Trong quân đội, Alicia được mọi người gọi là Nữ hoàng Sắt máu, bởi vì bà luôn tham gia trực tiếp vào các trận chiến, và không biết bao nhiêu linh hồn đã thiệt mạng dưới tay bà – chưa ai có thể sánh kịp bà.

Mặc dù liên tục thất bại trong các trận chiến, nhưng mỗi khi Nữ hoàng Sắt máu xuất hiện, tinh thần của binh sĩ thường tăng lên đáng kể; tuy nhiên, cũng có người than phiền về sự xui xẻo của mình. Bởi vì chỉ cần nữ hoàng có mặt trong quân đội, điều đó đồng nghĩa với việc trận chiến sắp bắt đầu, và đội quân này sẽ trở thành lực lượng tấn công chính, thường phải chịu những tổn thất nặng nề.

Lần này cũng không ngoại lệ. Vào buổi tối ngày trước khi Quân đội Phục hưng khởi hành, tại doanh trại của Quân đội Thứ Nhất, cách Bắc Chỉ Thành khoảng 70 km về phía bắc, Nữ hoàng Alicia đã tổ chức một cuộc họp tập trung trước khi ra trận. Nơi đây được trang trí với rất nhiều thức ăn ngon và rượu thơm; hầu hết các binh sĩ đều không biết rằng đây có thể là bữa ăn cuối cùng của họ.

Còn ở phía nam thị trấn Huyễn Linh, cách tiền tuyến hàng trăm km, Quân đoàn Thứ Bảy đang chuẩn bị kết thúc buổi huấn luyện hàng ngày như mọi khi.

Gần lều của Tướng Gaeos, chỉ huy quân đoàn, có một bóng người lén lút trốn vào lều khi lính canh đang thay ca. Khi thấy xung quanh tối om và không có ai, người này thoải mái nằm xuống giường của Gaeos, và từ trong bóng tối, những âm thanh bắt đầu vang lên… Những âm thanh đó không giống tiếng ngáy, mà giống như tiếng bụng đang réo lên vì đói, rất ồn ào.

Không lâu sau, tiếng gọi của lính canh vang lên bên ngoài lều: “Tướng!” Đó chính là Gaeos trở về.

Nhưng người đang nằm trên giường không hề hoảng sợ, chỉ dùng chăn che người lại để tránh bị binh sĩ bên ngoài nhìn thấy. Khi ánh sáng trong lều bắt đầu le lói, người đó vội vàng nhảy dậy:

“Nhanh lên, em đói chết mất rồi!” Giọng nói của cô ta yếu ớt, rõ ràng là giọng nữ tính dịu dàng và thanh lịch… Nhưng nếu người dân trong vương quốc nhìn thấy cô ta, họ sẽ không thể tin rằng đó chính là giọng nói của nữ hoàng.

Gaeos dường như đã chuẩn bị sẵn sàng; ông hạ giọng xuống và nói như thể đang làm trộm: “Đợi một chút, tôi sẽ thắp đèn.” Ông vươn tay về phía chiếc đèn dầu đặt bên kia bàn, nhưng bỗng nhiên cảm thấy cái gì đó trong lòng áo giáp của mình bị lấy đi…

Gaeos thắp đèn lên, cẩn thận điều chỉnh góc ánh sáng để không tạo ra bóng dáng thứ hai trong lều, rồi nhìn về phía người đang ăn uống ngấu nghiến kia… Mái tóc vàng óng được bu

Gaos không hề ngạc nhiên trước cách ăn uống của nàng, ngược lại, anh còn lo lắng rằng nàng sẽ bị nghẹn thì quay người đi rót một ly nước và nói: “Thưa Nữ hoàng, hãy ăn từ từ nhé.” Anh đưa chiếc cốc đến trước mặt nàng.

Alicia nhai vội vàng và nuốt xuống một cách vội vàng, khiến thức ăn bị kẹt trong cổ họng khiến cô phải vỗ ngực và hoảng loạn. Cô giật lấy chiếc cốc từ tay Gaos, ngửa đầu uống hết nước, và phải mất một lúc lâu mới thở được bình thường trở lại.

Mặt cô đỏ bừng khi nhìn vào Gaos và nói với vẻ nũng nịu: “Lúc này Nữ hoàng đang tham dự cuộc họp tuyển mộ ở tiền tuyến đấy, anh đừng nói lung tung nhé. Chúng ta vẫn nên gọi nhau như trước đây, là ‘Chú Gaos’.” Có lẽ chỉ vào lúc này thôi, cô mới có thể tạm thời thoát khỏi áp lực mà danh hiệu Nữ hoàng mang lại cho mình.

Việc Alicia gọi Gaos là “chú” đã là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Lúc đó, Alicia mới ba bốn tuổi, còn Gaos vẫn đang phục vụ trong quân đội, và toàn vương quốc đang trong thời kỳ thịnh vượng. Thật đáng tiếc, không lâu sau đó, Olar đã gây rối ở kinh đô, và để bảo vệ vương quốc, Vua Andre III đã điều Gaos đến thị trấn Bắc Trùng lúc bấy giờ.

Tất cả mọi chuyện đều bắt đầu từ khoảng thời gian đó.

Gaos và Alicia đều im lặng trong một lúc, sau đó Gaos nói: “Thưa Nữ hoàng Alicia, bây giờ ngài là Nữ hoàng, việc tôi không cần phải chào hỏi ngài đã là một đặc ân lớn đối với tôi rồi. Ngài đừng làm như vậy, thật là thiếu lịch sự.”

Alicia nhíu mày, môi nhếch lên, có vẻ hơi tức giận: “Tướng Gaos, chắc ông không quên rằng tôi đã bãi bỏ giai cấp quý tộc đâu nhỉ? Hơn nữa, bây giờ tôi là Nữ hoàng, tôi muốn ông gọi tôi như thế nào thì ông phải gọi theo đó.” Lúc này, cô lại thừa nhận mình là Nữ hoàng.

Gaos không còn cách nào khác, chỉ có thể gọi tên thân mật của Nữ hoàng: “…Công chúa Alicia…” Anh nói ra điều đó một cách rất khó khăn.

Nhưng Nữ hoàng vẫn không hài lòng: “Hãy bỏ đi cái ‘công chúa’ đó.” Cô ra lệnh.

Gaos dùng hai ngón tay véo mép trán, nhắm mắt lại và nói một cách vụng về: “A… Alicia.”

Nghe thấy vậy, Alicia bắt đầu cười không ngừng. Mười giây… Hai mươi giây… Ba mươi giây… Cô vẫn cứ cười, trong khi Gaos nhìn cô một cách nghiêm túc.

Khi cô lại gần như không thể thở được nữa, tiếng cười của cô bị thay thế bởi những tiếng ho khan liên hồi, Gaos chỉ có thể giả vờ ho theo để che đậy cho cô.

“Tướng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?” Người lính canh bên ngoài hỏi.

Alic

Alicia cuối cùng cũng thư giãn được, ho khan vài tiếng nữa, rồi Gaos đổ nước cho cô uống. Sau khi cô uống hết, anh mới hỏi: “Thưa Hoàng hậu, việc làm nữ hoàng chắc không hề dễ dàng chút nào phải không ạ?”

Alicia cười đau khổ: “Đôi lúc tôi cảm thấy mình giống như một người lái xe chở hàng; người dân, đất đai, danh dự của cha tôi, vận mệnh của vương quốc… tất cả đều được xếp gọn gàng bên trong chiếc xe, nhưng con ngựa tôi cưỡi lại không hề ngoan, thường xuyên đưa tôi đến những khu vực đầy gập ghềnh, gần như là vách đá thẳm… Chỉ cần sơ suất một chút, cả hàng hóa trên xe lẫn tôi đều có thể gặp nguy hiểm.”

Gaos cũng mỉm cười đầy đắng cay; đây là lần đầu tiên anh cười kể từ khi trở về lều trại. “Vậy thì chắc chiếc xe bạn điều khiển phải là một chiếc xe hỏng rồi.”

“Đúng vậy, hỏng đến mức không thể sửa được nữa,” Alicia gật đầu đồng ý.

Bên trong lều trại yên tĩnh như chết, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng đánh quyền của các binh sĩ ở xa. Mặc dù Quân đội Thứ Bảy không tổ chức buổi họp tập trung, nhưng ngày mai họ sẽ lên đường, và căn tin đã hiếm khi cung cấp rượu cho binh sĩ với số lượng hạn chế.

Một lát sau, Alicia bắt đầu nói: “Gaos, tôi đã để Quân đội Thứ Nhất và Thứ Hai đảm nhận nhiệm vụ tấn công thành phố Bắc Trích, còn Quân đội Thứ Ba thì giữ vai trò chặn địch… Còn Quân đội Thứ Bảy của anh thì phải cùng tôi liều lĩnh vào trận chiến này… Anh có ý kiến gì không?”

Gaos lại đổ đầy nước vào cốc, nhưng lần này anh không đưa nó cho Alicia, mà uống vài ngụm trực tiếp. “Lệnh của Hoàng hậu, tôi làm sao dám phản đối được?”

Alicia hạ giọng xuống và nói một cách nghiêm túc: “Nói thật lòng đi.”

“Tôi có ý kiến,” Gaos đáp. “Thành phố Bắc Trích là thành phố của tôi… Dù Hoàng hậu đã phong tôi làm tướng và giao cho tôi chỉ huy Quân đội Thứ Bảy, nhưng tôi vẫn là chủ nhân của thành phố đó. Nếu cuộc chiến này diễn ra thuận lợi, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để giành lại thành phố… Tôi hy vọng những người dân của mình sẽ là những người đầu tiên nhìn thấy tôi.”

“Đó là thành phố của anh, nhưng cũng là thành phố của tôi… Đừng lo, chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.”

Bên ngoài lều trại, đột nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã; hai người bên trong lều lập tức im lặng. Alicia di chuyển đến gần giường, nhưng Gaos đã ngăn cô lại và chỉ vào chiếc đèn dầu trên bàn, bảo rằng bóng dáng của họ có thể bị người khác phát hiện. Cô đành phải đứng yên tại chỗ.

Người đến hỏi lính canh về tung tích của Gaos, sau đó tiến đến trướ

“Là một thiếu niên dẫn theo một cô gái, và còn kéo theo một cô gái khác đang bất tỉnh nữa,” sĩ quan phụ trách nhớ ra thông tin quan trọng liền vội vàng bổ sung thêm, “À đúng rồi, người thiếu niên đó nói tên mình là Cửu Thước.”

Gaos lặng lẽ suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Hãy để họ vào trước đi, chuẩn bị cho họ một cái lều và chăm sóc họ cẩn thận. Những việc đơn giản không cần báo cáo với ta, cứ tự mình lo liệu; những việc khác thì đợi lệnh của ta.”

Sĩ quan phụ trách gật đầu rồi đi chuẩn bị.

Alicia từ từ ngồi xuống, khuôn mặt đầy ưu phiền, dường như trong lòng cô đang chứa đựng nhiều oán giận.

Gaos nhận thấy vẻ mặt bất thường của cô liền hỏi: “Hoàng hậu, Ngài không hài lòng với quyết định này của tôi sao?”

Alicia lắc đầu: “Không, chỉ là… tôi lại nhớ đến ông Sango (Santius). Trước khi ông ấy mất tích, ông ấy đã cảnh báo tôi, nhưng tôi không coi trọng lời cảnh báo đó. Bây giờ nghĩ lại, mọi chuyện đều quá trùng hợp; dường như mỗi khi ông ấy xuất hiện, luôn có những sự kiện lớn xảy ra.”

Gaos hiểu lầm ý của cô: “Ngài lo rằng ông ấy sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch phải không? Vậy thì tôi sẽ đi thuyết phục ông ấy rời đi.” Nói xong, anh ta đứng dậy.

Nữ hoàng Alicia giải thích: “Không, chú Gaos ơi, tôi muốn chú đưa ông ấy vào trại đặc biệt, và tốt nhất là để ông ấy ở ngay dưới sự giám sát của tôi.”