Vào buổi tối, bên trong trụ sở chỉ huy hình dạng quả óc chó đã được thắp đèn sáng. Sturin đang cùng một số đồng nghiệp kiểm kê danh sách vật tư.

Chủ tịch Bộ Tác chiến, Topa, cầm trên tay một folder màu xanh, trong đó ghi đầy những loại vật tư mà Sturin mới đây đã yêu cầu tổng hành dinh cung cấp; danh sách dài đến vài trang, gồm hàng trăm mục.

Từ những thứ cơ bản nhất như thực phẩm, thuốc men, vật tư thiết bị bị hao mòn, cho đến những sản phẩm chăm sóc tóc mà mỗi người lùn đều cần hàng ngày – vì phần lớn họ có mái tóc dài, việc chăm sóc tóc trở thành công việc quan trọng hàng đầu của họ – Sturin đều ghi chép tận từng chi tiết.

Bởi vì anh biết rằng những thứ thực sự quan trọng này, những người đứng trước mặt mình sẽ không dễ dàng giao cho anh đâu.

Quả nhiên, Topa chỉ liếc nhìn qua danh sách rồi cầm cây bút kim để gạch bỏ từng mục một, đồng thời nói một cách gay gắt: “Thưa Tổng Tham mưu trưởng, xin lỗi vì phải nói thẳng ra… Ông muốn huấn luyện các chiến binh của chúng ta thành những người ăn uống không kiêng khem sao?”

Sturin ngồi trên ghế, ánh mắt nhìn về phía Topa, nhưng dường như lại không thấy cô ấy; điều này khiến anh cảm thấy không thoải mái và tiếp tục nói: “Nhìn vào danh sách này đi: 4000 đôi găng tay thay thế, 4000 đôi giày chiến đấu, 8000 viên pin thay thế cho dao photon…”

Topa dường như không muốn đọc tiếp nữa, bởi vì tất cả đều là những vật tư có giá trị rất lớn. “Thưa Tổng Tham mưu trưởng, chúng tôi hiện chỉ có chưa đầy 2000 binh sĩ; ông cần nhiều vật tư như vậy để làm gì vậy? Chúng tôi không thể để các chiến binh mang theo tất cả những thứ đó khi ra trận được…”

“Ý cô là chúng ta không cần những thứ này à? Cô đang nghĩ rằng tôi cố tình gây rối để làm các bạn vui sao?” Sturin nói với giọng điệu gay gắt, khiến Topa cảm thấy lo lắng.

May mắn thay, Tổng tư lệnh Lục quân Obomori ngay lập tức lên tiếng, nói với nụ cười: “Tất nhiên không phải vậy; quyết định của Tổng Tham mưu trưởng luôn sáng suốt và đúng đắn. Nhưng tôi nghe nói có một số nhà máy ở hậu phương đang đình công, nên sản lượng không đủ; e là chúng ta sẽ không thể nhận được nhiều vật tư như vậy trong thời gian tới…”

Obomori nhận thấy ánh mắt của Sturin đang nhìn về phía mình, liền thay đổi giọng điệu: “Tuy nhiên, những vật tư cần thiết cho việc huấn luyện và chiến đấu chắc chắn sẽ được ưu tiên cung cấp. Hãy yêu cầu tổng hành dinh cung cấp 2000 bộ vật tư trước đã, để các chiến binh có thể thay thế khi cần; sau này chúng

Ba vị chỉ huy đồng thời đứng dậy; trên khuôn mặt Ôbomori nở nụ cười rạng rỡ nhất. “Anh cứ đi đi, phần còn lại để chúng tôi lo.” Trong không khí tiễn đưa nhiệt tình của ba người, Sturin bước ra khỏi cửa, và cả ba đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có điều, không ai để ý đến nụ cười cuối cùng trên khuôn mặt Sturin trước khi anh ta rời đi.

Đồng thời, Alicia đã kết thúc cuộc thảo luận chi tiết đầy mệt mỏi và chia tay ba người bạn còn lại: Garindes sẽ đưa Santius đến nơi mà anh ta muốn xem xét; còn Greif thì lập tức bắt đầu chuẩn bị để bay qua Dãy núi Gogashi vào ban đêm… Khi ra đến hành lang, cô gặp Lidiya – người đã đợi cô ở đây từ sáng sớm.

Lidiya đang đứng tựa vào tường, không hề nhận ra sự xuất hiện của Alicia. Cô ngước nhìn bầu trời u ám, khuôn mặt đầy lo lắng và buồn bã, hoàn toàn mất đi vẻ tinh thần như mọi khi.

Nhưng Alicia biết lý do tại sao. Cô cười khúc khích một cái, rồi gọi Lidiya: “Lidia, mỗi lần đều làm em phải đợi tôi, thật là xin lỗi.”

“Alicia, không sao đâu. Hãy đi thôi, chúng ta đi ăn đi.” Ngay khi nhìn thấy công chúa, Lidiya lập tức lại mỉm cười.

Hai người quen biết nhau như chị em ruột, tay trong tay đi về phía nhà hàng, khiến những người lính đi đường phải liếc nhìn họ.

Khi đến nhà hàng, không cần gọi món, chỉ cần gọi người đầu bếp là được, sau đó ngồi đợi thức ăn được mang đến.

Trong lúc chờ đợi, hai người bắt đầu trò chuyện về những chủ đề thân thiết giữa bạn bè, như những xu hướng thời trang mới nhất ở kinh đô, hay những tin đồn xoay quanh các chàng trai và cô gái quý tộc… Hôm qua, họ đã trò chuyện rất lâu, về mọi thứ, như thể không bao giờ có hết chuyện để nói.

Trong lúc trò chuyện, một người lính mang thức ăn đến cho họ. Khi nhìn thấy đó, Alicia lập tức biến sắc: “Tôi đã nói rồi mà, từ hôm nay trở đi, khẩu phần thức ăn của mọi người đều phải giảm bớt, kể cả tôi!”

Alicia làm cho người lính đang mang thức ăn cho cô tái nhợt mặt. Cô đứng dậy, lấy một chiếc đĩa, đưa trả lại cho người lính và nói lớn: “Chúng ta chỉ cần ăn một phần thôi, mang trả lại và chia cho những người khác.”

Sau sự cố nhỏ này, hai người im lặng một lúc, thưởng thức những món ăn ít ỏi còn lại – họ chia nhau một miếng bánh mì và cùng nhau uống một bát canh rau củ.

Sau khi ăn xong, Lidiya mang đĩa đi rửa, khi trở lại thì thấy Alicia vẫn đang ngồi ở chỗ cũ, nên cô tiếp tục trò chuyện với cô ấy. Nhưng dần dần, cuộc trò chuyện lại xoay quanh chính Lidiya.

Alicia lại mỉm cười khúc khích, nhìn người

“Rồi bỗng nhiên cô ấy nhận ra: ‘Không đúng rồi, các bạn gặp nhau ở New Karl phải không? Tức là từ New Karl đến Sindino, sau đó đến Diluka… Anh ấy thật sự rất kiên trì.’”

Alicia mỉm cười, khiến khuôn mặt Lydia đỏ bừng lên.

“Ali, đừng nói linh tinh như vậy. Việc chúng ta gặp nhau ở New Karl và Sindino chỉ là sự trùng hợp thôi. Còn việc anh ấy đến Diluka… Chẳng phải anh ấy nói là để giúp Luta tìm bà ngoại của cô ấy sao?” Lydia nói một cách tức giận.

“Anh ấy quan tâm đến em nhiều hơn em tưởng đấy.” Alicia nói. “Từ ngày đầu tiên anh ấy đến đây, mỗi lần gặp em, anh ấy luôn hỏi xem có tin tức gì về em không… Có vẻ như việc tìm bà ngoại của cô bé kia còn không quan trọng bằng việc quan tâm đến em đâu.”

Lydia lại một lần nữa hiện rõ vẻ buồn bã trên khuôn mặt, ánh mắt lạc đi nơi khác.

“Này, em nghĩ sao về anh ấy?” Alicia cẩn thận tiến lại gần Lydia, muốn tìm ra câu trả lời trực tiếp từ ánh mắt cô ấy. “Em có cảm tình gì với anh ấy không?”

Lydia trông rất bối rối: “Cái… cái gì ạ?”

Mặc dù thảo luận về chuyện tình cảm với công chúa là một trong những niềm vui của cô ấy, nhưng bản thân cô ấy lại hoàn toàn không hiểu gì về chuyện này cả. Cha cô ấy không bao giờ cho cô ấy cơ hội tiếp xúc riêng với người khác giới, và những người xung quanh cô ấy toàn là những kẻ vị kỷ, ham tiền bạc; điều này khiến cô ấy tự nhiên cảm thấy ghét bỏ hầu hết đàn ông.

Alicia biết rõ điểm yếu này trong tính cách của cô ấy, vì vậy mới quan tâm đến lời giới thiệu của mình lúc đó đến vậy – việc có thể trở thành bạn với một người bạn cùng tuổi như Lydia đã nói lên rằng mình thực sự không bình thường.

Công chúa dường như đã đoán trước được câu trả lời này, liền nhăn mũi tỏ vẻ thất vọng, sau đó giải thích cho người bạn thân thiện và ngây thơ của mình: “Dĩ nhiên là những suy nghĩ trong lòng em rồi. Em quan tâm đến anh ấy không? Khi ở bên anh ấy, em có cảm thấy vui vẻ không?”

Ánh mắt Lydia lướt qua không gian xung quanh, suy nghĩ một lát rồi do dự nói: “Em… em không biết. Anh ấy đã giúp em rất nhiều, và em cũng muốn giúp anh ấy… Nhưng lần trước… em lẽ ra nên ủng hộ anh ấy, thay vì đứng về phía đối lập với anh ấy.”

Nhìn thấy người bạn thân thiết của mình buồn bã cúi đầu xuống, Alicia không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng.

Điều này không phải là sự độc ác hay chế giễu, mà thực sự là niềm vui vì Lydia. Alicia nghĩ: Rõ ràng cô bé này đã yêu rồi… Nhưng cô ấy lại không hề hay biết gì cả. Mình phải giúp đỡ cô ấy thôi.

Cô ấy nó

“Elisia vỗ ngực đảm bảo.”

“Ồ? Giúp tôi… giúp tôi làm gì cơ?” Lídia không hiểu ý của công chúa, liền hỏi một cách ngạc nhiên.

Elisia cũng không định giải thích, mà chỉ nói một cách tinh nghịch: “Giúp bạn… đó là xin lỗi anh ấy mà.”

Bầu trời đêm của Diluka không khác gì bầu trời của Sindino. Trong sáng, rộng lớn, như thể đã được dòng nước cuốn trôi qua, mọi thứ đều sạch sẽ, không hề có bụi bặm.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn thổi đến, cuốn những đám mây từ xa về phía đỉnh đầu tôi. Bầu trời đêm như được phủ bởi một tấm màn mỏng, những bóng tối màu xám đen che khuất bầu trời, khiến tôi cảm thấy vô cùng u ám.

Gió lạnh thổi qua, tôi thậm chí còn run rẩy.

“Ngày mai chắc sẽ có mưa đấy.” Tôi tự nhủ một mình.

Ai ngờ, vừa dứt lời, từ đống rác thải kiến trúc không rõ hình dạng bên cạnh, lại vang lên một câu nói: “Hệ thống cảnh báo của Milinda cho biết: Ngày mai có 98% khả năng sẽ có mưa lớn.”

“Woa—!” Tôi suýt nữa thì thốt lên “Trời ạ”, may mắn thay cuối cùng tôi đã nâng cao giọng thành một tiếng “à”.

Tôi hoảng sợ nhìn về phía đống rác thải đó — những đồ nội thất hỏng, mảnh gạch vỡ mà các chiến binh không cần đến đã được chất đống ở đây đã vài ngày rồi — mãi sau mới tìm ra nguồn gốc của tiếng nói đó.

“Milinda?” Tôi hỏi một cách không chắc chắn, “Cô… cô ở đây làm sao vậy?”