Galindes đã đợi không nhịn được từ lâu rồi; khi cuối cùng tìm được cơ hội này, anh vội vàng nói: “Tổng chỉ huy, về chuyện đó, ngài cần phải nói chuyện với hai người này trước. Bây giờ tôi sẽ đi chuẩn bị.”

Nhưng đến lúc quan trọng này, Alicia lại bắt đầu do dự: “Tôi nghĩ vấn đề này vẫn cần phải thảo luận thêm.”

“Không còn thời gian nữa,” anh nói một cách sốt ruột, “những con yêu tinh có thể tấn công bất kỳ lúc nào; lúc đó sẽ còn nhiều người khác phải ở lại đây.”

Hai người họ đang nói chuyện một cách bí mật; tôi không hiểu họ đang nói gì, nhưng tôi vẫn muốn giúp đỡ họ.

“Các bạn sắp bắt đầu chiến đấu sao? Tôi cũng là một chiến binh, có thể giúp các bạn chiến đấu.”

Galindes suy nghĩ một chút rồi nói thẳng ra: “Quân biên phòng đang chuẩn bị rút lui; các bạn cũng nên rời đi thôi, nơi đây không an toàn nữa.”

“Rút lui?” Tôi cảm thấy ngạc nhiên.

Luta cũng trở nên lo lắng; bà ngoại của cô ấy vẫn đang mất tích trong thành phố này; nếu nơi này bị yêu tinh chiếm giữ, cô ấy sẽ không bao giờ tìm thấy bà ngoại mình nữa.

“Không được đâu!” Cô bé hét lên.

Tôi cũng nói theo: “Đúng vậy, không thể rút lui được; nếu các bạn rời đi, Lýdia sẽ ra sao?”

“Lýdia? Cô ấy có chuyện gì vậy?” Khi nhắc đến người bạn thân của công chúa, cô ấy cũng trở nên lo lắng.

Tôi vội vàng thông báo cho cô ấy biết sự thật: “Lýdia đã đi trên con chim khổng lồ Biラン từ hai ngày trước; tính theo thời gian, cô ấy sắp đến rồi… hoặc là tối nay, hoặc là ngày mai.”

“Đó là những lời nói dối.” Người đàn ông bên cạnh công chúa lên án, “Nếu Lýdia đi trước các bạn hai ngày, thì chính các bạn mới là những người đến Đi Lu Ka trước… Sao các bạn lại dám nói dối như vậy!” Sau đó, người đàn ông nhìn vào công chúa và nói: “Tổng chỉ huy, xin ngài đừng tin họ.”

“Galindes, đừng làm phiền nữa.” Công chúa liếc nhìn anh ta một cái, rồi nói với vẻ hào hứng: “Lýdia cũng sắp đến à? Thật tuyệt vời… Tôi quyết định sẽ không rời đi nữa; tôi sẽ ở lại đây chờ cô ấy.”

“Thưa công chúa…” Galindes phát ra tiếng kêu vừa tức giận vừa bất lực.

Anh cố gắng dùng tiếng kêu đó để lay tỉnh lý trí của công chúa, nhưng không hề có tác dụng gì cả. Cuối cùng, anh ta nhìn chằm chằm vào tôi – người đã khiến tất cả những lời nói của anh trở nên vô nghĩa… Nếu ánh mắt có thể giết người, có lẽ tôi đã chết hàng ngàn lần rồi.

Alicia quay lại ngăn cản cuộc “thảm sát” đó và

Khi bước ra khỏi cổng lớn của lâu đài, tôi ngay lập tức nhìn thấy chiếc máy chiến tranh nằm yên bình trên mặt đất: thân xe rộng hơn hai mét, dài khoảng sáu mét; ống pháo ngắn và to được đặt trên tháp pháo hình tròn, phía sau ống pháo có một khối trụ hình tròn nhô ra, trông thật kỳ lạ.

Từ khi bước vào thành phố và thấy đầy rẫy những người bị thương, tôi đã luôn tự hỏi: Phải chăng ngườiTinh Linh không phải là một chủng tộc yêu chuộng hòa bình sao? Tuổi thọ dài và khó khăn trong việc sinh sản cũng là đặc điểm của họ; vậy tại sao họ lại chiến đấu với loài người?

Chỉ khi nhìn thấy chiếc xe này nằm trong cái hố đất, tôi mới nhớ ra rằng mình cũng từng giao tiếp với một nhóm ngườiTinh Linh. Chỉ là tôi không ngờ họ thậm chí còn chế tạo ra cả xe tăng nữa… Dù đó chỉ là một chiếc xe tăng rất đơn giản, chỉ có lớp giáp dày và một khẩu pháo chính mà thôi.

Xe tăng đối đầu với ma thuật và vũ khí lạnh… Cũng đúng là lý do tại sao người đàn ông tên Garindes luôn kêu gọi rút quân.

Tôi bước tới gần và hỏi qua hàng người xung quanh: “Đây là vũ khí của ngườiTinh Linh mà các bạn đã chiếm được phải không? Tôi có thể vào bên trong xem không?”

“Vào bên trong ư?” Công chúa băn khoăn.

Cô ấy thực sự đã thấy ngườiTinh Linh chạy thoát ra từ bên trong, nhưng bên trong đó như thế nào và làm thế nào để vào thì cô ấy cũng không biết.

Dù vậy, công chúa vẫn cho đuổi những binh sĩ xung quanh đi và cho phép chúng tôi tiến lại gần hơn để nhìn.

Công chúa nhìn tôi leo lên leo xuống trên thân xe tăng, rồi cũng bước tới gần. Đôi mắt cô ấy bị một cô gái nhỏ bên cạnh thu hút; một tay cô ấy đặt lên vai Luta, tay kia xoa nhẹ phần sau đầu cô bé mượt mà.

Luta căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích.

“Em gái cậu thật đáng yêu, giống như một con búp bê sứ vậy.” Alicia khen ngợi, rồi hỏi tiếp: “Nhưng tại sao cậu lại nói rằng mình đến tìm bà ngoại của cô ấy nhỉ?”

Tôi nhìn xuống từ trên thân xe tăng và thấy khuôn mặt nhỏ nhắn, căng thẳng của Luta đã trở nên trắng bệch. Rõ ràng trên đường đi, cô bé đã nói với tôi rằng mình rất ngưỡng mộ công chúa… Có lẽ điều này cũng giống như việc thích một người nhưng không dám tiếp cận họ vậy.

Tôi tự hỏi trong lòng, rồi quay lại trả lời câu hỏi của công chúa: “Luta không phải là em gái ruột của tôi; cô ấy và bà ngoại cô ấy đã từng cứu tôi.”

“Aha, em gái nhỏ tên là Luta à…” Công chúa vuốt ve đầu cô bé một cách âu yếm, “Tôi là Alicia Somerlet, từ bây giờ chúng ta sẽ trở thành bạn bè nhau.”

Nghe vậy, Luta cuối cùng cũng mỉm c

Những khối phồng lên này và ống súng có thể nâng lên hạ xuống dường như không được thiết kế thành một bộ phận thống nhất; chúng có vẻ như được tạo ra để bảo vệ một thứ gì đó nhô ra từ tháp pháo. Mặc dù tháp pháo của xe tăng có thể quay sang trái hoặc phải, nhưng không thể điều chỉnh góc nghiêng, vì vậy ống súng được thiết kế sao cho có thể nâng lên hạ xuống được.

Còn cái “bao bì” mà ban đầu tôi tưởng là thiết bị cung cấp đạn thì lại có lớp giáp dày; khi dùng mu bàn tay gõ vào, nó phát ra tiếng đập đục đục, có vẻ như đó cũng là một bộ phận quan trọng.

“Tên ‘Chín Thước’ nghe thật kỳ lạ…” Alicia vẫn đang vuốt ve cô bé nhỏ như thể đó là một con búp bê vậy.

“Chín Thước và Luta…” Công chúa lặng lẽ nhắc đến hai cái tên của chúng tôi, rồi nói một cách buồn bã: “Sau khi ăn xong, các bạn hãy đi đi. Tôi sẽ nói với Lilia rằng có hai người bạn đã đến thăm, và tôi cũng sẽ bảo những người dưới quyền mình giúp các bạn tìm bà ngoại.”

“Tại sao vậy, Hoàng tử?” Tôi ngạc nhiên và nhô đầu ra từ trên nóc xe.

Lúc nãy mọi thứ vẫn diễn ra tốt đẹp mà, sao bỗng nhiên lại thay đổi như vậy?

Cô bé nhỏ cũng quay đầu lại hỏi: “Đúng vậy, tại sao?”

Alicia đặt tay xuống, quay người nhìn về phía thành phố Diluka trong bóng đêm. Ánh trăng sáng rực, nhưng không thể chiếu rọi được từng bụi cây, từng ngọn cỏ bên trong thành phố. Những bóng người lờ mờ hiện lên – đó là những binh sĩ dưới quyền cô đang nỗ lực củng cố các công sự phòng thủ.

Cô không muốn nói ra điều đó, nhưng khi nhìn thấy những người lính vẫn miệt mài làm việc dù bị thương, cô không khỏi nhớ đến những lời Garindes đã nói: Chiến tranh đòi hỏi phải hy sinh mạng sống… nhưng không phải là mạng sống của mình, mà là mạng sống của những người khác.

Nhưng Alicia không muốn hy sinh mạng sống của bất kỳ ai, càng không muốn từ bỏ nơi này. Ngọn núi này, dòng sông này, thành phố này, những đống đổ nát này… mọi thứ ở đây, từng bụi cây, từng con người, đều khiến cô yêu thích đến mức cô sẵn lòng làm mọi thứ để bảo vệ nơi này.

Cô tin rằng mỗi người lính ở Diluka đều giống cô, đã quyết tâm bảo vệ nơi này. Nhưng hai người này thì khác… Họ không nên chết ở đây, không nên chết dưới tay của những con yêu tinh… Điều đó sẽ khiến cô, với tư cách là tổng chỉ huy quân đội biên phòng, cảm thấy xấu hổ.

Nhìn vào ánh mắt trong sáng của tôi và Luta, cô muốn kể một câu chuyện không quá tàn nhẫn, để chúng tôi hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh… “Điều này là bởi vì…”

Nhưng ngay khi

Anh ta đứng ngoài đó và nói lớn tiếng như thể chẳng hề quan tâm việc điều này có ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ hay không.

Quả nhiên, có một số binh sĩ quay đầu lại nhìn về phía anh ta và nói bằng giọng ngạc nhiên: “Phó chỉ huy, ngày mai… chúng ta sẽ thua sao?”

“Không cần đợi đến ngày mai, các linh hồn sẽ đến vào đêm nay thôi.” Garindes buộc tất cả mọi người phải đối mặt với sự thật khắc nghiệt đó. Sau đó, anh ta nhìn quanh, nhìn vào những ánh mắt hoang mang của họ và tiếp tục nói: “Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Chúng ta có thể thua, nhưng vương quốc sẽ chiến thắng. Sự hy sinh của chúng ta sẽ giúp cho nhiều người khác được sống sót.”

Trong lúc anh ta đang phát biểu hùng hồn như vậy, đã có rất nhiều binh sĩ tụ tập xung quanh.

Garindes đặt những thức ăn mà họ đã chuẩn bị lên bánh xe của chiến xa, sau đó vung tay lên cao và hét lớn: “Vậy các bạn sợ phải hy sinh à?”

“Sợ cái chết à?”

“Sợ cô đơn à?”

Mỗi lần anh ta hỏi, các binh sĩ đều đồng thanh trả lời: “Không!”

Garindes cũng như được thổi bay bởi tinh thần đó, tiếp tục nói lớn: “Tất nhiên là không! Bởi vì tôi sẽ ở bên cạnh các bạn. Chúng ta là những người sẵn lòng hy sinh cho Điluka, và chúng ta sẽ dẫn dắt vương quốc đến chiến thắng!”

“Khoan đã!” Tôi đứng trên xe tăng, nhìn xuống người đàn ông kia từ trên cao và nói: “Xin lỗi vì đã ngắt lời bài phát biểu hùng hồn của anh. Nhưng theo tôi, lao vào chiến đấu với kẻ thù chỉ vì muốn hy sinh mạng sống là một hành động quá đơn giản. Ngay cả khi các bạn giành được chiến thắng nhờ vào điều đó, thì đó cũng là sự lãng phí lớn lao đối với sinh mạng con người.”

Garindes tức giận đến cực điểm: “Đồ nhóc chưa bao giờ ra trận, ngươi có quyền gì mà nói lung tung ở đây?”

Tôi cũng hét lớn vào mặt anh ta: “Tôi chưa bao giờ ra trận, nhưng tôi cũng đã hai lần đối mặt với cái chết, và tôi đều sống sót trở lại. Mặc dù tôi chưa từng ra trận, nhưng tôi cũng biết rằng chiến thắng trong chiến tranh không liên quan đến lòng dũng cảm cá nhân, mà chỉ phụ thuộc vào năng lực của quân đội và người chỉ huy.”

Có vẻ như Garindes bị sự kiêu ngạo của tôi làm cho sững sờ, hoặc có lẽ anh ta đã quá tức giận, nên giọng nói của anh ta không còn lớn như trước nữa.

“Ngươi coi tôi là kẻ vô dụng, hay là toàn bộ quân đội biên phòng của chúng ta đều vô dụng?”

“Trước khi tôi chứng kiến quân đội của các bạn đối đầu với những linh hồn đó, tôi sẽ không đánh giá về họ. Nhưng việc khuyến khí