Sau khi nghe xong câu chuyện của tôi, Alicia im lặng mãi không nói gì; tôi cũng không dám tự ý mở miệng, sợ làm cô ấy tức giận. Phòng họp trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

“Viện nghiên cứu? Những con vật thí nghiệm? Cậu nghĩ chỉ cần bịa ra vài từ mới khiến tôi tin sao?” Một lúc sau, Alicia bỗng nhiên nói: “Nếu các người cứ im lặng như vậy thì còn đỡ, nhưng lại đến gặp tôi ngay trước khi cuộc chiến bắt đầu… Các người không sợ tôi sẽ đày các người đi lính sao?”

“Majestät… Hoàng hậu, tôi nói thật đấy.” Tôi nhìn cô ấy với khuôn mặt đầy lo lắng và van nài: “Nếu không tin, hãy cử người đến làng Buckert xem đi… Lidian vẫn đang hôn mê.”

Cô ấy cười lạnh: “Ngay cả khi những gì cậu nói là sự thật, bây giờ tôi cũng không thể tìm được bác sĩ cho cậu đâu. Hãy thử đi hỏi mọi người trong thành phố xem… Ai dám nói rằng mình có thuốc hay có khả năng chữa bệnh chứ? Tôi cam đoan, dù cậu hét thật to đến mấy cũng sẽ không tìm thấy ai đâu.”

Nhìn thái độ nghiêm túc của cô ấy, tôi biết cô ấy không hề nói dối, nhưng khi nghĩ đến Lidian – người đang nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt, ngày càng gầy yếu – tôi không khỏi cảm thấy đau lòng. Tôi quyết tâm phải làm cho cô ấy khỏe lại.

“Tôi hiểu rằng những gì chúng ta đã trải qua quá kỳ lạ, đến mức ngay cả bản thân tôi cũng không thể tin được… Nhưng tôi thực sự không nói dối chút nào cả.” Tôi lấy ra những thứ đang giữ trong tay và trình lên trước mặt hoàng hậu: “Xin hãy nhìn này… Đây là những thứ tôi ói ra từ dạ dày; còn cái này… Nó được gọi là ‘Thiệu Triều’… Chúng đều là sản phẩm của phòng thí nghiệm… Trong vương quốc này, không thể có những thứ này đâu… Xin hãy nhìn này, Alicia!”

Dù tôi cố gắng thuyết phục đến mấy, Alicia vẫn không hề lay động, không nói một lời nào… Cuối cùng, cô ấy thậm chí còn quay lưng đi, không để ý đến tôi nữa.

Nhìn thấy thái độ lạnh lùng của cô ấy, tôi cảm thấy tuyệt vọng… Có lẽ không có gì có thể thuyết phục được cô ấy nữa… Bỗng nhiên, tôi nghĩ đến điều gì đó và nói: “Dù cô ấy không tin tôi, ghét tôi, oán trách tôi… cũng không sao cả…” Khuỷu tay tôi mềm nhũn, và tôi quỳ xuống: “Nhưng xin hãy vì Lidian mà cứu cô ấy đi.”

Alicia không nhịn được mà quay đầu lại… Ánh mắt cô ấy đầy phức tạp, miệng mở ra, cằm run rẩy… Những giọt nước mắt rơi xuống… Có vẻ như cô ấy muốn nói rất nhiều điề

Vậy sao, người lẽ ra phải ở bên cạnh cô ấy đã chết rồi… Việc khiến cô ấy trở thành như hiện tại, có phải là lỗi của tôi không?

Galindes là một người tốt, nhưng người tốt thường không sống lâu…

“Thưa Hoàng đế, xin Ngài đừng oán trách Lydia; cô ấy vô tội. Nếu có thời gian, xin hãy đến thăm cô ấy một lần. Tôi đi đây.” Tôi chào từ biệt cô ấy lần cuối, sau đó nhanh chóng leo lên trần nhà và biến mất trong bóng tối.

Alicia quay người lại, căn phòng họp trống trải yên tĩnh không một tiếng động. Cô ấy hét lớn về phía trần nhà: “Luta đang ở chiến trường!” Tiếng vang vọng, nhưng không ai trả lời.

Một lúc sau, mới nghe thấy tiếng cảm ơn khàn khàn vang lên.

Alicia lắc đầu, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi rời khỏi phòng họp. Cô ấy vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Rời khỏi lâu đài, tôi không quay lại khách sạn mà đến một quán rượu, gọi một bữa ăn đơn giản và ngồi xuống quan sát những người qua kẻ lại.

Có lẽ do doanh thu quá kém, quán rượu này cũng mở cửa vào buổi sáng để bán bữa sáng. Cũng có rượu, nhưng rất ít người dám uống đến say vào buổi sáng sớm như vậy. Trong quán chỉ có vài người, và sau khi phục vụ xong, chủ quán tựa vào ghế và buồn ngủ.

Tôi đến đây không phải vì không tin Alicia, mà chỉ muốn thử tìm một bác sĩ dũng cảm, sẵn lòng liều mạng để lấy tiền. Nhưng sau khi ở quán một lúc lâu, tôi vẫn không tìm được người phù hợp nào cả.

Đúng lúc tôi chuẩn bị thanh toán và rời đi, có một người bước vào từ bên ngoài, ngồi xuống quầy và gọi một chai rượu. Có vẻ như anh ta đã gặp rắc rối gì đó trong công việc, và anh ta tự mình uống rượu một mình, lẩm bẩm một mình.

Và người đó… chính là gã buôn đồ cổ mà tôi đã gặp lần đầu tiên khi mới đến Sindino, đúng không? Tên anh ta là… Gỗ Mũi Chó Barol!

Tôi tự hào về trí nhớ của mình, rồi gọi anh ta: “Barol, lâu lắm rồi nhỉ.”

Bây giờ trông anh ta cũng khá tồi tệ; anh ta vẫn mặc chiếc áo khoác da cũ kia, những ống tay đã mài mòn đến mức sáng loáng.

Tôi lấy ra một lira và đẩy nó qua mặt bàn: “Tôi muốn mua thông tin từ anh, đây là tiền đặt cọc.”

Barol vội vàng cầm lấy đồng tiền, mắt sáng lên, định kể lể về những thành tích của mình, nhưng khi nhìn thấy tôi, anh ta bỗng dừng lại và lập tức hiện ra vẻ hoảng sợ.

“À, có vẻ như anh vẫn nhớ tôi, thật tuyệt vời.” Tôi cười ha hả, rồi nói với chủ quán: “Chủ quán ơi, trên lầu có phòng riêng không? Tôi muốn tì

Đến quầy bar, tôi chỉ vào người đàn ông mạnh mẽ đứng phía sau và nói: “Chủ nhà, người này sẽ trả tiền.” Sau đó, tôi rời khỏi quán rượu.

Barol hơi ngạc nhiên một chút, rồi vui vẻ lấy ra túi tiền, lấy ra vài đồng tiền đá và nói một cách hài lòng: “Đúng rồi, giao dịch này tôi sẽ trả tiền, tôi sẽ trả!” Sau đó, anh ta nói với lưng tôi: “Chủ nhà Jabal, chúng ta đã thống nhất rồi đấy!”

Tôi quay đầu cười với anh ta, rồi đi về phía khách sạn, sau đó tiếp tục đến chợ ở phía đông.

Trên đường đi, tôi không khỏi thở dài; có vẻ như việc tìm một bác sĩ ở Sindino là điều không thể thực hiện được… à…

Lúc nãy khi trò chuyện với Barol trong phòng riêng, anh ta cũng đang lo lắng về việc tìm bác sĩ.

Nguyên nhân là anh ta đã nhận một công việc, đó là giúp người ta tìm một bác sĩ. Ban đầu, anh ta đã tìm thấy người phù hợp và cũng đã đưa tiền đặt cọc cho họ, nhưng ngày hôm sau, người đó lại biến mất không dấu vết. Điều này khiến anh ta rất tức giận và vẫn đang lo lắng về số tiền đặt cọc mất tích đó.

Thấy việc tìm bác sĩ không thành công, tôi liền lấy ra viên “ngọc trai” màu bạc óng kia, dùng lời nói của mình để mô tả nó như một món trang sức quý giá, và nói rằng cha tôi còn nhiều viên ngọc trai khác nữa, muốn Barol trở thành đại lý của tôi ở Sindino.

Tôi hứa với anh ta rằng nếu anh ta mua viên ngọc trai này, sau này tôi sẽ cung cấp cho anh ta hàng hóa liên tục, vì vậy anh ta mới vui vẻ như vậy.

Mặc dù tôi đã lừa anh ta, nhưng về giá trị thực sự của viên ngọc trai thì anh ta không hề thiệt thòi gì cả. Chỉ là việc bán từng viên ngọc trai riêng lẻ sẽ rất phiền phức, và tôi không có thời gian ở lại Sindino, vì vậy tôi mới phải áp dụng biện pháp này.

Sau khi đến chợ, tôi dùng tiền bán ngọc trai để mua một chiếc xe ngựa, và số tiền còn lại thì đổi thành lương thực và vải vóc, chuẩn bị tặng cho gia đình trưởng làng.

Sau khi mua xong những thứ cần thiết, tôi cưỡi con Merlo trở về nhà.

Ba ngày sau, vào buổi trưa, khi Emma đang ăn trưa cùng với vợ chồng trưởng làng, cô ấy nghe thấy tiếng móng ngựa quen thuộc bên ngoài cửa, lập tức bỏ lại đĩa thức ăn và chạy ra ngoài.

“Tôi đã trở về đúng như lời hứa!” Nhìn thấy vết sốt thịt trên khóe miệng cô ấy, tôi không nhịn được mà cười lên, mọi mệt mỏi trên đường đi đều tan biến hết, “Các bạn đang ăn trưa à? Thật tốt quá. Vì vội vàng trên đường, tôi thậm chí còn không kịp ăn sáng.”

Khi đi qua bên cạnh Emma, tôi vô tình lau đi vết số

Sau khi hoàn tất việc vận chuyển hàng hóa, tôi đã gọi ba người đó lại và thông báo quyết định rời khỏi làng trong phòng khách.

“Ông Ruben, bà Hayward, cảm ơn các bạn đã chăm sóc tôi trong những ngày qua, và cả Emma nữa, cảm ơn bạn đã giúp đỡ chăm sóc Lydia,” tôi nói. “Tôi dự định sẽ đi đến Thị trấn Bóng Xám – nơi đó đang ở tuyến đầu tiên của cuộc chiến, và tôi được biết sắp có một chiến dịch lớn diễn ra.”

Tôi nhìn vào Emma và nói: “Mặc dù tôi biết bạn muốn đi cùng tôi rời khỏi làng này, nhưng nơi đó rất nguy hiểm; có thể sẽ trở thành chiến trường. Bạn không nghĩ đến việc ở lại sao?”

“Đúng vậy… Chiến trường thật là nguy hiểm; chỉ toàn tử vong mà thôi. Em Emma, em hãy ở lại đi,” bà Hayward khuyên nhủ. “Và cả cậu bé Chín Thước nữa, cậu cũng hãy ở lại với chúng ta.”

Ông Ruben thường xuyên hút thuốc lá khi rảnh rỗi; lúc tôi đang nói chuyện, ông cũng liên tục nhai thuốc. Bỗng nhiên, ông vươn tay ra, ngăn bà Hayward lại và nói: “Đừng nói nhiều nữa; để cô bé tự quyết định đi.”

Emma nhìn vợ chồng trưởng làng một cách buồn bã, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra cho tôi.

“Vậy thì chúng ta sẽ xuất phát vào ngày mai, như vậy có được không?”