Cái thang máy hạ xuống một cách đều đặn; ánh sáng phía trên đã yếu ớt đến mức không thể nhìn rõ nữa. Xung quanh chỉ còn lại tiếng thở của tôi và Lý Địa Á, như thể chúng tôi bị cả thế giới này bỏ rơi.

Tôi vẫn nhớ lần trước cũng là như vậy – khi chúng tôi vừa mới trốn thoát khỏi căn phòng giam ở Orar, ngồi trên chiếc thang máy tồi tàn hơn nhiều so với cái này để từ từ hạ xuống dưới. Lúc đó, giữa chúng tôi chưa có sự ngượng ngùng như bây giờ; chúng tôi có thể nói bất cứ điều gì mình muốn.

Khi nào thì mối quan hệ giữa tôi và Lý Địa Á lại trở nên như hiện tại nhỉ? Tôi không khỏi tự hỏi.

Bên cạnh tôi, Lý Địa Á im lặng; tôi không biết liệu cô ấy có suy nghĩ giống tôi không. Dù sao đi nữa, khi Alicia giới thiệu Lý Địa Á trước mặt mọi người, cô ấy dường như không hề từ chối gì cả… Có phải điều đó chứng tỏ rằng cô ấy cũng không ghét tôi lắm?

“À…” Tôi vô thức thở dài một tiếng.

Nhận ra hành động của mình, tôi bỗng nhiên tỉnh táo lại. Chỉ có hai chúng tôi trong cái thang máy này; việc tôi bất chợt thở dài buồn bã khiến tôi cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Tôi liền nhìn về phía Lý Địa Á và lắp bắp muốn giải thích: “Ôi… xin lỗi, chỉ là tôi bỗng nghĩ ra rằng, lần này chúng ta cùng nhau xuống cái hố sâu này… cũng không phải là lần đầu tiên đâu.”

Tôi nghĩ Lý Địa Á sẽ không để ý đến tôi, thậm chí có thể quay đầu đi hoặc nháy mắt trêu chọc tôi… Nhưng cô ấy không làm vậy; cô ấy vẫn yên lặng như mọi khi, và nói bằng giọng nói du dương: “Tôi cũng vậy. Lần trước là bạn đã giúp tôi; lần này đến lượt tôi giúp bạn rồi.”

Nghe thấy câu trả lời của cô ấy, tôi ngạc nhiên nhìn Lý Địa Á. Có lẽ do ánh sáng, khuôn mặt cô ấy dường như đỏ lên một chút, sau đó cô ấy nhanh chóng cúi đầu xuống.

Tôi nhận ra mình đã hành xử thiếu lịch sự, vội vàng nhìn về phía trước và nhận ra rằng đây chính là thời điểm tốt nhất để xin lỗi. Tôi vội vàng nói: “Ôi… tôi…” Nhưng trong lúc vội vàng, đầu tôi trở nên trống rỗng, và tôi bắt đầu lắp bắp không thành lời.

Đúng lúc tôi lo lắng vì bản thân mình, Lý Địa Á dường như đã quyết định điều gì đó; giọng nói của cô ấy tràn đầy quyết tâm: “Chín Thước.”

“Á?” Tôi giật mình, ánh mắt hoảng loạn nhìn về phía cô ấy.

“Tôi luôn muốn xin lỗi bạn. Vì lỗi của tôi mà bạn bị hiểu lầm và bị giam giữ… Chín Thước, xin lỗi.”

Tôi cảm thấy vô cùng xúc động và nói một cách hơi hốt hoảng: “Thực ra tôi cũng…”

“—À.” Cái thang lên bỗng nhiên rung chuyển mạnh, Lý Địa Á hét lên một tiếng nhỏ, vừa nắm chặt cái thang vừa không quên giữ lấy áo tôi. Tôi cũng vội vàng giữ vững thăng bằng, ngước nhìn lên trên; những sợi dây căng thẳng đang rung nhẹ, phần cuối của chúng khuất vào bóng tối. Chúng ta đứng trong không khí, cái thang lắc lư từ trái sang phải; cả hai chúng tôi đều nắm chặt thành của thang, không dám làm gì cả.

“Sao mỗi lần lại luôn có chuyện không may xảy ra vậy nhỉ?” Tôi không nhịn được mà buông lời than phiền.

Lý Địa Á đoán: “Có lẽ ở trên kia đã xảy ra điều gì đó phải không?”

“Có thể đấy,” tôi nói, “Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, Alicia chắc chắn sẽ là người đầu tiên kéo chúng ta lên trên.”

Vừa nói xong, những sợi dây phía trên bỗng nhiên phát ra tiếng kêu do không chịu nổi trọng lượng; cái thang bắt đầu di chuyển lên trên một cách chậm rãi, sau đó tăng tốc rất nhanh. Chỉ việc đứng trong thang và nắm chặt thành đã khiến cả hai chúng tôi phải cố gắng hết sức; tôi cảm nhận rõ ràng được sự lo lắng và hoảng sợ đang truyền xuống từ những sợi dây đó.

“Nắm chặt lấy! Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra ở trên kia!”

“Em cũng vậy, đừng buông tay!”

Chúng tôi cổ vũ lẫn nhau, sau đó tôi nhìn lên trên đỉnh thang. Qua những lỗ hổng ở trên, có vẻ như chúng ta có thể leo lên được.

“Này, Lý Địa Á, em nhìn này.” Tôi chỉ lên phía trên, “Em không phải có thể bay sao? Đừng lo cho anh, em cứ lên trên trước đi.”

Cô ấy nhắm mắt để cảm nhận, sau đó từ chối: “Không được, trong môi trường này, em không thể tạo ra dòng khí nâng để bay lên được.”

Tôi không ngờ rằng khả năng đó lại phụ thuộc vào khoa học đến vậy… Tôi tự nhủ trong lòng.

Khi tôi đang suy nghĩ về biện pháp tiếp theo, một sự cố bất ngờ xảy ra: cái thang chúng ta đang đi lại một lần nữa dừng lại đột ngột; do lực quán tính, cái thang lao thẳng vào vách đá phía trước.

Tôi hét lớn “Nắm chặt vào!” rồi bị va đập mạnh đến mức ngã xuống sàn. Cú va đập đó thật sự rất mạnh; tôi cảm thấy như mình bị choáng váng, cơ thể đang lao xuống dưới với tốc độ rất nhanh.

Nhưng ngay lập tức sau đó, tôi nhận ra rằng đó không phải là ảo giác: không phải cơ thể tôi đang lao xuống, mà là cả cái thang đang rơi với tốc độ chóng mặt về phía dưới.

Lý Địa Á lao đến và kéo tôi dậy, giữ tay tô

Có vẻ như không chỉ có Lydia bị ảnh hưởng bởi lực quán tính này. Chiếc xà ngang dùng để buộc dây thừng phía trên gondola của chúng tôi đã gãy đôi; chỉ còn lớp kim loại bọc bên ngoài chiếc xà đang cố gắng chống đỡ, nhưng có lẽ nó sẽ không chịu đựng được lâu nữa.

Tất cả các điểm kết nối khác của gondola cũng đang phát ra những tiếng động đáng sợ.

Tôi không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng đi kiểm tra tình trạng của Lydia.

Nhưng ngay khi tôi đến bên cạnh cô ấy, chưa kịp giúp cô ấy đứng dậy thì từ phía trên lại vang lên một chuỗi tiếng hét kinh hoàng; có vẻ như có ai đó đã rơi xuống, giọng nói rất kỳ lạ, không giống nam giới cũng không giống nữ giới.

Khi tôi đang băn khoăn, người đó đã lao vào gondola của chúng tôi và ngay lập tức im lặng. Chiếc xà đang chịu đựng toàn bộ trọng lượng của chúng tôi cũng gãy đôi trong chốc lát, và cảm giác mất trọng lực lại trở lại với tôi.

Theo bản năng, tôi ôm chặt lấy Lydia bên cạnh mình, và tiếp tục rơi xuống trong bóng tối dường như không có điểm kết thúc, cho đến khi chúng tôi đâm vào vách đá và mất đi ý thức.

Trong trạng thái mơ hồ, có vẻ như chúng tôi đã rơi xuống rất lâu, dài đến mức như thể chúng tôi đã rơi thẳng xuống tâm Trái Đất.

Không biết đã qua bao lâu, tôi mở mắt ra và thấy trước mắt là những hình ảnh mờ ảo và liên tục rung chuyển; tiếng ù trong tai khiến đầu tôi đau như muốn nổ tung, và có vẻ như cơ thể tôi cũng bị thương khá nặng.

Tôi nằm trên đất và rên rỉ một lúc, sau đó ký ức mới dần dần trở lại như những tảng băng đang tan chảy; những gì đã xảy ra trước đó bỗng nhiên ùa về trong đầu tôi.

Chúng tôi... đã được cứu rồi sao?

Tôi vật lộn đứng dậy và tìm kiếm bóng dáng của cô gái kia; chỉ để phát hiện ra rằng cô ấy đang nằm ngay gần tôi, ngực vẫn đang thở nhẹ, có vẻ như vẫn đang trong trạng thái hôn mê.

Thật tốt… Tôi cảm thấy vui mừng trong lòng, vừa quan sát xung quanh vừa di chuyển về phía Lydia – cơ thể tôi như bị ném vào máy xay thịt vậy, mỗi cơ bắp đều đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Tôi thấy rằng chúng tôi đang ở trong một căn phòng rất rộng lớn và sáng sủa. Bên cạnh chúng tôi có một cái hồ có hình dạng vuông và nắp bằng thép hình tám cạnh bên trong. Chiều dài và chiều rộng của hồ khoảng ba mét; dưới nắp hồ có vẻ như có một lớp kính mờ hoặc một lớp nước đục, và ánh sáng mờ ảo vẫn lọt ra được.

Trong căn phòng này, hiện tại chưa thấy có l