Một trăm linh hồn xếp hàng dài rồi rời khỏi đại sảnh, đi về phía bắc thành phố dưới sự hộ tống của một nhóm binh sĩ.

Galindes đứng ở góc xa của đại sảnh, nhìn theo họ rời đi, và mãi sau đó cơn giận trong lòng anh mới từ từ nguôi down.

Tôi đi qua Luta đến bên cạnh Galinodes và thẳng thắn hỏi: “Này, nếu lúc nãy là lỗi của tôi, tại sao anh không nói ra luôn mà lại tức giận như vậy?”

Anh quay đầu nhìn tôi một cái, với vẻ chán ghét nói: “Tôi có cần phải giải thích cho em biết không?”

“Được thôi, thưa ngài, lỗi là của tôi.” Biết mình sai, tôi vâng lời xin lỗi anh, rồi tiếp tục nói: “Tôi muốn khám phá cái khe hở đó, liệu ngài có thể giúp tôi tìm vài binh sĩ, hoặc chúng ta tự mình tìm cách được không?”

“Khám phá cái khe hở?” Anh ngạc nhiên, “Hoàng tử đã không nói với em rằng cái khe hở đó nguy hiểm đến mức nào chưa? Nó xuất hiện vào thời kỳ di tản lớn, không ai biết nó sâu đến mấy, và dưới đó có những thứ gì.”

Tôi bình tĩnh trả lời: “Dĩ nhiên Hoàng tử đã nói rồi, nhưng vì muốn tìm bà ngoại của cô bé ấy, đó là nơi duy nhất mà các ngài chưa từng điều tra.”

Galinodes theo hướng ánh mắt tôi nhìn về phía Luta, và thì thầm: “Em không nghĩ rằng quân biên phòng đã không cử ai xuống đó trong suốt thời gian này chứ? Tôi nói với em, chúng tôi không chỉ đã cử người xuống đó, mà họ còn đi xuống được vài trăm mét, và ở đó không có gì cả.”

Sau đó, anh quay lưng lại, đứng gần tôi hơn để che khuất tầm nhìn của cô bé, và nói: “Nếu bà già ấy thực sự vô tình té xuống đó, em nên nghĩ cách giải thích cho đứa bé ấy biết tình hình đi.”

“Bà ngoại của Luta là một anh hùng trong thời kỳ di tản lớn, không phải là một bà lão yếu đuối, run rẩy ở nông thôn đâu.” Tôi gần như không kiềm được cơn giận, “Nếu ngài không muốn giúp đỡ thì thôi, chúng tôi sẽ tự tìm cách.”

Tôi quay người rời đi, chuẩn bị dẫn Luta xuống dưới lòng đất để xem xét, nhưng Galinodes bỗng nhiên hét lớn: “Dừng lại!” Tiếng hét ấy lớn đến mức mọi người trong đại sảnh đều quay đầu nhìn về phía chúng tôi.

“Các em không được phép vào đó.” Galinodes nói, sau đó anh từ từ tiến đến gần tôi, “Tôi đã nghe nói rằng em đã đánh bại Arias, cứu thoát thị trấn và vương quốc, còn có nhiều việc khác nữa… Nói chung, em đã đạt được những thành tựu mà một đứa trẻ tuổi như em không nên có.”

“Có thể em đã trở nên kiêu ngạo, coi thường mọi người hay không, điều đó không quan trọng.” Anh đứng gần hơn, để tôi có thể nhìn rõ vẻ chán ghét

Tôi không hiểu gì cả, mọi thứ khiến tôi hoàn toàn bối rối, nhưng tôi có thể nhận ra anh ta dường như đang muốn làm tôi tức giận… Nhưng tôi sẽ không để mình bị lừa đâu.

“Vậy thì sao?” Tôi nói một cách bình thản.

Giai đoạn mà tôi phải chịu đựng sự tự ti vì mất đi khả năng của mình đã qua từ lâu rồi; bây giờ, tôi không còn bị vài câu nói làm cho tức giận nữa đâu.

“Nếu anh không giúp đỡ, tôi sẽ đi tìm Công chúa.” Tôi đe dọa.

“Dù anh tìm ai đi nữa cũng vô ích thôi. Trong chuyện này, sẽ không ai giúp đỡ anh đâu… trừ khi…” Garindes ngập ngừng, nhìn tôi một cách xảo quyệt.

Nhưng tôi biết anh ta đang nói sự thật. Tôi tự tin rằng mình không thể thuyết phục được Alicia – cô ấy còn cứng đầu hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Hơn nữa, mức độ nguy hiểm của cái khe đó thì không cần phải nói; trong mắt mọi người, việc cái khe xuất hiện cùng với cuộc tháo chạy lớn là dấu hiệu của thảm họa… Không ai sẵn lòng giúp đỡ tôi đâu. Quan trọng hơn, tôi phải đi qua đây trước đã; nếu không, Lydia hay Greif cũng không thể giúp được tôi.

“Trừ khi cái gì?” Tôi cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện.

Garindes cười một cách đắc thắng, lật cổ tay lên và lấy ra một con dao đen tuyền; sau đó anh ta nhẹ nhàng ném con dao lên không trung, rồi dùng lòng bàn tay bắt lại mà không hề nhìn nó, và nói: “Lần trước tôi thấy anh cũng dùng dao kiếm… nhưng dường như anh còn rất non nớt. Sao chúng ta không so tài xem? Nếu anh thắng được tôi, tôi sẽ giúp đỡ anh; còn không thì thôi.”

“À?” Tôi ngẩn ngơ, nhíu mày suy nghĩ.

Garindes đang muốn gì vậy nhỉ? Nếu không muốn giúp đỡ thì cứ từ chối thẳng ra mà, tại sao phải làm phiền như vậy?

“Không dám à? Nếu không dám thì thôi.” Anh ta không cho tôi cơ hội suy nghĩ, cầm con dao và nói với giọng điệu thách thức.

Các chiến binh xung quanh đều reo hò; sau nhiều ngày chiến đấu liên miên, họ cũng đã lâu lắm không gặp phải chuyện thú vị như thế này nữa. Luta thì nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

Tôi thu hồi ánh mắt, nhìn thẳng vào Garindes và nói: “Có gì mà không dám chứ? Được thôi, bắt đầu ngay bây giờ.”

Mặc dù tôi biết mình không thể thắng được anh ta, nhưng tôi sẽ cố gắng để mình không thua một cách thảm hại quá.

Cuộc so tài nhanh chóng bắt đầu; các binh sĩ dọn đi bàn ghế để tạo ra một khu vực riêng cho chúng tôi ở trong hành lang.

Chúng tôi đứng cách nhau khoảng năm mét, đối diện nhau. Garindes cầm con dao đen tuyền trong t

Anh ta thấy xung quanh mình đầy rẫy khán giả; thậm chí còn run rẩy trong tay tôi vì hào hứng: “Ôi, Chủ nhân bạc… Lần này chúng ta lại phải chiến đấu à? Phải giết sạch tất cả bọn chúng không?”

“Đừng nói gì nữa, tôi cần tập trung.” Sau khi nói ra điều đó, tâm trí tôi mới dần bình tĩnh trở lại.

Người già trong Cung điện Ký ức đã từng nhắc nhở tôi: Dao kiếm là loại vũ khí rất coi trọng thời điểm tấn công, bởi vì nó nhỏ gọn, linh hoạt và có nhiều cách tấn công khác nhau; nhưng điểm yếu của nó cũng rất rõ ràng. Nếu không thể giành được lợi thế ban đầu, thì chỉ có thể quan sát trước rồi mới quyết định hành động.

Ban đầu, Garindes cũng nghĩ giống tôi, nhưng ngay sau đó anh ta đã mỉm cười đồng ý với tôi, rồi nói: “Tôi sẽ bắt đầu tấn công.”

Việc tự mình chủ động tấn công, thậm chí còn nhắc nhở tôi trước, cho thấy Garindes rất tự tin vào bản thân.

Và quả thực, anh ta đã tiến lên rất nhanh, lao về phía tôi và đối đầu với tôi bằng vài đòn dao. Về mặt sức mạnh và tốc độ, tôi đều thua thiệt so với anh ta; nhưng chỉ riêng điều đó thôi thì không thể khiến tôi nhanh chóng thua cuộc được.

Hơn nữa, tôi cũng nhận ra rằng những đòn đầu tiên đó Garindes không hề nghiêm túc, mà chỉ muốn thử đánh giá sức mạnh của tôi mà thôi. May mắn thay, tôi đã được người già râu trắng huấn luyện đặc biệt, nên không hề lúng túng ngay từ đầu.

Nhưng sau đó, Garindes bắt đầu nghiêm túc hơn. Anh ta tăng tốc xoay quanh tôi; tôi phải quay đầu, cổ và cơ thể liên tục để theo kịp các động tác của anh ta. Thỉnh thoảng, anh ta còn dùng đòn giả để đánh lạc hướng tôi, rồi đột nhiên quay ngược lại và tấn công từ những góc độ mà tôi hoàn toàn không ngờ tới.

Chỉ việc né tránh những đòn đó đã khiến tôi cảm thấy mệt mỏi; dần dần, tôi thậm chí còn thấy các động tác của mình trở nên chậm chạp hơn, tay chân cũng không còn tuân theo ý muốn của mình nữa… Điều này xảy ra là do tôi thường xuyên lười tập luyện, và không ngờ nó lại xuất hiện vào lúc này.

Bất kỳ ai trong sảnh đều có thể nhận ra rằng sức mạnh của chúng tôi chênh lệch rất lớn; nhưng những người lính đó vẫn không ngừng cổ vũ cho thủ lĩnh của mình, chỉ có Luta là cố gắng hết sức cổ vũ cho tôi mà thôi.

Dù vì cô ấy mà thôi, tôi cũng không thể dễ dàng từ bỏ.

Đèn chùm pha lê ở trên cao của hội trường đã bị hỏng; chỉ có thể dùng đuốc để chiếu sáng, nhưng phần trung tâm vẫn rất tối tăm. Thêm vào đó,

Trong lòng tôi tràn ngập nỗi lo lắng, vội vàng tìm kiếm bóng dáng của anh ta; cảm giác nguy hiểm đang từ từ tiến lại gần. Những người xem xung quanh đã im lặng hoàn toàn, chỉ có Luta là nhắc nhở tôi phải coi chừng phía sau.

Nhưng khi tôi cẩn thận nhìn lại phía sau, tôi không thấy gì cả.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy cơ thể mình bị lệch hướng; từ mắt cá chân bên này, phía trong đầu gối cho đến nửa thân trên, tất cả dường như đều bị một con dao sắc nhọn cắt qua với tốc độ rất nhanh. Tiếp theo, cổ tôi cảm thấy lạnh lẽo… Một con dao ngắn đen sẫm đã áp sát vào cổ tôi.

Chưa đầy một giây, Garindes không chỉ khiến tôi mất thăng bằng và ngã xuống, mà còn cắt tôi hơn mười nhát. Nếu không phải vì con dao đó được dùng với mặt sau, e rằng tôi đã chết từ lâu rồi.

Mồ hôi lạnh tuôn ra từ trán tôi.

Nhận thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt tôi, Garindes buông tay ra khỏi người tôi và nói với vẻ tự hào: “Sao vậy? Cảm thấy tôi đã phản bội lời hứa và sử dụng sức mạnh à? Cứ hỏi họ đi, hoặc hỏi em gái cậu xem, tôi vừa rồi đã đánh bại cậu như thế nào. Nếu vẫn không tin, chúng ta có thể tiếp tục một lần nữa.”

Tôi nhìn về phía Luta; ánh mắt cô ấy đầy lo lắng, rồi cô ấy lắc đầu nhẹ với tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nói lạnh lùng: “Không cần nữa, tôi chấp nhận thua.”

Sau đó, tôi đứng dậy từ mặt đất, gạt bỏ những suy nghĩ liên tục xin lỗi ra khỏi đầu, rồi kéo Luta đi ra ngoài.

Giọng nói của Garindes vang lên phía sau: “Thực ra, cậu cũng khá tốt đấy… Chỉ là thiếu kinh nghiệm mà thôi. Tôi cam đoan với mọi người ở đây rằng, nếu cậu có thể đánh bại được tôi, tôi sẽ cho phép cậu tiếp tục khám phá khe nứt đó, và sẽ hỗ trợ cậu một cách không điều kiện.”

Mặc dù tôi đã thua trong cuộc so tài này, nhưng ý chí chiến đấu trong lòng tôi lại được anh ta khơi dậy. “Được thôi… Hãy đợi đấy.” Sau khi nói ra câu đầy uy hiếp đó, tôi và Luta cùng nhau rời khỏi hội trường.