Quân đoàn thứ bảy đóng quân ngoại ô thị trấn có quy mô rất lớn, nghe nói có tới hơn hai vạn người. Những chiếc lều màu xanh xám trải dài hàng kilômét trên đồng bằng, nhìn giống như những ngọn đồi nhỏ đầy sức sống.

Trung đoàn thứ ba thuộc Sư đoàn thứ nhất, nơi Luta đang phục vụ, là một đơn vị đặc biệt. Bởi so với ba trung đoàn khác, trung đoàn này có thêm khoảng hai trăm người, tức là có thêm một tiểu đoàn đặc nhiệm nơi Luta đang hoạt động.

Mặc dù tiểu đoàn đặc nhiệm được xếp vào cấp độ tiểu đoàn, nhưng nó chỉ gồm có hai đại đội, mỗi đại đội do một đại đội trưởng chỉ huy. Đại đội trưởng còn phụ trách các nhiệm vụ như điều khiển lá cờ đại đội và đội vệ sĩ của đại đội; đồng thời, tiểu đoàn cũng được tổ chức thành nhiều đội nhỏ khác nhau như đội kỹ thuật, đội hậu cần, đội nấu ăn, v.v.

Mỗi đại đội gồm ba đại đội nhỏ, mỗi đại đội nhỏ do một đại đội trưởng nhỏ chỉ huy và bao gồm hai đội tác chiến và một đội hỗ trợ. Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ; ví dụ như tiểu đoàn đặc nhiệm thuộc Trung đoàn thứ tư, Sư đoàn thứ nhất của Quân đoàn thứ hai, gồm tới 25 đội tác chiến, tổng cộng 500 binh sĩ kỵ binh, và nhiệm vụ duy nhất của họ là lao đến bên cạnh xe ngựa chiến của phe yêu tinh để kích nổ chất nổ trên lưng ngựa.

Tiểu đoàn đặc nhiệm nơi Luta đang phục vụ cũng đang gánh vác một nhiệm vụ nào đó, điều mà tôi, người ngoài cuộc, không thể biết được.

Sau khi nhờ cậy sĩ quan phó của Gaos, Luta trở lại khu vực đóng quân của tiểu đoàn để báo cáo công việc. Vị sĩ quan phó tên Havell đã dựng cho chúng tôi một chiếc lều ở bên ngoài khu vực quân đội.

Chiếc lều rất nhỏ, bề mặt màu xám xịt, trông giống như vừa được lấy ra từ dưới đống hàng tồn kho.

Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó; lúc này, chỉ cần có một chỗ che mưa che nắng là đủ rồi… Điều quan trọng nhất là sức khỏe của Lida.

“Thưa sĩ quan phó, liệu có thể tìm cho bạn tôi vài bác sĩ không ạ?” Cuối cùng, tôi cũng không nhịn được mà đặt ra yêu cầu đó.

Sĩ quan phó Havell hỏi Lida bị bệnh gì, nhưng tôi cũng không thể nói rõ được. Anh ta liền đi tìm một binh sĩ y tế trong khu vực quân đội gần đó, nhưng người này dĩ nhiên không thể phát hiện ra vấn đề gì cả. Havell buộc phải tìm thêm nhiều binh sĩ y tế nữa, nhưng không ai có thể xác định chính xác bệnh tình của Lida; mọi người đều đưa ra những ý kiến khác nhau và li

Nói thật ra, lúc này tôi không hề giận những người đó, mà là tự giận chính mình. Tôi ghét bỏ sự bất lực của mình, hối tiếc vì đã không bảo vệ được Lý Địa Á, thậm chí còn không thể nói ra lời xin lỗi nào.

Mọi người trong lều nhanh chóng rời đi. Emma La La muốn an ủi tôi bằng cách vuốt ve tay áo tôi, trong khi phó chỉ huy Havell bước vào và tỏ ra rất không hài lòng với hành động vừa rồi của tôi: “Thưa ngài, ngài còn yêu cầu gì khác không?” Giọng anh ta không hề thiện cảm, rõ ràng là đã tức giận.

Lúc đó, một người khác bước vào lều. Anh ta mặc bộ quân phục giống hệt Havell, trên vai đeo biểu tượng phó chỉ huy cấp sư đoàn, và hỏi tôi: “Ngài có phải là Cửu Thước không?” Tôi gật đầu.

Người đó nói: “Tướng Gaios đang mong ngài đến. Xin hãy theo tôi đi ngay bây giờ, đừng để tướng phải chờ lâu.”

“Được, tôi sẽ đi ngay.” Sau khi đáp lại, tôi nói với Havell: “Xin lỗi vì hành động vừa rồi. Yêu cầu cuối cùng của tôi là hãy chuẩn bị bữa tối cho họ.”

Dù bản thân tôi cũng chưa ăn tối, nhưng tôi biết rằng việc Gaios mời tôi đến chắc chắn không phải chỉ để nói chuyện bình thường. Hơn nữa, lúc này tôi thực sự không thể ăn được gì, cảm giác buồn bã dồn nén trong lòng.

Khi đến trước lều của Gaios, người kia báo cáo rồi dẫn tôi vào bên trong. Sau khi kéo rèm cửa xuống, anh ta rời đi.

Ở giữa lều là một chiếc bàn vuông khổng lồ, đủ chỗ cho sáu đến tám người ngồi. Gaios đang ngồi ở đó, cầm một chiếc cốc trà trong tay, có vẻ như đã đợi tôi khá lâu rồi.

Tôi gọi anh ta: “Xin lỗi, doanh trại quân đội của các bạn thực sự quá lớn…” Tôi đã đi theo người kia suốt mười phút mới đến đây.

Gaios đặt chiếc cốc xuống, gật đầu nhẹ rồi chỉ vào chiếc ghế phía trước tôi và nói: “Hãy ngồi đi.”

Lâu lắm không gặp, tôi cảm thấy Gaios cũng không hề thay đổi nhiều. Bộ áo giáp mà anh ta mặc khiến anh ta trở nên uy nghiêm hơn, chỉ cần ngồi đó thôi đã giống như một chiếc xe tăng người, toát ra sức áp đảo không thể cưỡng lại được.

Tôi khen ngợi vẻ ngoài của anh ta và bày tỏ sự biết ơn, sau đó trò chuyện vài câu phiếm. Cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang những kinh nghiệm của tôi và Lý Địa Á.

Lần thứ ba kể lại những kinh nghiệm của mình, tôi đã có thể giải thích mọi thứ một cách trôi chảy và nhanh chóng. Cảm giác này thật kỳ lạ; dù đang kể về chính mình, nhưng lại cứ như thể mình đang nhìn nhận bản thân từ một góc độ khác vậy.

“Những gì ngài kể thật sự

Tôi bỗng nhiên nghĩ đến điều này: Nếu người bị hôn mê là Luta, liệu Lidia có thể tin tưởng tôi như cách cô ấy đã tin tưởng Luta không?

“Nhưng sau khi gặp bạn trực tiếp rồi, cũng không thể không tin được,” Gaos lên tiếng, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ ấy, “Hãy nhìn xem Luta đã thay đổi nhiều đến mức nào, trong khi bạn thì chẳng hề thay đổi gì cả.”

Tôi cảm thấy đồng ý với anh ấy và bất chợt nhận ra rằng lời Gaos ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, liền phản bác mạnh mẽ: “Tôi sẽ cao lên sau này mà! Nếu so với Luta về chiều cao, tôi sẽ cảm thấy rất xấu hổ.”

Gaos cười một cái, rồi đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Được rồi, chúng ta dừng cuộc trò chuyện lại ở đây. Tôi muốn nói chuyện công việc với bạn. Quân đoàn thứ bảy của chúng ta sẽ xuất phát vào ngày mai, bạn biết điều đó chứ?”

Tôi gật đầu, và anh ấy tiếp tục: “Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ phải đối đầu với các linh hồn. Trong quân đoàn không được phép để người ngoài, kể cả bạn cũng vậy.”

Tôi im lặng một lúc, sau đó hiểu ra ý định của anh ấy. Nếu không được phép để người ngoài, vậy thì chỉ cần trở thành một thành viên của quân đoàn là được… Gaos đang muốn tôi gia nhập Quân đoàn thứ bảy của anh ấy.

“Lidia vẫn đang hôn mê,” tôi nói, “Lúc nãy tôi đã yêu cầu những người của bạn tìm cho tôi vài bác sĩ. À, xin hãy thông báo với họ rằng tôi đã vô tình xúc phạm các binh sĩ của bạn. Nhưng thực lòng mà nói, để chữa khỏi cho Lidia, có lẽ chỉ có cách trở lại phòng thí nghiệm mới có thể giải quyết được.”

Tôi dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục: “Nếu có thể làm cho cô ấy tỉnh lại, tôi sẵn lòng nhảy qua khe hở đó một lần nữa… Nhưng Di Luca hiện đang nằm trong tay của các linh hồn…” Tôi nhìn Gaos và hỏi: “Liệu Alicia có thực sự tin tưởng vào khả năng giành lại Di Luca không?”

Không chỉ là khe hở… Luta cũng nói rằng kể từ lần đó, cô ấy chưa bao giờ gặp lại Milinda nữa; tôi nghĩ cô ấy vẫn đang ở đống rác đó, lặng lẽ quan sát mọi thứ… Cô ấy chắc chắn vẫn ở đó.

Gaos nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi không thể trả lời câu hỏi đó thay cho Nữ hoàng.”

Tôi cười một cách tự giễu, “Dù sao thì tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Có vẻ như tôi chỉ có thể gia nhập Quân đoàn thứ bảy của các bạn mà thôi.”

Gaos nói một cách nghiêm túc: “Các linh hồn mà chúng ta sẽ đối đầu không hề đơn giản đâu… Trên chiến trường, bạn có thể sẽ hy sinh… Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Tôi

Tôi hơi ngạc nhiên; Gaos đồng ý quá nhanh. Tôi tưởng anh ấy sẽ nói với tôi về các điều kiện… “Ừm, chỉ vậy thôi là đi rồi sao? Vậy tôi thuộc về đội quân nào đây?”

Gaos trả lời: “Tôi cần suy nghĩ thêm đã. Cậu hãy trở về trước đi; ngày mai sẽ có người gọi cậu.”

Tôi im lặng gật đầu rồi rời đi.

“À, chờ một chút.” Khi đến bên cửa lều, tôi bỗng nghĩ ra một việc: “Anh có thể nói chuyện với Nữ hoàng Ailee được không? Có một việc tôi nghĩ anh nên kể cho bà ấy biết…”

Tôi quay lại và trình bày hết những suy nghĩ, đoán định và lo lắng của mình. Dù sao thì, với mức độ thảm họa này, một mình tôi cũng chẳng thể làm gì được. Hiện giờ, tôi chỉ muốn Lidiya tỉnh dậy thôi; còn liệu Alicia có tin hay không, và bà ấy sẽ đưa ra quyết định gì… thì đó không phải là chuyện của tôi nữa.

Không ngờ rằng, quan điểm “không liên quan đến mình” này sau này đã khiến tôi phải trả giá rất đắt.

Nghe xong, Gaos tỏ vẻ nghi ngờ: “Những thông tin này có đáng tin cậy đến mức nào?”

“Đáng tin cậy ư?” Tôi cười mỉa mai, tự chế nhạo bản thân: “Các bạn có tin hay không thì tùy vào các bạn thôi. Nhưng thành thật mà nói, ngay cả bản thân tôi cũng không hoàn toàn tin vào những trải nghiệm đó. Đôi khi tôi ước gì mình cũng giống như Lidiya – ngủ thiếp đi hơn nửa năm, như vậy thì ít ra tâm trí mình cũng dễ chấp nhận hơn một chút.”

Tôi lắc đầu, cố gắng quét sạch những ký ức đau khổ đó ra khỏi tâm trí mình: “Được rồi, tôi nên trở về thôi. Không làm phiền anh nữa.” Rồi tôi rời khỏi lều.

Bên ngoài lều, Havell đang đợi tôi. Anh ấy dẫn tôi về lều của mình; Emma đã để lại bữa tối cho tôi.

Trước khi đi ngủ, Gaos sai Havell mang đến cho tôi bộ quân phục của mình – trên vai có biểu tượng thanh kiếm dài, giống hệt bộ quân phục của Luta.