Mặc dù bị cô ấy đâm trúng người khiến tôi đau nhức dữ dội, cảm giác như có những mảnh sắt đang găm vào thịt, nhưng tôi vẫn kiềm chế nỗi đau và thì thầm bên tai Luta: “Cô bé lớn lên rồi đấy, anh không nhận ra được nữa.”

Luta nghe vậy liền ngẩng đầu lên; chiếc mũ bảo hiểm suýt chút nữa cọ vào cằm tôi. Khuôn mặt đã trải qua nhiều gian khổ của cô ấy hiện lúc này đầy vẻ uất ức, xúc động và lo lắng; nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của cô. Nhưng ngay sau đó, cô hít một hơi thật sâu, quyết tâm lắc đầu để loại bỏ những cảm xúc yếu đuối và bất an đó.

Bây giờ, cô ấy là trưởng đội hỗ trợ thuộc Quân đoàn Thứ Bảy, và không thể tỏ ra yếu đuối được nữa. Cô muốn anh trai mình thấy sự thay đổi của mình trong nửa năm vừa qua – rằng cô không còn là cô bé chỉ biết khóc nữa, mà đã có thể tự chăm sóc bản thân mình.

Luta nói: “Anh à, chính anh mới là người không hề thay đổi gì cả… Tại sao anh lại vẫn như xưa vậy?” Cô cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn run rẩy.

Tôi muốn trả lời cô ấy, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Phía sau Luta, có tiếng thì thầm: “Đó chính là anh trai của trưởng đội, người anh hùng đã cứu vãn đất nước này ư? Trông không giống chút nào cả… Sao lại trẻ hơn tôi nữa?” Đó là lời của một người lính nam; người phụ nữ lính bên cạnh anh ta thì vội vàng ngăn cản họ.

“Không ngờ lại có dịp gặp lại anh…” Mansur nói, rồi vẫy tay gọi Antikos và ra lệnh: “Cậu hãy đưa hàng đó trở về, và nhớ báo cho Gaios biết rằng Luta sẽ trở về muộn hơn một chút.”

Antikos đáp lại, rồi cùng hai người lính khác chuẩn bị lên xe ngựa. Luta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhỏ giọng xin lỗi tôi, chạy đến bên các đồng đội của mình để nói vài việc, sau đó mới quay lại bên tôi: “Anh ơi, trong thời gian này anh đã đi đâu vậy? Chuyện gì đã xảy ra…”

Mansur ngăn Luta lại, người đang háo hức muốn biết sự thật: “À, đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện.” Anh nhìn quanh; mặc dù đám đông đã tản đi, vẫn còn một số người tò mò đang nhìn về phía chúng tôi. “Nếu các bạn không có chỗ đi, tôi có thể sắp xếp chỗ nào đó cho các bạn được không?”

Nhìn Luta, tôi nói: “Hãy đến khách sạn nơi tôi đang ở đi. Tôi có người muốn cô ấy gặp một chút.” Luta gật đầu.

Mansur hiểu ý tôi và nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa. Khi nào rảnh, hãy đến văn phòng thị trưởng của tôi chơi nhé.” Nói xong, anh

Trong phòng khách sạn nơi tôi đang ở, Luta nhìn người chị gái mình đang hôn mê và không kìm được mà đưa tay ra chạm vào làn da lạnh giá của cô ấy; khi cảm nhận được điều đó, cô ấy bất ngờ rùng mình lại.

Khuôn mặt không còn chút máu nào trên đó, hai má nhăn sâu vào, xương quai hàm nổi bật rõ ràng, thân hình đã gầy yếu đi rất nhiều.

Mỗi ngày nhìn thấy cô ấy dần dần gầy đi, lòng tôi đầy ăn năn và đau khổ, cứ muốn mình cũng hôn mê mãi không tỉnh dậy mới thôi.

Lúc này, nhìn thấy cô ấy trong tình trạng vô sinh lực như vậy, nước mắt lại tràn ra từ đôi mắt tôi.

Luta cũng cảm thấy vô cùng sốc, nhưng điều đầu tiên cô ấy nghĩ đến là làm thế nào để an ủi tôi: “Anh trai, đừng buồn nữa. Mặc dù khả năng của em không hiệu quả, nhưng trong quân đội có rất nhiều người tài giỏi, cùng với các bác sĩ danh tiếng từ khắp nơi, chắc chắn sẽ tìm ra cách cứu cô ấy. Em sẽ quay về và nhờ Tướng Gaos.”

Tôi quay người lau đi nước mắt, cố gắng cười nói: “Đúng vậy, chắc chắn cô ấy sẽ ổn thôi.” Nhưng trong lòng tôi biết rằng, có lẽ việc cô ấy hồi phục sẽ không dễ dàng như vậy. Nguyên nhân khiến cô ấy trở thành như vậy chính là do Viện Nghiên cứu đó; có lẽ chỉ có người gây ra vấn đề mới có thể giải quyết nó.

Emma gõ cửa phòng và mang đến cho chúng tôi một tách trà nóng.

Chúng tôi quay lại bàn và ngồi xuống. Luta nhận lấy tách trà, thì thầm cảm ơn, và tôi cũng nhận lấy tách trà từ tay Emma, cảm thấy không khí có chút căng thẳng.

Uống vài ngụm trà, Luta bỗng nói: “Emma, xin lỗi nhé. Khi anh trai gặp nạn, em... em quá lo lắng, đã quên hẳn chuyện của bạn và không đến thăm bạn.” Emma vội vàng vẫy tay bảo không sao cả.

Hóa ra Luta luôn ở lại tuyến đầu, không theo Alicia trở về miền Bắc. Có lẽ cô ấy không muốn từ bỏ việc tìm kiếm tôi, giống như bây giờ tôi cũng không muốn từ bỏ hy vọng cho Lilydia vậy.

Tôi nhìn Luta, lòng lại một lần nữa cảm động, và thẳng thắn hỏi: “Luta, những gì anh vừa nói với em, em không hề nghi ngờ gì chút nào à?”

Tôi vừa kể cho Luta nghe toàn bộ câu chuyện về bản thân mình và Lilydia, nhưng sau khi nghe xong, cô ấy không hề tức giận như Alicia, mà thậm chí không hề có chút nghi ngờ nào, điều này khiến tôi cảm thấy không yên tâm chút nào.

Luta lắc đầu: “Thấy anh trai an toàn làm sao em có thể nghi ngờ anh được chứ? Em vui mừng lắm rồi...” Mái tóc trước trán cô ấy bay theo động tác lắc đầu, để lộ ra vết sẹo xấu xí

Thời gian thực sự là thứ tàn nhẫn đến thế; chỉ cần một chút sơ suất, bạn đã có thể bị nó bỏ lại phía sau. Những người may mắn có thể nắm bắt được lấy “đuôi” của thời gian, hoặc tận dụng cơ hội này để tái sinh; nhưng đa số mọi người chỉ có thể trở thành nô lệ của quá khứ, mãi mê trong những ảo tưởng cũ kỹ và không thể thoát ra được.

Tôi tự nhủ với mình rằng, dù phải đối mặt với những sự thật khó chấp nhận đến đâu, tôi cũng phải cố gắng đối mặt với chúng, tuyệt đối không được trốn tránh.

Khi thấy tôi nhấc mái tóc lên để xem vết sẹo trên trán cô ấy, khuôn mặt Luta không khỏi đỏ lên một chút; cô ấy nhẹ nhàng đẩy tay tôi ra và nói: “Anh ơi, giờ đã không đau nữa rồi.” Vì có vết sẹo này trên mặt, cô ấy cảm thấy mình hơi thiếu tự tin.

Tôi ngồi xuống ghế và thở dài: “Ôi, việc em trở thành như this thực sự khiến anh rất áy náy… Trước đây, anh còn sợ rằng em sẽ giống như Alicia.”

Luta, người hiểu rõ tình hình, an ủi tôi: “Anh đừng trách chị Alicia nhé… Cô ấy… cô ấy chỉ là đã trải qua quá nhiều thứ mà thôi.”

Lúc này, tôi không thể kiềm chế được sự tò mò trong lòng và hỏi: “Luta, rốt cuộc ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Alicia lại trách anh đã khiến Garindes chết?”

Luta mở miệng, nhíu mày, vẻ mặt buồn bã: “Đó là một câu chuyện rất dài… Các bạn hãy chuẩn bị tâm lý đi…”

Cô ấy bắt đầu kể từ lúc chúng tôi chia tay cho đến lúc gặp lại nhau, trong quá trình đó, để thuận tiện hơn cho hành động, họ cũng đã tháo bỏ áo giáp trên người. Emma nghe mà không hiểu lắm, liên tục rót trà cho cô ấy, lo lắng rằng cô ấy sẽ khát nước.

Vì đã quá lâu, Luta cũng không thể nhớ hết từng chi tiết; đôi khi cô ấy phải dừng lại suy nghĩ, đôi khi lại thay đổi lời kể ban đầu. Tôi lắng nghe một cách yên lặng, thỉnh thoảng đưa ra ý kiến, và cuối cùng cũng có thể tổng hợp được bức tranh tổng thể của sự việc:

Ban đầu, không lâu sau khi tôi và Lydia xuống hẻm núi, các linh hồn trong thành phố đã âm thầm phối hợp để tấn công chúng tôi. Các binh sĩ trong thành phố bị bất ngờ, nhiều người đã thiệt mạng, và còn nhiều người khác bị các linh hồn bao vây ở một nơi nào đó. Quân đội biên phòng bị chia cắt thành từng đội, mỗi đội chiến đấu riêng lẻ.

May mắn thay, Garindes đã dẫn một đội lính già đánh bại từng đội quân địch một, nhanh chóng tập hợp lại các binh sĩ và phục hồi tình hình… Nhưng sau đó, ông ấy đã xảy ra tranh cãi với Alicia. Garindes cho rằ

Tuy nhiên, mọi người đã phải chờ đợi tín hiệu đã hẹn đến tận đêm khuya trong lâu đài. Trong thời gian đó, quân biên phòng đã tìm kiếm tung tích của chúng tôi và cũng đã chống trả lại những cuộc tấn công liên tục của yêu tinh. Còn Ghalindes thì bị thương nặng và không qua khỏi; ông đã qua đời ngay trước mắt Alicia.

Chỉ khi quân biên phòng vượt qua được các con đèo dưới sự che chở quyết liệt của quân đội bên trong, họ mới biết rằng Greif đã cố gắng bay qua dãy núi Trewhans để mang tin tức, nhưng bị yêu tinh phát hiện. Trước khi chết, ông đã dùng hơi thở cuối cùng để leo đến doanh trại của quân đội và truyền đạt thông điệp đó.

Sau trận chiến này, quân biên phòng gần như tan rã hoàn toàn; chỉ có chưa đầy ba trăm binh sĩ sống sót trở về được bên trong.

Sau đó, theo lời mời của Um, Alicia trở về kinh đô để kế vị ngai vàng và tuyên bố rằng Candus đã bước vào tình trạng chiến tranh toàn diện. Bà dẫn dắt đội quân được tái tổ chức để tiếp tục chiến đấu với yêu tinh tại thành phố Bắc Chì và thị trấn Viên Thạch, nhưng lần nào cũng thất bại.

Cho đến ba tháng sau, hai thị trấn nằm ở phía bắc dãy núi Gogahis – Bắc Chì và Viên Thạch – đã hoàn toàn bị yêu tinh chiếm giữ, và tuyến phòng thủ dọc theo dãy núi cũng bắt đầu hình thành.

Alicia nhận ra rằng với sức mạnh hiện tại của quân đội vương quốc, họ không thể chống lại sự xâm lược của yêu tinh, cũng không thể thực hiện được mong muốn trả thù cho Ghalindes. Vì vậy, bà quyết định dành vài tháng để chuẩn bị và triển khai cuộc tấn công phản công toàn quốc. Đây là một cuộc phiêu lưu cực kỳ khắc nghiệt, bởi nó sẽ quyết định liệu loài người có nên bị yêu tinh nuôi dưỡng như thú cưng, hay có thể ngồi cùng họ để định hình tương lai của thế giới.

Bà một mình trở về kinh đô và ban hành một loạt các quy định nghiêm ngặt, thành lập “Ủy ban Xây dựng lại Vương quốc” làm cơ quan hành pháp cao nhất của Candus, với quyền kiểm soát mọi việc trong cả vương quốc. Những quy định đó sau đó được đổi tên thành “Dự luật Xây dựng lại Vương quốc”.

Ngày dự luật được thông qua chính thức, quân đội vương quốc được đổi tên thành Quân đội Phục Hưng – không chỉ nhằm giành lại hai thị trấn bên cạnh dãy núi và thành phố Diluka, mà còn cả những vùng đất đã bị yêu tinh chiếm đóng từ bốn mươi năm trước.

Ngày mai chính là ngày Quân đội Phục Hưng bắt đầu cuộc tấn công phản công.