Căn phòng quen thuộc, mùi hương quen thuộc, và cả những giọng nói quen thuộc nữa…

“Tiểu Cửu, sao em lại mơ màng thế nhỉ?” Giọng Sonya nhẹ nhàng và du dương, “Chắc là lại gặp ác mộng rồi đấy?”

Đôi mắt cô ấy trong veo, lấp lánh ánh sáng, khiến tôi không thể nói ra lời nào.

“Nếu em không nói gì thì thôi.” Cô ấy nói.

“Có vẻ như có người đang chờ em bên ngoài.” Sonya đứng dậy, “Vậy thì em đi trước nhé.”

“Ồ, không… đợi đã.” Tôi vươn tay muốn níu lấy cô ấy, nhưng cô ấy lại càng lúc càng xa tôi đi, “Sonya, đợi đã, đừng đi…”

Cô ấy mở cửa và bước ra ngoài.

Cảm giác mất mát tràn ngập trong lòng tôi.

Bên ngoài cửa bỗng nhiên xuất hiện ánh sáng chói lọi, và dần dần, giấc mơ này lại biến mất khỏi dòng chảy ký ức của tôi.

“…Anh trai…”

“Cửu… anh trai…”

“Anh trai Chín Thước…”

“Tuyệt vời quá, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi.” Tôi khó khăn mở mắt ra, cảm thấy có cái gì đó đè nặng lên ngực mình, tôi ho hai tiếng, “Xin… xin lỗi, anh có ổn không?”

Tầm nhìn của tôi mờ ảo, cảm giác dần trở lại, nhưng các bộ phận trên cơ thể đều đau nhức khó chịu, đặc biệt là bàn tay trái – cảm giác đó không phải là đau, cũng không phải là ngứa, mà là một loại cảm giác kỳ lạ khó tả.

Tôi cố gắng nâng tay trái lên, nhưng chỉ thấy chiếc tay áo trống rỗng rung động một chút, giống như tâm trạng của tôi lúc này vậy.

Tôi nghiêng đầu nhìn về phía bên cạnh giường, thấy một bóng dáng nhỏ nhắn, đang cúi đầu xuống – chắc hẳn là Luta rồi.

Tôi nâng tay phải lên, vuốt ve đầu cô bé, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt tôi, “Anh không sao đâu.” Dần dần, tôi nhìn thấy nét buồn trên khuôn mặt cô bé, tim tôi bỗng thắt lại, và tôi hỏi: “Bà ngoại của em đâu rồi? Umm và những người khác, họ không mang bà ấy về đây sao?”

Bây giờ tôi có thể nằm trên chiếc giường mềm mại này, chứng tỏ kế hoạch đã thành công rồi.

Luta nói: “Bà ngoại em không sao đâu, bà ấy đã trở về từ hai ngày trước.”

Hai ngày trước à? Chẳng lẽ tôi đã hôn mê suốt hai ngày sao?

“Còn Gaios thì sao?” Tôi hỏi.

Luta trả lời: “Chú Gaios cũng trở về cùng với bà ngoại em đấy, bây giờ chú ấy là thị trưởng rồi!”

“Thị trưởng?” Tôi cảm thấy bối rối.

“Đúng vậy. Ngay hôm qua, thị trấn đã tuyên bố độc lập và được đổi tên thành Bắc Trùng Thành; chú Gaios bây giờ là thị trưởng rồi! Ông ấy là người đầu tiên công khai ủng hộ phe nổi dậy!”

Luta gật đầu theo.

Bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi nhẹ, tiếng giọt mưa đập vào kính vang lên rõ ràng.

Tôi dùng tay phải để nâng người dậy; thiếu đi một bàn tay thực sự khiến mọi việc trở nên khó khăn hơn nhiều, ngay cả việc đứng dậy đơn giản như thế này cũng mất rất nhiều công sức.

“Anh Chín Thước ơi, cẩn thận nhé!” Cô ấy đỡ lưng tôi từ phía sau và giúp tôi ngồi dậy.

Đôi tay của cô bé nhỏ nhắn, nhưng không ngờ lại mạnh mẽ đến thế.

“Cảm ơn em.” Tôi ngồi xuống bên cạnh giường và nhìn thấy đôi giày của mình dưới gầm giường, “Chúng ta đang ở đâu vậy?”

“Ở nhà chú Gaios đấy.”

Nhà của Gaios ư? Là tòa nhà ông ấy thường xuyên làm việc à?

“À đúng rồi, tôi vẫn chưa kịp thông báo tin tốt lành này cho ông ấy biết đâu.” Luta vội vàng chạy ra ngoài.

“Khoan đã!” Tôi vội vàng mang giày vào và hỏi Luta, “Không cần đâu, tôi tự đi tìm ông ấy. Nhân tiện… tôi muốn hỏi thêm Umm vài điều nữa.”

“Nhưng các anh chị trong phe Kháng chiến đã trở về kinh đô rồi, họ dặn tôi phải bảo anh nghỉ ngơi cho tốt.”

“Họ đã đi rồi à? Khi nào vậy?” Tôi ngạc nhiên.

Luta trả lời: “Ngay tối hôm kia, mọi người đã tụ tập lại để họp. Sau buổi họp, các anh chị ấy lên chim lớn và lập tức rời đi vào ban đêm.”

Vội vàng đến thế sao? Chắc chắn là có chuyện gì xảy ra ở kinh đô rồi…

“Thôi được.” Tôi bước qua Luta và mở cửa ra ngoài, “Tôi sẽ đi hỏi Gaios xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Ê—!” Luta reo lên, chạy theo tôi, “Nhưng anh phải nghỉ ngơi cho tốt mới được.”

Trong một căn phòng lớn ở tầng hai, Gaios ngồi bên cạnh chiếc bàn làm việc tạm thời, đọc lại những tài liệu trong tay một lần nữa, rồi mới cất chúng xuống. Anh ta nhéo nhẹ mép trán để xua tan sự mệt mỏi sau một đêm thức trắng.

Anh ta đã không ngủ được hai đêm liền.

Sau cuộc họp với Umm tại căn cứ ở miền nam vào tối hôm kia, anh ta vội vàng trở về thị trấn và nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ người dân.

Tận dụng cơ hội này, anh ta đã thông báo cho người dân về những đề xuất liên quan đến tương lai của thị trấn trong cuộc họp đó.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là mọi người càng thêm phấn khích, ủng hộ anh ta trở thành người lãnh đạo mới của thị trấn và chuẩn bị một lễ hội lớn để chào mừng.

Sau một ngày một đêm ăn mừng, bây giờ anh ta đang suy nghĩ về cách tiếp tục duy trì các mối giao thương với các thị trấn lân cận. Dù sao thì tình hình hi

Về lương thực thì còn đỡ, nhưng các loại gia vị, vải vóc và thuốc men – những thứ thiết yếu cho cuộc sống – thì buộc phải nhập khẩu qua thương mại. Mặc dù trước khi rời đi, Um đã nói sẽ tìm cách giúp anh, nhưng Gaeos vẫn hy vọng có thể tự giải quyết được mọi chuyện.

Bong bong bong…

Có người gõ cửa văn phòng tạm thời.

Gaeos buông tay ra khỏi trán, nói với giọng trầm: “Mời vào.”

“Thưa lãnh chúa thành phố, người mà ngài yêu cầu đã tỉnh lại rồi, đang ở bên ngoài đấy.” Một người thanh niên mở cửa và nói một cách kính trọng.

“Tốt quá! Để anh ta vào đây.” Gaeos vui mừng đứng dậy, rồi chợt nhớ ra: “À, đúng rồi… Hãy cử người mang những thứ này đi ngay, đến thị trấn bên cạnh, càng nhanh càng tốt.”

Người thanh niên nhận lấy những giấy tờ, rời khỏi văn phòng. Không lâu sau, anh ta quay trở lại.

“Gaeos, lâu lắm không gặp nhau rồi.” Tôi cười và chào hỏi anh.

Dù chỉ ba bốn ngày không gặp, nhưng tôi cảm thấy như đã qua một thời gian rất dài vậy.

Gaeos cũng mỉm cười đáp lại: “Đúng vậy, làm sao vết thương của em rồi?”

“Đã hoàn toàn khỏi rồi.” Tôi dang rộng cánh tay trống trải để cho anh xem.

Ánh mắt Gaeos dừng lại trên chiếc tay áo trống rỗng của tôi, im lặng một lúc lâu; nhận thấy biểu cảm bình thường trên khuôn mặt tôi, anh mới thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Thân thể của em thật sự khác biệt so với người bình thường.”

“Chú Gaeos!” Luta vui vẻ chạy đến ôm lấy anh.

“Ôi con gái nhỏ…” Gaeos cúi xuống xoa đầu cô bé, “Bà ngoại không còn nữa, không ai chăm sóc con nữa phải không? Con vui lắm nhỉ?”

“Không đâu, con rất ngoan mà.” Luta nũng nịu.

Nhìn thấy cảnh họ âu yếm với nhau, tôi có chút bối rối… Và câu nói “bà ngoại không còn nữa” của Gaeos có ý nghĩa gì nhỉ?

“Được rồi, ngồi xuống ghế sofa đi.” Gaeos vỗ nhẹ vào ghế, và Luta lập tức chạy đi.

“Cửu Thước, đến ngồi đây đi. Có chuyện gì muốn nói với anh, chúng ta ngồi xuống nói nhé.” Gaeos ngả người xuống ghế sofa, chiếm hết hai chỗ ngồi.

Cô bé nhỏ ngồi đối diện anh, vẫy tay gọi: “Anh Cửu Thước, mau đến đây nào!”

Hai người cùng nhau nói chuyện, như thể đã bàn bạc trước rồi vậy; điều đó khiến tôi càng thêm thắc mắc.

Giả vờ không nhìn thấy ánh mắt mong đợi của cô bé, tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

“Kết quả của trận chiến cuối cùng thế nào rồi?” Sau một hồi suy nghĩ, câu hỏi đầu tiên tôi muốn đặt ra chính là điều này.

Gaos cẩn thận suy nghĩ trước khi nói: “Kết quả thì… như bạn đã thấy đấy, tôi đã trở về một cách an toàn. Bà của cô bé cũng không sao cả; bà ấy nhớ lại một số chuyện chưa hoàn thành từ thời trẻ và tự mình tìm cách giải quyết chúng. Còn Uum… căn cứ trung tâm đã trở nên hỗn loạn sau cuộc tấn công của Orar; anh ấy đã vội vàng trở về để dọn dẹp mọi thứ.”

Anh ấy không chỉ trả lời câu hỏi về kết quả mà còn giải đáp cả những điều khác mà tôi muốn hỏi nữa.

Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi quan trọng nhất:

“Vậy… Aris thì sao rồi? Ký ức của anh ấy sau khi bị thương có vẻ mơ hồ…” Tôi lắc lắc đôi vai trụi lông.

Ánh mắt của Luta trở nên u ám hơn một chút.

Gaos thay đổi tư thế và nói một cách do dự: “Theo kết quả thì Aris đã chết. Quân nổi dậy đã tìm thấy xác anh ấy ở phía tây ngọn núi nơi các bạn đã giao tranh… chỉ là cái đầu của anh ấy không còn nữa.”

Đầu anh ấy mất rồi à? Đó có phải là sự trùng hợp không? Tại sao tôi lại cảm thấy không yên tâm?

Tôi đã nói ra những nghi ngờ của mình, và Gaos trả lời như này: “Câu hỏi đó không có gì lạ đâu. Thực ra, ngọn núi mà tôi cất giữ những vật nguy hiểm – chính là khu vực các bạn đã giao tranh – là một nơi nguy hiểm nổi tiếng ở đây; những chuyện kỳ lạ thường xuyên xảy ra ở đó, nên không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

“Ừm… được thôi.” Tôi miễn cưỡng chấp nhận câu trả lời đó và tiếp tục hỏi: “Thực ra tôi còn muốn biết nữa… Uum đã từng giam tôi lại, anh hẳn đã nghe nói về chuyện đó rồi đúng không? Tôi muốn biết tại sao… ví dụ như… liệu tôi có làm tổn thương ai đó không?”

“Không hẳn vậy đâu.” Nghe vậy, Gaos đứng dậy và dẫn tôi đến bên cửa sổ.

Mưa bên ngoài đã tạnh từ lúc nào đó; ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây chiếu xuống một tòa nhà đổ nát, có thể nhìn thấy những đồ đạc lộn xộn và những tờ giấy rải rác; một số công nhân đang đi lại trong đống đổ nát, thu dọn những thứ còn có thể sử dụng được.

“Nhìn kìa, tòa nhà đó…” Gaos nói, “Đó là văn phòng làm việc ban đầu của tôi… thật đáng tiếc là nó đã bị bạn phá hủy hoàn toàn; bạn phải bồi thường cho tôi đấy.”

“Điều này… là do tôi làm sao?” Tôi không dám tin vào mắt mình, “Có ai bị thương không?”

“Bị thương ư? Trong lúc thu thập tài liệu, thư ký của tôi bị kính cắt vào tay… coi như vậy được chứ?” Anh ấy bất ngờ cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt, “Nói đùa thôi… không ai bị thương cả. Nơi đó lúc đó