp bản đồ lại, lấy ra một cuốn sách dày đầy những lưu ý cần thiết và bắt đầu học thuộc lòng ngay lập tức.

Tuy nhiên, công việc set up trại cắm trại cũng không bị tôi quên. Từ khu rừng phía xa, những bó cành cây đã được thu thập sẵn bay đến gần bếp lửa và tự động được xếp thành đống, sau đó được đốt lên.

Trại cắm trại đã sẵn sàng; giờ chỉ còn chờ Luta và Melro mang nước trở về thôi.

Bầu trời dần tối xuống; tôi liếc nhìn bờ sông lần thứ nào đó, đóng cuốn sách lại và tự hỏi tại sao Luta vẫn chưa trở về.

Chính lúc đó, từ xa vang lên tiếng móng ngựa và tiếng la hét hoảng loạn của Luta: “Anh trai! Có chuyện lớn rồi!”

Hả? Có chuyện lớn à?

Tôi vội vàng đứng dậy và thấy Luta đang ngồi trên lưng Melro, trong tay vẫn cầm cái nồi dùng để nấu ăn. Dù tốc độ không nhanh

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Luta chưa kịp xuống ngựa, đã cúi người chỉ cho tôi thấy chiếc nồi trong lòng bàn tay mình – bên trong nồi chỉ có khoảng nửa nồi nước và vài con cá nhỏ đã lật bụng lên trời; không có gì khác cả.

Luta thở hổn hển, dường như cô ấy đã đi một quãng đường rất xa, “Hừ… hừ… Cậu xem này, những con cá này.”

“Những con cá này có vấn đề gì vậy?” Tôi nghĩ cô bé muốn khoe khoang rằng mình đã bắt được cá, nhưng nhìn thái độ lo lắng của cô ấy, có vẻ như không phải vậy. Tôi an ủi cô ấy: “Đừng vội, hãy kể từ từ.”

“Trong sông…” Cô ấy lại thở hổn hển hai tiếng nữa, rồi nuốt nước bọt, “Có một lớp cá chết như thế này trôi nổi khắp nơi, ngay cả trên bờ cũng vậy… Rất đáng sợ.”

Nghe cô ấy giải thích như vậy, tôi mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Nếu chỉ là vài con cá chết, có lẽ không đáng kể gì, nhưng nếu cả con sông đều là cá chết, thì vấn đề thực sự rất lớn… Trên thế giới này, không hề có chuyện các nhà máy hóa chất tràn hàng, hay ai đó thải nước thải hạt nhân… Khi nghĩ đến điều này, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là dịch bệnh… Nhưng khả năng đó không cao lắm; hơn nữa, nơi này cách Thị trấn Hồng Linh khoảng một ngày đi đường, vì vậy phạm vi ảnh hưởng của dịch bệnh chắc chắn không thể lớn đến thế…

Vậy thì khả năng thứ hai có vẻ khá cao hơn… Đó là có người đã đầu độc sông.

Tôi nhớ trên bản đồ, con sông này đi qua lãnh thổ thành phố Bắc Chỉ… Có lẽ họ đang gặp nguy hiểm…

Tôi nhíu mày, nhìn những con cá chết trôi nổi trên mặt nước, rồi chìm vào suy nghĩ… Bỗng nhiên, tôi nhận thấy những vết nước trên tay áo Luta và vội vàng hỏi: “Chiếc bình nước của chúng ta có bị nhiễm nước này không?”

“Không đâu.” Luta chỉ vào chiếc bình nước trống đeo trên cổ Melro và nói: “Khi tôi thấy đầy đất là cá chết như vậy, tôi đã bảo Melro đợi ở xa, còn mình thì tự đi lấy nước bên bờ sông… Và tôi rất cẩn thận, không để nước sông dính vào quần áo đâu.”

“Làm rất tốt!” Tôi vuốt ve mái tóc cô ấy và nói: “Bây giờ hãy vào lều thay hết quần áo đi… Đặc biệt là những bộ quần áo bị nước bắn vào, phải vứt hết đi, không được mặc lại nữa đâu.”

“À? Anh đúng là lãng phí quá…” Luta nhăn mũi bày tỏ sự không hài lòng.

Tôi dùng ngón tay trượt qua chiếc mũi nhọn của cô ấy và nói: “Được rồi, nhanh đi thay quần áo đi… Sau khi thay xong, chúng ta sẽ lập tức lên đường… Không còn thời gian nấu ăn nữa… Tối