Jas rời khỏi phòng khoảng năm phút; tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ không quay trở lại đâu, vì vậy tôi mới thực sự thư giãn và nằm xuống giường, dựa vào bàn.

Như cô ấy đã nói trước khi đi, những cảm giác khó chịu mà tôi đã trải qua khi ngất xỉu lại xuất hiện trở lại. Nhưng tôi vẫn lo lắng cho Jas – tôi vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa cô ấy và Sī Cháo là gì.

Tôi chịu đựng cơn đau đầu và nhìn về phía Sī Cháo, con vật đang chơi đùa với chai thuốc trên bàn.

“Sī Cháo, đừng chạm vào chai thuốc đó nữa. Hãy nói cho tôi biết, bạn gặp Jas như thế nào?”

“Chị Jas ư? Em vừa mới gặp cô ấy thôi.”

“Vừa mới gặp à? Trước đây bạn chưa từng gặp cô ấy sao? Bạn không quen với nơi này à?”

Sau khi Jas đi rồi, tôi cũng không còn giấu giếm gì nữa và đã hỏi hết những câu muốn hỏi. Tôi khá hiểu Sī Cháo; nó rất trong sáng và chắc chắn không thể nói dối được.

“Em chưa bao giờ gặp cô ấy. Nơi này… Chủ nhân muốn hỏi, chúng ta đang ở đâu vậy? Mọi thứ đều có mùi lạ lùng mà em chưa từng ngửi thấy.”

Chưa bao giờ gặp à? Đây là lần đầu tiên Sī Cháo đến viện nghiên cứu này. Còn Jas, với tư cách là một nhà nghiên cứu, đã từng nhắc đến thế giới bên kia và cái “cánh cửa” đó… Thông thường, “cánh cửa” chỉ là nơi mọi người ra vào nhà, nhưng sau này nó cũng được dùng để chỉ con đường dẫn đến một nơi nào đó.

Khi nghĩ đến việc viện nghiên cứu này đã dành riêng một khu vực để đặt “cánh cửa” đó, và các nhà nghiên cứu còn phải mặc đồ bảo hộ khi tiếp cận nó, tôi không khỏi liên tưởng đến “cánh cửa” này với con đường nối hai thế giới.

Nhưng trong ký ức của tôi, cánh cửa đó không phải như vậy…

“Ho… ho…”

Tôi không nhịn được mà ho hai tiếng; cảm giác máu tanh trào lên trong cổ họng. Sī Cháo nhanh chóng đưa chiếc chai thủy tinh trong suốt lên; dung dịch bên trong chai đung đưa trên thành chai.

“Chủ nhân, nếu em không uống thứ này được, liệu em có thể uống thay được không?”

Tôi liếc nhìn nó và đưa tay ra: “Đưa cho tôi.”

Vị đắng của dung dịch tan chảy trong miệng tôi, và ngay lập tức, đầu óc tôi trở nên minh mẫn hơn.

Tôi ngồd dậy, vận động cánh tay mình và thầm nghĩ rằng thuốc này có tác dụng thật nhanh… Sau đó, tôi bước xuống giường.

Việc đầu tiên tôi làm sau khi xuống giường không phải là đến bàn làm việc, mà là đến phía sau tủ hồ sơ nơi Jas luôn ẩn náu. Ánh đèn phía sau tủ hồ sơ dường như đã hỏng, khiến khu vực này chìm trong bóng tối.

Tôi cẩn thận bước vào bên trong và, sau khi mắt đã

Tôi mở vài cánh tủ tùy ý; bên trong có những cái trống rỗng, còn có những tài liệu giấy cũ kỹ. Những tờ giấy đã trở nên giòn héo, chữ viết trên đó cũng mờ nhạt không rõ nét. Tôi tiếp tục lục lọi thêm vài tủ nữa, tìm ra một số hồ sơ; trong đó có một điều khiến tôi rất quan tâm.

“Năm 2236 ư? Đây là thời gian tính theo lịch của ngôi đền sao?” Khác với phương thức đánh dấu thời gian theo niên hiệu của vương quốc mà Candus sử dụng, ngôi đền lại dùng hệ thống lịch dựa trên chu kỳ hoạt động của các hành tinh. Mặc dù giây, phút, giờ vẫn giống nhau, nhưng một ngày, một tuần và một tháng được xác định dựa trên chu kỳ này. Một ngày kéo dài 20 giờ, một tuần có 9 ngày, một tháng gồm 6 tuần. Hai tháng tạo thành một mùa; mỗi mùa tương ứng với một chu kỳ mặt trời mọc và lặn trên bề mặt đất, còn một năm được chia thành bốn mùa, tương ứng với những thay đổi về nhiệt độ trên mặt đất. Trong đó, hai mùa xuân thu là thời gian lý tưởng nhất để đi khám phá, vì khoảng thời gian cho các hoạt động con người lúc này là dài nhất.

Trong khi đó, hệ thống lịch của vương quốc lại đơn giản hơn nhiều, với ngày, tháng và năm được xác định cố định. Một năm có 12 tháng, mỗi tháng 30 ngày, mỗi ngày 24 giờ. Điều thú vị là, dù hệ thống lịch của ngôi đền và vương quốc có sự khác biệt, nhưng tổng số giờ trong một năm của cả hai hệ thống đều là 8640 giờ; vì vậy, về mặt năm tháng, hai hệ thống này vẫn có thể so sánh được với nhau.

Tôi mơ hồ nhớ rằng, khi còn ở trại tạm cư, mặc dù không tiếp xúc nhiều với các năm tháng, nhưng vào năm tôi rời khỏi ngôi đền, ở đó đã diễn ra lễ kỷ niệm công trình ngôi đền được hoàn thành; đó là năm 2275.

Tôi vội vàng kiềm chế niềm vui mãnh liệt trong lòng, ghi chép lại vị trí lưu giữ những hồ sơ này, sau đó quay trở lại bàn làm việc và tiếp tục xem xét chúng. Thật đáng tiếc, những nội dung trong những hồ sơ này đều liên quan đến các thí nghiệm; đầy rẫy những thuật ngữ chuyên môn và dữ liệu phức tạp, khiến tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng chỉ sau một lúc. Tôi chỉ có thể lựa chọn những phần mà mình hiểu được để đọc… Và cuối cùng, tôi lại chú ý đến thông tin về thời gian.

—–Ngày 44 tháng 3 năm 2277.

Những tờ giấy dùng để in những hồ sơ này đều còn mới, vì vậy thời gian ghi trên đó chắc chắn là gần đây nhất. Tôi vô cùng hào hứng, đi đi lại lại trước bàn làm việc, niềm vui trong lòng trào

Bỗng nhiên nhớ đến các linh hồn ấy, tôi không khỏi tự hỏi: Liệu họ phát triển tốt đến thế này, có lẽ đã từ lâu đã có liên hệ với các căn phòng dưới lòng đất chưa?

Suy nghĩ ấy khiến tôi bứt ra khỏi trạng thái mơ mộng, và tôi không khỏi hỏi Jī Sī: “Chủ nhân, có chuyện gì vậy? Tại sao lại vui vẻ thế? Có thể kể cho em nghe được không?”

Ngay khi nó nói ra điều đó, tôi lập tức quay trở lại thực tế.

Tôi vội vàng kiểm soát cảm xúc của mình. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa làm được gì cả; việc bảo đảm an toàn cho bản thân mình đã là điều rất khó, huống chi là dẫn người khác qua “cánh cửa” do viện nghiên cứu kiểm soát?

Tôi quay trở lại bàn làm việc, ánh mắt tình cờ dừng lại trên hai cuốn sách được để lung tung trên bàn – “Giới thiệu về nghiên cứu hiện tượng biến đổi tâm linh” và “Nguyên nhân lịch sử và sự tiến hóa của thói quen sống của người dưới lòng đất”.

Chỉ nhìn vào tên của hai cuốn sách này thôi, tôi đã không còn hứng thú nữa; chúng khiến tôi nhớ đến những đêm thức trắng viết luận văn trên Trái Đất. Nhưng những cuốn sách này thật sự rất dày, ít nhất cũng có hàng trăm trang. Tôi lấy cuốn đầu tiên lên và lướt qua vài trang; nội dung của nó khá nhàm chán, chủ yếu chỉ là những từ ngữ được xếp chồng lên nhau mà thôi.

Tôi tiếp tục lấy cuốn thứ hai, cuốn viết về “người dưới lòng đất”; trong đó có nhiều thông tin liên quan đến vương quốc, nhưng phần lớn đều là những điều mà tác giả bịa ra, và ngay lập tức có thể nhận ra rằng chúng là giả mạo. Tuy nhiên, cũng có một số câu chuyện có vẻ như thật sự đã xảy ra.

Đặc biệt, tác giả đã đề cập đến một câu chuyện về một đại dịch bùng phát trong đất nước của người dưới lòng đất, sau đó họ bị kẻ thù mạnh mẽ xâm lược… Câu chuyện này có vẻ rất giống với thảm họa di tản lớn mà vương quốc đã từng trải qua; không biết liệu tác giả có từng chứng kiến thảm họa đó hay không.

Tôi càng đọc càng thích thú, đến nỗi hoàn toàn quên mất tình hình hiện tại của mình… Cho đến khi bỗng nhiên có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, sau đó là giọng nói nhẹ nhàng của Jas: “À... chào bạn, tôi đã trở về rồi, có thể vào được không?”

Tôi vội vàng đứng dậy, sắp xếp lại các tài liệu và sách trên bàn theo đúng vị trí ban đầu, sau đó ngồi xuống giường và bình tĩnh lại, nói: “Mời vào.” Tôi cư xử như thể mình là chủ nhân của căn phòng vậy.

Jas cẩn thận đẩy cửa bước vào; đầu tiên nó chỉ lộ ra một con mắt, sau đó mới nhìn thấy tôi trên giường và lộ ra nửa khuôn mặt, nói: “À... tôi cũng đã mang thầy về đây, hy vọng bạn không phiền