Emma bật dậy vì hào hứng, vẫy tay trước mặt tôi và liên tục phát ra những âm thanh “í ố” đầy lo lắng.

Tôi vội vàng cố gắng nói với cô ấy rằng hãy chờ đã, tôi không hiểu ý của cô ấy. Nhưng càng nói, Emma càng trở nên sốt ruột hơn.

Ruben hút thuốc lá, ánh mắt ông dường như đã thấu hiểu mọi thứ, nhưng ông không vội vàng giải thích. Chỉ khi Emma gần như khóc ra tiếng, ông mới đặt tay lên vai tôi và nói: “Cô bé muốn bạn đưa cô ấy đi cùng.”

“Đi cùng?” Tôi ngạc nhiên, vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, tôi đến thành phố có việc gấp.”

Ông Ruben dường như không muốn giải thích thêm nữa, cầm điếu thuốc trong miệng rồi đứng dậy và nói: “Điều đó thì không liên quan đến tôi nữa.” Sau đó, ông lảo đảo bước ra ngoài sân để tắm nắng.

Trong phòng khách chỉ còn lại tôi và Emma.

Bầu không khí trên bàn trở nên rất ngượng ngùng. Emma đỏ mắt, nhìn tôi với ánh mắt đầy mong đợi, khiến tôi cảm thấy khó xử. Dù không phải là ý muốn của tôi, nhưng tôi đã để cô ấy ở lại làng hơn nửa năm, và cũng nhờ sự chăm sóc của gia đình trưởng làng mà tôi không cảm thấy quá tội lỗi.

Nhưng bây giờ, việc đưa cô ấy đi không phải là thời điểm thích hợp.

Vì vậy, tôi quyết định nói thật lòng với cô ấy.

“Emma, nghe này, tôi không đến thăm em và cũng không thông báo tin tức cho em, đó là lỗi của tôi.” Tôi chân thành xin lỗi cô ấy. “Lần này tôi đến thành phố là để tìm bác sĩ cho chị gái đang ốm, đồng thời cũng muốn gặp lại một số bạn cũ.”

“Lần này tôi hứa với em, trong vòng bảy ngày tôi chắc chắn sẽ trở về làng. Em hãy ở đây đợi tôi về, và giúp tôi chăm sóc chị gái, được không?” Tôi nói một cách chân thành.

Emma có vẻ ngạc nhiên, nhăn mặt do dự, không biết phải nói gì với tôi.

Tôi nắm lấy tay cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Em không cần sợ tôi không hiểu đâu. Khi tôi trở về, tôi sẽ dạy em viết chữ, em hãy viết những gì muốn nói lên giấy, như vậy mọi người sẽ hiểu được, được không? Hãy đợi tôi về nhé.”

Ánh mắt của cô ấy dần trở nên sáng suốt hơn, cuối cùng cô ấy gật đầu mạnh mẽ, khiến tôi lo lắng rằng cô ấy có thể đập vào cằm mình không.

Tôi đặt tay lên vai cô ấy và nói: “Được rồi, chỉ cần em đồng ý là tốt rồi. Tôi sẽ đi chuẩn bị thức ăn khô cho chuyến đi, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

“À à!” Emma reo lên, vẫy tay mô tả hình ảnh một người đang đi trên đường, sau đó dùng tay kia che chở “

“Vậy thì tôi đi đây.” Tôi đứng dậy và bước ra ngoài cửa.

Sau khi chia tay Emma và gia đình trưởng làng, tôi cưỡi con ngựa Melro và trong ánh nắng mặt trời ấm áp lúc trưa, rời khỏi làng Buckert để bắt đầu hành trình đến Sindino.

Ban đầu, tôi nghĩ mình sẽ phải cưỡi ngựa trên những cánh đồng tuyết mênh mông trong hai ba ngày, vì vậy bà Heward đã chuẩn bị sẵn thức ăn khô cho tôi vài ngày. Nhưng Melro giờ đây đã mạnh mẽ hơn nhiều so với trước; từ buổi trưa cho đến nửa đêm, nó đã đưa tôi đến bên cạnh con đường lớn theo kế hoạch, sớm hơn dự kiến nửa ngày.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm, vào sáng hôm sau, tôi lại tiếp tục lên đường và đến nơi đích trước khi trời tối.

Những thay đổi ở Sindino thực sự khiến tôi không thể tin được.

Ở làng Buckert, nơi mà thời gian gần như không hề trôi qua, những thay đổi này còn chưa rõ rệt lắm. Nhưng khi đến một “thành phố lớn” như Sindino – nơi mà mọi thứ đang phát triển nhanh chóng – đặc biệt là so với cảnh tượng hoang tàn trước đây, những thay đổi ở đây thực sự khiến tôi ngạc nhiên.

Những bức tường thành đổ nát đã được sửa chữa lại và giờ đây cao hơn, dày hơn so với trước.

Ngay khi bước vào cổng thành, tôi đã thấy một quảng trường sôi động; ở giữa quảng trường có một bức tượng oai vệ. Bức tượng mô tả cảnh vua đời trước cầm thanh kiếm chiến đấu cùng với hàng ngũ binh sĩ xung quanh ông, và một số khuôn mặt trong bức tượng trông khá quen thuộc.

Tuy nhiên, khi bước sâu vào trong thành phố, tôi mới nhận ra rằng sự thịnh vượng này ẩn chứa nhiều bí mật.

Tôi dắt Melro đi trên những con phố, nhưng hai bên đường vắng vẻ, rất ít cửa hàng mở cửa, và người qua kẻ lại cũng hiếm hoi; hầu hết họ đều vội vã và luôn cảnh giác với những người xung quanh.

Khi trời tối hơn, trên đường không còn ai nữa, vì vậy tôi quyết định đợi đến ngày mai mới đến thăm Alicia và tìm một khách sạn còn mở cửa để ở lại.

Chủ khách sạn là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi; khi biết tôi đến Wangdu chỉ để tìm bác sĩ, ông không nói gì mà miễn cho tôi một nửa tiền phòng và còn tặng thêm bữa tối nữa.

Trong khách sạn không có khách khác, vì vậy chủ khách sạn ở lại và trò chuyện với tôi một lúc. Lúc đó tôi mới biết rằng khách sạn này ban đầu do con gái ông mở, nhưng vì muốn tránh khỏi cuộc chiến tranh, cặp vợ chồng đó đã chạy đi nơi khác; chỉ có ông là không nỡ bỏ lại khách sạn này và tiếp tục kinh doanh một mình.

Sau khi chủ khách sạn đi rồi, tôi nằm trên giường và suy nghĩ mãi, không thể

Tôi lăn tăn không thể nghĩ ra câu trả lời nào, ngược lại, mí mắt càng lúc càng nặng trĩu. Trong lúc không hay biết gì, tiếng thở đều đặn bắt đầu vang lên trong căn phòng.

Ngày hôm sau, lo sợ rằng mình sẽ đi vào thành trì mà không tìm thấy gì, tôi đã hỏi chủ nhà trọ trước khi ra khỏi nhà, sau đó đi thẳng đến chân núi Alexia.

Lần tái thiết này của Sindino đã hoàn toàn kết hợp các khu vực nội và ngoại ô lại với nhau; bức tường thành ở giữa đã được san phẳng hoàn toàn, nên không cần phải lén lút để vào nữa. Tuy nhiên, khi đến chân núi, tôi vẫn bị các lính canh chặn lại.

“Dừng lại! Các người muốn làm gì?” Người lính canh đứng đầu nhìn thấy tôi tiến lại gần, không nói một lời nào đã rút kiếm ra.

Tôi nhíu mày nhìn anh ta, tự hỏi tại sao các lính canh ở đây lại ngông cuồng đến thế, chỉ vì không hiểu chuyện đã dùng kiếm đối đầu với người dân.

Thật ra, áp lực tâm lý của những người lính canh này cũng rất lớn. Trong thời gian gần đây, người dân rất bất mãn với việc nữ hoàng bắt buộc họ nộp thuế một cách bạo lực. Người lính trẻ tuổi này mới chỉ bị cảnh báo ngày hôm trước về việc phải cẩn thận với những kẻ có hành vi đáng ngờ; anh ta chỉ đơn giản là quá căng thẳng mà thôi.

Người lính già đứng phía sau lập tức ngăn cản anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Đây là cung điện của nữ hoàng, những người không liên quan hãy mau rời đi.” Mặc dù thái độ vẫn còn ngạo mạn, ít ra họ vẫn sẵn lòng trao đổi với tôi.

Tôi bước tới gần hơn một bước và nói một cách lễ phép: “Tôi đến tìm Nữ hoàng… Xin hãy thông báo cho bà ấy biết rằng Khoảng Chín Thước đã đến tìm bà ấy.”

Nghe thấy tôi nói là đến tìm nữ hoàng, người lính già lập tức nhăn mặt và nói một cách chán ghét: “Không đi đâu, không đi đâu… Cậu nghĩ ai cũng có thể gặp nữ hoàng à?” Anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân và cười lạnh: “Người như cậu mà cũng muốn gặp nữ hoàng à? Đi đi, tránh xa đây, đừng làm ảnh hưởng đến việc chúng tôi bảo vệ an ninh cho nữ hoàng.” Anh ta vẫy tay đuổi tôi đi.

Tôi nhìn xuống bộ quần áo của mình; tôi không có quần áo dày, toàn bộ đồ đều mượn từ trưởng làng, lúc này trông tôi giống như một người săn bắn từ nông thôn đến, thực sự không xứng đáng để gặp nữ hoàng.

Tôi chỉ có thể cúi đầu và nói một cách nhỏ nhẹ: “Hai ngài, tôi có chuyện cấp bách cần nói với nữ hoàng, xin hãy giúp tôi thông báo cho bà ấy được không?” Tôi đưa tay vào lòng và cẩn thận cho họ xem: “Điều này… coi như là m