“Công chúa Alicia, ngài và các thuộc hạ thật sự là những người dũng cảm và khôn ngoan; mặc dù đối mặt với những linh hồn sở hữu những báu vật kỳ lạ, các ngài vẫn kiên trì giữ vững thành phố cho đến tận hôm nay… Tôi rất ngưỡng mộ.” Nói xong, ông già lụng túng kia giơ ly lên và uống cạn một hơi.

Ông ta tên là Santius; trước khi bữa tối bắt đầu, sau khi mọi người giới thiệu lẫn nhau, tôi mới cuối cùng nhớ ra tên ông ấy. Thứ ông ta uống không phải rượu, mà là loại nước ép quý hiếm do gia tộc Galindes sản xuất – được chế biến từ quả của cây Tiro chỉ mọc trên đồng cỏ bên ngoài thành phố; loại nước này vừa chua vừa ngọt, rất ngon miệng nhưng lại rất khó tìm kiếm.

Không biết khi ông ấy trở về và phát hiện công chúa đã lấy trộm báu vật của mình, liệu ông ấy có tức giận không…

Mặc dù Alicia nói rằng sẽ chiêu đãi mọi người, nhưng những gì được bày ra trước mặt mỗi người và những gì binh sĩ xung quanh ăn thì không khác gì nhau cả; bàn ăn cũng chỉ là những cái thùng gỗ được ghép lại tạm thời… Tuy nhiên, sự nhiệt tình của các binh sĩ đã xóa tan mọi lo ngại của mọi người.

Lời nói hùng hồn của ông Santius đã thu hút được nhiều tiếng vỗ tay từ các binh sĩ; Greif cũng bắt đầu trêu chọc ông ấy: “Ông già ơi, hãy cẩn thận một chút nhé… Đừng uống quá nhiều nước ép mà say đấy.”

Mọi người đều cười ha hả.

“Đây không phải là công lao của tôi đâu,” Alicia đứng dậy, vẫy tay để mọi người ngồi xuống, sau đó chỉ vào tôi và nói: “Người đàn ông cao chín feet này mới là người đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Nếu không có anh ấy, quân đội biên phòng đã rút lui từ hai ngày trước rồi, và chúng ta cũng không thể giữ vững được Di Luca.”

Nói xong, Alicia nhìn về phía Lydia và liếc mắt nói: “Lydia, em và người đàn ông cao chín feet này quen biết nhau như thế nào vậy?” Hai người bạn thân này ngồi cùng nhau, đang nói cười vui vẻ… Nhưng Lydia hoàn toàn không ngờ rằng mình lại bị công chúa “đâm lén sau lưng”, vì vậy cô ấy trở nên hoảng loạn.

Cô ấy nhìn quanh bàn ăn, rồi nhìn về phía Alicia đang trêu chọc mình… Chỉ có điều, cô ấy không hề nhìn về phía tôi; tai cô ấy đỏ bừng lên… “Ai Li, nếu em cứ tiếp tục như this, em sẽ tức giận đấy!” Cô ấy giả vờ tức giận và úp mặt vào ngực mình nói.

Trước ánh mắt của mọi người, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Alicia ngồi trở lại ghế, vuốt nhẹ vai người bạn thân của mình và an ủi: “Được rồi, được rồi… Tôi không hỏi nữa đâu. Vậy thì hãy kể cho tôi nghe về những trải nghiệm của các em

“Về chuyện này, lão cũng muốn nghe anh trai trẻ kể cho nghe.” Santius nhìn tôi một cách đánh giá.

Còn Paddington thì thầm: “Nếu những người do đội trưởng sắp xếp cũng có thể làm nhanh đến thế…”

Trong chốc lát, dường như tất cả mọi người đều đổ ánh mắt về phía tôi, tôi cảm thấy áp lực vô hình đang đè lên mình, nhưng may mắn thay, tôi đã chuẩn bị sẵn lời giải thích.

“Xin lỗi, tôi không thể tiết lộ được.” Tôi đứng dậy từ từ và xin lỗi mọi người, “Đây là bí mật giữa tôi và bạn tôi, anh ấy không cho phép tôi nói ra với người khác. Hơn nữa, phương pháp này không thể áp dụng được đối với người ngoài.”

Sau khi tôi nói xong, biểu cảm của mọi người trên bàn ăn đều khác nhau. Nữ công chúa dường như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt trở nên mơ màng; còn ông già Santius thì nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng, khiến tôi cảm thấy rợn người.

Cuối cùng, Greve mới vào vai trung gian: “Này mọi người, đừng quá bận tâm đến chuyện nhỏ này nữa, để tôi kể cho các bạn nghe về những thay đổi gần đây ở núi Trewhans nhé… Những thay đổi ở đó thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên…”

Anh ấy bắt đầu kể chuyện một cách hấp dẫn, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trên bàn ăn.

Con đường trạm việt dã ở giữa dãy núi Gogashi hẹp và chật chội, trên đường đầy rẫy những khó khăn và nguy hiểm. Nhưng nếu muốn vượt qua ranh giới phía nam-bắc, ngoại trừ con đường hiểm trở này, người ta chỉ có thể đi vòng xa hàng trăm cây số, mất nhiều thời gian và công sức. Vì vậy, trước đây, trạm việt dã ở chân núi bên kia con đường rất sôi động, nhưng bây giờ hầu hết mọi người đều không biết về điều đó nữa.

Khi cuộc “tháo chạy lớn” bùng nổ, cả vương quốc đều di cư về phía bắc, và các trạm việt dã liền bị bỏ hoang. Dãy núi Gogashi và thành phố cũ của vương quốc ở phía nam – thành phố Diluka – trở thành những “vùng đất hoang dã”, khiến mọi người e ngại khi nhắc đến.

Tuy nhiên, vẫn có những người chưa bao giờ quên những đồng bào đã âm thầm cống hiến ở biên giới; Gaos và Um là hai trong số đó. Nhờ sự hỗ trợ âm thầm của Gaos, trạm việt dã ở chân núi đã được mở cửa trở lại; Um thu thập vật tư từ nhiều nguồn khác nhau, và Gaos chịu trách nhiệm vận chuyển chúng. Điều này ít ai biết đến trong nội bộ lực lượng nổi dậy.

Chính vì vậy, Greve mới cảm thấy ngạc nhiên khi thấy trạm việt dã ở chân núi đó. Bây giờ, số người tập trung ở đó gần như bằng một phiên chợ nhỏ, có r

Tuy nhiên, đúng lúc Greif đang kể chuyện một cách hứng thú thì vài binh sĩ hoảng loạn bước vào. Thấy vậy, công chúa vội vàng đứng dậy và nói trước họ: “Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ các linh hồn lại tấn công lần nữa sao?”

“Không… không phải vậy đâu.” Binh sĩ đó rất hoảng sợ, thở hổn hển và không thể nói tiếp được.

Nhưng công chúa còn sốt ruột hơn anh ta: “Vậy thì rốt cuộc có chuyện gì xảy ra? Nhanh nói đi!”

Mọi người cũng ngừng lại. Santius nhìn người lính mang tin và nói một cách bình tĩnh: “Đừng hoảng, hãy kể từ từ cho chúng tôi biết.”

Binh sĩ đó lấy lại hơi thở, nuốt nước bọt khó khăn và nói: “Chúng tôi đã tìm thấy xác của Alo trong khu rừng phía nam thành phố, và nhiều người khác cũng bị cởi quần áo rồi chôn vội vàng.”

“Ở đâu?!” Công chúa nghe xong suýt như nhảy dựng lên.

Mọi người xung quanh cũng đổi sắc mặt, chỉ có tôi và Luta là không biết Alo là ai.

Greif ngồi bên cạnh tôi quay đầu nói: “Đó chính là trưởng đoàn vận chuyển, chúng ta đã gặp anh ta một lần rồi.”

Tôi bỗng hiểu ra. Đó chính là người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ nhưng lại bỏ chạy khi gặp nguy nan… Tại sao anh ta lại gặp nạn? Chẳng lẽ trên đường anh ta lại gặp phải các linh hồn à? Nhưng tại sao họ lại bị cởi quần áo nữa…

Người lính mang tin không dám chậm trễ, liền kể chi tiết tất cả những gì họ biết: “Phó tổng chỉ huy yêu cầu chúng tôi đến kiểm tra hiện trường vụ tấn công. Chính họ là những người phát hiện ra điều này, ngay gần đoàn xe bị tấn công.” Một binh sĩ khác bên cạnh anh ta cũng nói thêm: “Chúng tôi đã đếm, có khoảng ba mươi người… Có lẽ toàn bộ đoàn vận chuyển đều…”

“A—” Lidiya che miệng và thốt lên một tiếng kinh ngạc nhỏ.

Ông Santius trông rất đau buồn: “Họ đều còn là những đứa trẻ… Những con người tốt bụng biết bao…”

“Không thể nào…” Alicia thì thầm, Lidiya cẩn thận đặt tay lên vai cô ấy.

Công chúa quay đầu nhìn lại, vỗ nhẹ lên tay người bạn thân của mình rồi tiến lên hỏi thăm chi tiết từ các binh sĩ có mặt tại đó. Qua biểu cảm và hành động của công chúa, không khó để đoán ra tình hình không mấy tốt đẹp.

Một lúc sau, Alicia trở lại và thông báo với chúng tôi: “Mọi người ơi, có vẻ như phía sau lưng chúng ta đang gặp phải một số rắc rối nhỏ.”

Greif lập tức đứng dậy và nói: “Công chúa, nếu cần sự giúp đỡ của chúng tôi, xin hãy nói ra.” Anh ta chỉ vào Paddockton và Santius đang đứng cùng mình: “Chúng tôi đến đây chính là để giải quyết những rắ

Trong lòng Alicia trào dâng một cảm giác ấm áp. Cô nắm chặt đôi tay kia, đôi mắt tràn ngập sự dịu dàng và ấm áp, “Lilia, em biết em chỉ muốn tốt cho em thôi, nhưng đây thực sự chỉ là một rắc rối nhỏ mà thôi.” Sau đó, cô nhìn về phía chúng tôi và nói tiếp: “Tôi đã sai người chuẩn bị chăn ga cho mọi người, hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Cuối cùng, công chúa quay lại nhìn người bạn thân thiết luôn quan tâm đến mình, siết chặt lấy đôi tay mềm mại hơn cả của mình và nói: “Lilia, hãy đi nghỉ đi.”

Một binh sĩ tuân theo lệnh đến hướng dẫn: “Tổng chỉ huy yêu cầu tôi dẫn một số người đến khu doanh trại để nghỉ ngơi.”

Lâu đài và khu vực xung quanh đã được quân biên phòng sử dụng làm trụ sở chỉ huy và doanh trại; những căn phòng thực sự thoải mái đều nằm ở phía xa thành phố, nơi không có sự hiện diện của các linh hồn. Tôi cũng may mắn được ở trong doanh trại lần đầu tiên.

Trước khi theo binh sĩ ra đi, tôi quay đầu nhìn Lidiania vẫn đang thì thầm trò chuyện với công chúa; họ dường như đang nói những điều riêng tư, với vẻ mặt lúc nghiêm túc lúc ngọt ngào, khiến tôi rất tò mò.

Bên tai tôi vang lên giọng Greif thì thầm: “Có vẻ như họ vẫn chưa đủ tin tưởng vào chúng ta.”

Có vẻ như binh sĩ phía trước đã nghe thấy lời này; anh ta quay đầu liếc nhìn Greif. Santius cũng không thể nhìn thấy cảnh đó mà nhẹ nhàng trách móc: “Lại bắt đầu bàn tán sau lưng người khác rồi… Nếu những đứa trẻ kia biết các người đang nói gì về họ, e rằng ngay cả khi chúng trở thành ma quỷ, chúng cũng sẽ không tha cho các người đâu.”

Theo lý thuyết, Greif và Paddington đều là những nhân vật cấp cao trong phe nổi dậy, nhưng dường như họ vẫn rất sợ Santius; họ chỉ biết gật đầu đồng ý mà không dám ngẩng đầu lên.

Còn tôi, đang đi theo sau họ, kéo Luta đi bên cạnh, thì bỗng nhiên bị ông già kia quay đầu lại nhìn chằm chằm vào mình, khiến tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

May mắn thay, ông ta rất nhanh chóng quay đầu đi tiếp, và mỗi người đi theo con đường của mình. Cho đến khi chúng tôi đến cửa doanh trại và tách ra, Santius mới lại nói với tôi: “Hẹn gặp lại ngày mai nhé, anh chàng cao chín feet ạ.”