Vào ngày mà chúng tôi dự định sẽ thực sự đi sâu vào khe nứt để khám phá, tôi đã đánh thức Luta dậy từ sớm rồi cùng cô ấy ra khỏi nhà, hướng về phía tầng hầm sâu thẳm của lầu đại sảnh lâu đài để bắt đầu chuẩn bị.

Hai ngày trước, đúng vào buổi tối khi chúng tôi phát hiện ra cây gậy phép của bà Luta bị mất, Greif đã bay xuống gần lâu đài trong tình trạng đầy vết thương và ngã gục. May mắn thay, các binh sĩ tuần tra đã kịp thời phát hiện anh ta, và sau khi được Santius chăm sóc suốt đêm, Greif mới tỉnh lại vào sáng hôm sau. Anh ta đã mang đến cho chúng tôi một tin tốt: Một số thị trấn gần dãy núi Gogashi đang tập hợp quân đội một cách tạm thời, và dự kiến sẽ tiến hành cuộc tấn công phối hợp với quân biên phòng vào sáng sớm ba ngày sau để giành lại con đèo chiến lược đó.

Hóa ra, không phải toàn bộ quân lính canh giữ con đèo đều đã hy sinh; họ do Đại tá Drova dẫn dắt, kịp thời rút lui về các làng lân cận và thông báo tình hình cho tất cả các thị trấn xung quanh, từ đó tin tức được lan truyền dần lên trên. Còn Greif, khi lần đầu tiên bay qua đỉnh núi và bị các linh hồn tấn công, chính là nhờ sự chăm sóc của những quân lính này mà anh ta sống sót. Lần trở về này, mục đích của anh ta chính là mang tin tức này đến cho quân biên phòng.

Ba ngày sau, dù có thành công hay không, tôi cũng sẽ không còn cơ hội để tiếp tục khám phá khe nứt nữa. Vì vậy, ngày hôm trước khi kế hoạch được thực hiện – chính là hôm nay – chính là thời điểm lý tưởng nhất để bắt đầu cuộc thám hiểm này.

Những linh hồn trước đây bị giam giữ xung quanh khe nứt giờ đây đã được tập trung giam giữ ở khu vực phía bắc thành phố. Dù sao thì bây giờ họ đã có “mục tiêu” mới; việc giam giữ họ ở đó không chỉ thuận tiện cho việc quản lý mà còn giúp tăng hiệu quả trong việc thu thập thức ăn, từ đó tạo điều kiện để thiết lập các giàn giáo cần thiết.

Bây giờ, ở phần rộng nhất của khe nứt, một cái khung gỗ hình vuông khổng lồ đã được dựng lên, cao đến tận trần hang. Mỗi thanh gỗ đều có đường kính bằng đùi người, và các thanh gỗ được nối với nhau bằng những đinh sắt to bằng ngón tay, rất chắc chắn. Xung quanh khung gỗ, hàng loạt đuốc đã được cắm vào, chiếu sáng toàn bộ khu vực khe nứt.

Tôi đã hoàn tất mọi việc cần chuẩn bị: chỉ đơn giản là sắp xếp lại quần áo của mình, đếm số lượng dây đuốc và lương thực dự phòng mà tôi mang theo, rồi cho chúng vào cái thang treo.

Nhiệm vụ thám hiểm này sẽ không kéo dài quá một ngày; theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi sẽ trở về mặt đất trước bữa trưa. Nhưng việc

Luta chắc chắn rất muốn đi cùng tôi, nhưng tôi không đồng ý vì nhiệm vụ này quá nguy hiểm; tôi không muốn cô ấy phải liều lĩnh cùng tôi. Vì thế, cô bé ấy đã không nói chuyện với tôi suốt cả ngày.

Tiếp theo, Alicia có lẽ là ứng viên lý tưởng nhất, nhưng vì cô ấy phải chỉ huy quân đội nên không thể tham gia được. Tuy nhiên, Alicia đã tự mình giới thiệu cho tôi một người, đó chính là Lydia.

Nhưng ngoài Lydia ra, còn có một người khác sẵn lòng tự nguyện tham gia vào nhiệm vụ nguy hiểm này – và người đó chính là ông già lôi thôi Santius.

Santius rất kiên quyết, cam kết sẽ đi cùng tôi xuống khe núi. Nhưng sau đó, Alicia đã làm thế nào để ông ấy từ bỏ ý định đó, tôi thì không biết nữa.

Sau khi chuẩn bị xong, tôi và Lydia cùng nhau lên chiếc giá gỗ cao, bước vào cái thang máy vững chắc, và các binh sĩ bên ngoài đã đóng cửa thang máy lại và xiết chặt ổ khóa. Những người xung quanh đều gửi lời chúc phúc cho chúng tôi.

Alicia nhìn thật sâu vào mắt người bạn thân Lydia của mình, sau đó nhìn về phía tôi và nói: “Các bạn phải cẩn thận, hãy gửi tín hiệu cho chúng tôi bất cứ lúc nào nếu cần sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ kéo các bạn lên ngay.”

“Thưa công chúa, con hiểu rồi.”

Lydia cũng gật đầu một cách nghiêm túc.

Rồi đến cô bé kia… Cô ấy nằm dài bên ngoài hàng rào, nhìn chằm chằm vào chúng tôi, có vẻ như vẫn còn giận vì tôi không cho cô ấy đi cùng, đôi mắt hơi đỏ lên, môi mím chặt… Cuối cùng, cô ấy không thể kìm nén được cảm xúc và nói với giọng buồn bã: “Anh trai ơi, hãy trở về an toàn nhé.”

Khuôn mặt căng thẳng của tôi bỗng nhiên bị cô ấy làm cho bật cười, nhưng chỉ cười một tiếng thôi, tôi lại nói nghiêm túc với cô ấy: “Được rồi, con sẽ trở về an toàn, và con cũng sẽ mang bà ngoại của em về nữa.”

Ngay khi những lời đó vang lên, tôi mới nhận ra mình vừa nói ra một lời hứa lớn lao đến thế nào…

Việc tìm thấy cây gậy phép của bà ngoại Luta giữa các tảng đá không phải là sự ngẫu nhiên; đó là do cô ấy tự mình tìm cách xuống đó. Nhưng việc cây gậy phép lại bị để lại ở đó thực sự là một sự ngẫu nhiên… Chúng tôi ai cũng biết rằng, nếu rơi từ độ sâu như vậy, chắc chắn sẽ không còn sót lại gì cả.

Alicia kịp thời ngăn chặn không cho bầu không khí ngượng ngùng tiếp tục lan rộng: “Đủ rồi, thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta phải bắt đầu xuống sâu ngay bây giờ.”

Dây thừng dần dần căng lên, hệ thống khớ

Tại sao Alicia lại sẵn lòng giúp chúng ta thực hiện nhiệm vụ quan trọng này nhỉ?

Tôi đoán có lẽ là do cảm thấy tội lỗi với Luta, và cũng để khiến tôi hoàn toàn từ bỏ hy vọng.

Lúc này, cái thang xuống gần đạt độ sâu 50 mét; ánh sáng chiếu xuống chỉ to bằng hạt óc chó, mềm mại và không chói mắt, giống như nhìn mặt trời xuyên qua những tầng mây dày.

Lidia đưa tay ra, dùng ngọn lửa trong lòng bàn tay của mình để thắp sáng ngọn đèn dầu trong thang, và ánh sáng lại chiếu rọi lên chúng tôi.

Dưới mặt đất, mọi người đang lo lắng chờ đợi tin tức: Luta đang đứng hai tay bám vào lan can, nhìn những sợi dây đang dần bị khe nứt nuốt chửng mà trở nên mơ màng; còn Alicia thì đang lo lắng cho tình hình ở phía bên kia.

Gallindes đang cùng với Paddington và những người khác chuẩn bị cho trận chiến quan trọng ngày mai. Con đường hẹp giữa dãy núi Gogashi vừa khó bảo vệ vừa khó tấn công; con dốc không chỉ dựng đứng mà còn rất hẹp, dài khoảng vài km, và nơi hẹp nhất cũng chỉ đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua. Nếu tấn công mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng.

Vì vậy, Gallindes đang sử dụng các nguồn lực trong thành phố để chế tạo “vũ khí tấn công”, và ngay sau buổi chiều hôm nay, tất cả các khung gỗ được dùng tại hiện trường cũng sẽ được tháo dỡ hết.

May mắn thay, việc triệu hồi những con quái vật đá do Paddington gọi và những tù nhân là những người lùn đang diễn ra khá thuận lợi.

Nhưng Alicia luôn tin rằng, viên chỉ huy phe lùn đối diện chắc chắn không thể đứng yên nhìn quân biên phòng thực hiện cuộc tấn công phối hợp; họ chắc chắn còn những mục đích khác nữa.

Đúng lúc công chúa cũng đang mơ màng, mặt đất đột nhiên rung chuyển, những khung gỗ lớn “kêu cọt két”, và những sợi dây căng bên dưới cũng bắt đầu lung lay theo.

Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ xa; các binh sĩ đứng bên cạnh khung gỗ đều hoảng loạn, nhưng may mắn thay, những binh sĩ phụ trách cuộn dây vẫn đang làm tròn nhiệm vụ của mình, giúp thang không bị mất kiểm soát và rơi xuống.

“Mọi người đừng hoảng! Bình tĩnh lại!” Alicia lập tức ổn định tâm trạng của mọi người, “Cậu, ra ngoài xem đã xảy ra chuyện gì!”

Người binh sĩ được chỉ định lập tức chạy ra ngoài, và không lâu sau đó, một binh sĩ khác trở về, nhưng không phải là người ban đầu.

“Tổng chỉ huy, phe lùn… họ đã tấn công rồi! Và…”

“Và cái gì nữa! Nhanh nói!” Ý nghĩ trong đầu Alicia đã trở thành sự thật.

“Những tù nhân là người lùn đã n