“Garin, tôi nghe nói em đã đấu thử với cậu bé đó rồi phải không? Kết quả thế nào vậy? Em có làm tổn thương cậu ấy không nhỉ?” Alicia gặp Garinides trong nhà hàng và vội vàng hỏi, thể hiện sự quan tâm chân thành của mình.

Đó là chàng trai mà người bạn thân Lilia rất yêu thích; chắc chắn không thể để cậu ấy bị thương được.

Lúc này, Garinides đã ăn xong bữa trưa và đang đưa đĩa thức ăn trở lại nhà bếp.

Anh giải thích với công chúa: “Tôi đã kiềm chế lực lượng của mình; tôi chỉ muốn xem thực lực của cậu ấy và đồng thời ngăn cản ý định liều lĩnh của cậu ta. Cậu bé đó muốn đi vào khe nứt để tìm người, làm sao tôi có thể dễ dàng đồng ý được chứ?”

“Aha, vậy là lý do tại sao Garin lại hành động theo cảm tính như vậy…” Alicia nhận ra điều đó và nhẹ nhàng cảnh báo: “Nhưng em không nên từ chối một cách quá rõ ràng; người đó sau cùng vẫn mất tích tại đây, nếu chúng ta tỏ ra lạnh lùng quá, sẽ không tốt đâu.”

Garinides cũng trả lời nhỏ giọng: “Tất nhiên, tôi đã nói với cậu ấy rằng chỉ cần cậu ấy thắng được tôi thì tôi sẽ giúp đỡ cậu ấy. Nhưng…”, anh ngập ngừng một chút, “tôi nghe nói cậu ấy mới mất khả năng đó chưa đầy nửa tháng, trước đây cũng chưa bao giờ sử dụng dao kiếm ngắn, nhưng nhìn cách chiến đấu điêu luyện của cậu ấy, thật khó tin là cậu ấy mới bắt đầu học võ.”

Alicia nhìn anh cười và nói: “Sao vậy? Em không tin mình sẽ thắng được cậu ấy à?” Cô biết rõ trình độ của anh về việc sử dụng dao kiếm ngắn; cô chỉ đùa anh thôi.

Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên là Garinides chỉ đơn giản trả lời: “Không phải vậy…” Anh thở dài và tiếp tục: “Nếu những lời đồn về cậu bé đó là sự thật, có lẽ cậu ấy thực sự là một thiên tài.”

“Thiên tài ư?” Alicia lặp lại một cách vô thức.

Người đã dạy Garinides là một cao thủ võ thuật nổi tiếng của vương quốc, am hiểu rất nhiều loại vũ khí ngắn; việc được học dưới sự hướng dẫn của ông là một niềm tự hào lớn đối với Garinides. Anh chắc chắn không bao giờ muốn thua bất kỳ ai, đặc biệt là một đứa trẻ.

Nhưng nếu ngay cả Garinides cũng nói như vậy, có lẽ cậu bé đó thực sự có một tài năng xuất chúng… Alicia nghĩ trong lòng.

“Công chúa, về nhóm yêu tinh mà chúng ta bắt được, tôi có một ý tưởng mới.” Trước khi Alicia kịp phản ứng, Garinides đã nói ngay: “Vì công chúa không cho phép tôi giết họ, và cũng không thể để họ trở về như vậy, vậy thì chỉ có cách buộc họ phải lao động để đổi lấy thức ăn thôi.”

Alicia l

Nhưng Alicia vẫn không đồng ý: “Khoan đã, Garin, chúng ta không thể ép buộc họ phải lao động.”

“Tất nhiên là có thể!” Garindes cắt ngang một cách quyết đoán.

Anh đặt chiếc đĩa xuống một chiếc bàn trống bên cạnh, rồi kéo công chúa ngồi đối diện mình, nghiêng người về phía trước và giảm giọng nói: “Những con yêu tinh này đã bao vây chúng ta; ngay cả binh sĩ của chúng ta cũng không có gì để ăn. Tại sao chúng ta lại phải nuôi dưỡng chúng?”

Garindes nhìn thẳng vào mắt Alicia, ánh mắt anh đầy quyết tâm và kiên định: “Công chúa, ngài vẫn chưa hiểu sao? Những kẻ này chỉ là gánh nặng mà viên tướng đó ném cho chúng ta… Đồng thời, chúng cũng giống như những quả bom hẹn giờ. Nếu chúng ta không xử lý chúng đúng cách, vương quốc sẽ gặp nguy hiểm đấy!”

Nghe vậy, Alicia cảm thấy thất vọng và cúi đầu xuống.

Một lúc sau, cô mới nói với giọng trầm thấp: “Được thôi, tôi đồng ý. Nhưng đừng làm quá đáng, nhất là không được phép binh sĩ đánh đập tù binh.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ tự mình giám sát việc này và chắc chắn sẽ không để xảy ra hành vi ngược đãi tù binh,” Garindes cam đoan. Sau đó, anh cẩn thận hỏi tiếp: “Vậy kế hoạch thực hiện chi tiết thì sao…”

“Tất cả đều giao cho anh rồi.” Alicia mỉm cười, dù nụ cười của cô có vẻ u ám, “Dù sao thì những việc như thế này cũng luôn do anh lo liệu… Anh làm rất tốt, tôi rất yên tâm.”

Garindes không nhận ra điều gì bất thường, sau khi chia tay công chúa, anh vui vẻ mang chiếc đĩa trên bàn đến bếp, rồi trở lại trong lâu đài để thực hiện những kế hoạch của mình.

Trong khi đó, Alicia dành cả buổi chiều để cùng người bạn thân Lidia kiểm tra các tuyến phòng thủ và chia sẻ những nỗi buồn trong lòng mình.

Không ai biết rằng có một người trẻ tuổi đã phải chiến đấu trong giấc mơ hàng ngày, lặp đi lặp lại, cho đến khi những động tác đó in sâu vào đầu anh, trở thành phản ứng tự động.

Buổi tối, Garindes cùng một đội ngũ yêu tinh trở về thành phố. Họ đã thu hoạch được nhiều thứ quý giá: nhiều loại nấm, củ cây có thể ăn được, cùng một số loại trái cây đã được nướng chín… Điều này sẽ giúp họ duy trì sức sống thêm vài ngày nữa.

Tuy nhiên, ngay khi vừa bước vào lâu đài, Garindes đã bị một tin tức làm cho sốc: Người thanh niên bị đánh bại vào buổi sáng hôm đó lại một lần nữa đề nghị thách đấu với anh, và thời gian được đặt ngay sau bữa tối.

Garindes không suy nghĩ gì nhiều đã từ chối. Thời gian của anh rất quý giá, anh không có thể lãng phí nó vào việc đùa giỡn với những đứa trẻ.

Như

“Chỉ cần lần này thôi, chỉ một lần này thôi… Nếu tôi thua, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện về những vết nứt nữa.” Tôi đứng trước mặt anh ta cùng với Luta, gần như phải thề thốt mới khiến anh ta dừng lại được.

Gallindes nhìn tôi, ánh mắt đầy hoài nghi: “Thật sự sau khi thua rồi bạn sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa sao?” Đây là một cơ hội mà anh ta không muốn bỏ lỡ.

“Chắc chắn rồi,” tôi nói một cách quả quyết.

Cuối cùng, Gallindes cũng gật đầu đồng ý: “Được thôi. Không nên trì hoãn nữa, chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.” Anh ta cởi chiếc áo khoác chống thấm dày cộm ra và đưa cho người hầu, sau đó bước ra ngoài hành lang.

Cơn mưa lớn vào buổi sáng đã tan biến vào buổi chiều. Bây giờ, khi gần tới lúc hoàng hôn, những đám mây u ám trên trời cũng đã tan đi, ánh nắng dịu nhẹ lại chiếu xuống mặt đất, làm cho mảnh đất vừa được mưa rửa sạch chuyển thành màu vàng óng.

Những vũng nước lớn nhỏ xung quanh phản chiếu ánh nắng mặt trời, khiến những đám mây gần đó bị cháy khét.

Thông tin về cuộc so tài giữa tôi và Gallindes nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Cuộc so tài vào buổi sáng diễn ra đột ngột và kết thúc cũng rất nhanh, nhiều người không kịp chứng kiến. Bây giờ, bên ngoài hành lang đã có rất đông người tụ tập lại; ngoài các binh sĩ, Paddockton và Santius cũng đến đó, và tôi còn nhìn thấy bóng dáng của công chúa cùng Lydia, họ đang ẩn mình trong đám đông.

Paddockton giơ cây gậy phép lên, đâm xuống mặt đất; mặt đất lập tức trở nên phẳng đều như sóng biển, và một bức tường đất được dựng lên để ngăn cách chúng tôi với đám đông.

Elisia cũng rút cây gậy phép của mình ra, một lớp lửa đỏ rực tràn lan trên mặt đất, nhanh chóng làm bay hơi những vũng nước còn lại. Sau đó, cô ấy bước đến giữa chúng tôi, nhìn về phía Gallindes một cái, và anh ta cũng gửi lại cho cô ấy một ánh mắt đồng ý rồi gật đầu. Tiếp theo, công chúa hỏi tôi: “Jiu Chi, bạn đã sẵn sàng chưa?”

Tôi đặt chiếc ống thí nghiệm trống lại trong lòng, gật đầu với công chúa, sau đó nhìn chằm chằm vào Gallindes đối diện, không để ánh mắt của mình rời khỏi anh ta.

Sau khi công chúa thông báo bắt đầu, Gallindes nhanh chóng áp dụng chiến thuật ngược lại so với lần trước, bắt đầu di chuyển theo vòng tròn bên ngoài ranh giới địa điểm so tài để đối đầu với tôi.

Anh ta thử nhiều lần tăng tốc và thay đổi hướng di chuyển, nhưng cuối cùng vẫn quay trở lại vị trí đối đầu trực tiếp với tôi. Gallindes nhận thấy rằng cánh

Nhưng thời gian mới chỉ trôi qua nửa ngày mà thôi, phải không? Trong nửa ngày này, thằng nhóc này rốt cuộc đã làm gì vậy?

Galindes càng trở nên thận trọng hơn. Những người lính đang xem trận đấu bên cạnh thì dường như càng lúc càng trở nên bực bội; họ không hiểu tại sao hai người này lại đi quanh mãi mà không làm gì cả, và tiếng ồn ào cũng dần tăng lên.

“Anh chủ, hãy tấn công đi!”

“Anh chủ, cố lên nào!”

“Hãy đánh bại hắn cho bõng!”

Hầu hết mọi người đều đang cổ vũ cho Galinodes.

Tôi biết rằng, trong tình huống như thế này, tôi càng không được để bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bên ngoài. Việc tấn công trước có thể tác động lớn đến kết quả trận đấu, nhưng tôi chưa bao giờ chiến thắng được anh ta bằng cách đó. Chỉ khi tìm ra điểm yếu duy nhất của anh ta, tôi mới có cơ hội thắng.

Vì vậy, tôi lại vẫy tay mời gọi anh ta, nói một cách thách thức: “Đến đây nào.”

Galinodes không thể chịu đựng được sự khiêu khích đó, ánh mắt anh ta trở nên hung hãn, và anh ta đã là người đầu tiên tấn công.

Anh ta sử dụng những động tác tăng tốc và đổi hướng nhanh nhẹn, tiến lại gần tôi theo những cách mà người ta khó có thể lường trước được, và tấn công từ những vị trí bất ngờ… Chỉ trong vài vòng xoay, Galinodes đã đứng ngay bên cạnh tôi, dùng cánh tay che khuất tầm nhìn, và đâm vào tôi từ dưới nách…

Những đòn tấn công hoa mỹ đó khiến những người lính đang xem trận đấu cảm thấy rất thích thú, nhưng chỉ có Alicia – người quen thuộc với anh ta – mới biết rằng lần này Galinodes đang rất nghiêm túc, và bắt đầu lo lắng cho tôi.

Tuy nhiên, thực tế thì tôi đối phó với anh ta dễ dàng hơn nhiều so với buổi sáng hôm đó. Trong mắt người ngoài, có vẻ như là tôi đã tấn công trước, và sau đó Galinodes mới “phối hợp ăn ý” để dao ngắn của anh ta đâm vào lưỡi dao của tôi.

Nhưng chỉ có người đối đầu trực tiếp với anh ta mới biết rằng những động tác của anh ta rất nhanh gọn, không hề chậm rãi hay do dự; mỗi đòn tấn công của anh ta đều được thực hiện ở những vị trí chính xác và khó đối phó, khiến người ta không thể tìm ra cơ hội để tấn công lại.

— Tôi phải khiến anh ta lộ ra điểm yếu!

Còn Galinodes, khi đối đầu với tôi, càng đánh càng cảm thấy lo lắng; anh ta thậm chí cảm thấy như mình đang tái hiện lại những trận đấu với thầy mình. Vào một khoảnh khắc nào đó, giọng nói của thầy anh ta dường như vang lên trong đầu anh ta: “Quá chậm rồi! Cứ như bà lão đi chợ vậy… Lưỡi dao yếu ớt như vậy làm sao có thể giết được kẻ thù?”

Galinodes nhìn ch