Quận An Phong, phủ quận trưởng.

Trên bàn, ngồi ở vị trí đầu tiên là một ông lão gầy gò, râu dài; đó chính là Châu Phù.

Châu Phù, họ Tuyên Bối, nay đã năm mươi tuổi. Thân hình gầy gò, không cao lớn lắm, nhưng khuôn mặt kiên cường, hiếm khi cười nói.

Bên dưới bàn, ngồi cùng ông là con trai cả của ông – Châu Hiệp.

Châu Phù mở lá thư của Cốc Vinh ra, đọc kỹ rồi im lặng, không nói gì.

Châu Hiệp không nhịn được nữa, hỏi: “Cha ơi, trong thư của ông Gu có viết điều gì vậy? Tại sao sứ giả lại vội vàng đến thế?”

“Gu Yên Tiên muốn kéo cha ta đứng về phe chống lại Chen Lệnh Thông!”

Châu Phù nói một cách bình thản.

Châu Hiệp ngạc nhiên, rồi vui mừng: “Tuyệt vời! Đúng là như ý con! Những tên con cháu của kẻ xấu xa Chen Lệnh Thông hoành hành khắp nơi, áp bức chúng ta; con từ lâu đã muốn giết chúng!”

“Nếu không có ông Gu, chúng ta, những gia tộc quý tộc ở Giang Đông, làm sao có thể quy phục họ được!”

Nói xong, thấy cha mình không nói gì, Châu Hiệp không khỏi hỏi: “Cha ơi, cha cho rằng điều này không ổn à?”

Châu Phù lắc đầu: “Khi Gu Yên Tiên đã quyết tâm như vậy, những kẻ như Trần Mẫn thì không còn đáng lo ngại nữa. Cha chỉ đang suy nghĩ về tình hình triều đình.”

“Triều đình đã cử Đông Trung Lang tướng Lưu Dục đến chỉ huy cuộc chiến này.”

Nói xong, ông đưa lá thư cho con trai.

Châu Hiệp đứng dậy đón lấy thư, rồi vội vàng mở ra đọc.

Anh biết rằng trong lòng cha mình luôn tồn tại một nỗi đau sâu sắc, đó chính là cái chết của người cha ruột thịt.

Vào năm Nguyên Khang thứ bảy, người cha của anh bị kẻ xấu hãm hại và chết trong đám loạn quân; sau đó, thi thể ông cũng không bao giờ được tìm thấy nguyên vẹn.

Đã mười một năm trôi qua.

Châu Hiệp đọc nhanh lá thư xong, hỏi: “Cha không muốn giúp đỡ ông Gu sao?”

Châu Phù nhìn con trai mình một cái: “Những kẻ phương Bắc vô đạo, các vương gia tranh giành lẫn nhau; điều đó có liên quan gì đến chúng ta, người dân Vũ? Khi Trần Mẫn gây rối ở Dương Châu, làm hại đến người dân quê hương chúng ta, làm sao chúng ta có thể để họ sống sót được nữa?”

“Bây giờ, khi Gu Yên Tiên đã đứng lên, làm sao cha có thể vì mối thù riêng mà khiến người dân quê hương phải chịu khổ?”

Châu Hiệp vội vàng xin lỗi: “Cha lo lắng cho triều đình phải không?”

Châu Phù gật đầu: “Những kẻ đó ranh mãnh lắm; e rằng họ sẽ lợi dụng danh nghĩa cuộc chiến này để thu thập của cải ở đất Vũ, để phục vụ cho lợ

“Lần này trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này, vẫn cần chúng ta người Ngô đứng ra lãnh đạo; không thể để những kẻ ngoại lai can thiệp được!”

Chu Xie suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời cha nói quả là đúng! Trước đây, kẻ trộm Chen đã từng phụ trách công tác cung ứng lương thực cho Quang Lăng, và chính họ là những người vận chuyển gạo lúa từ đất Ngô đến Lạc Dương, để cung cấp cho các binh sĩ của những vị vương gia kia.”

Châu Phù lập tức đưa ra quyết định: “Tôi sẽ trả lời thư cho Gu Yanxian trước, sau đó sẽ viết thư cho Ji Siyuan, Lu Shiyao và những người khác, mời họ cùng nhau nổi dậy chống lại kẻ thù.”

“Con trai yêu, con hãy trở về quê hương và báo cho chú con biết. Một khi cuộc chiến bắt đầu, con hãy dẫn quân của mình tiên phong tấn công những quan viên do Trần Mẫn cử đến, chiếm giữ thành phố, để tránh những tàn quân gây hại cho làng xóm!”

Chu Xie lập tức đồng ý.

Ji Siyuan và Lu Shiyao chính là Ji Zhan và Lu Wan. Người đầu tiên thuộc dòng họ Ji ở Đan Dương, còn người thứ hai thuộc dòng họ Lu ở Ngô Quận.

…

Souchun.

Mọi người cũng đang thảo luận về vấn đề này.

Hoa Đàn sau khi nhận được thư từ Cốc Vinh, lập tức đem nó đến cho Lưu Dục. Lưu Dục đọc xong thư rồi triệu tập Liu Zhun, Zhou Fu và Liu Ji đến bàn bạc.

“Tướng Liu, ông dự định sắp xếp như thế nào?”

Liu Zhun, người có uy tín nhất, là người đầu tiên đặt câu hỏi.

Lưu Dục cười nhẹ và nói: “Vì Gu Yanxian đã đề xuất như vậy, thì chúng ta cứ theo lời ông ấy đi! Với sự hỗ trợ từ ông ấy bên phe kẻ thù, cuộc chiến này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều!”

“Các bạn nghĩ sao?”

Bốn người còn lại nhìn nhau.

Cuối cùng, Hoa Đàn lên tiếng: “Nếu Gu Yanxian thực sự quay sang hỗ trợ chúng ta, thì cuộc chiến này quả thật sẽ dễ dàng. Nhưng e rằng ông ấy có những ý đồ khác! Chúng ta vẫn cần phải cẩn thận.”

Lưu Dục nhìn họ và mỉm cười, sau đó liếc nhìn những người khác; có vẻ như tất cả họ đều có suy nghĩ tương tự.

Ông hiểu rõ rằng, một khi đã từng phục vụ kẻ thù, thì đó sẽ trở thành một vết nhơ mãi mãi trong đời họ. Dù trước đây Gu Yanxian có danh tiếng tốt đến đâu, nhưng vào lúc này, thật khó để mọi người không nghi ngờ về ông ấy.

Lưu Dục gật đầu: “Lo lắng của Hua Fugun cũng có lý. Nhưng trong thư của Gu Yanxian, ông ấy chỉ yêu cầu chúng ta chuẩn bị quân đội để áp đặt áp lực lên kẻ thù, chứ không phải tiến hành tấn công. Vì vậy, chúng ta không cần phải quá thận trọng.”

“Hãy thử x

“Lưu Dục không phản bác ý kiến của mọi người, mà chỉ điều chỉnh một cách khéo léo thôi. Mọi người đều gật đầu đồng ý. Dù lo lắng cho Gu Yanxian, nhưng vốn dĩ cuộc chiến này đã được quyết định rồi; việc chỉ tiến hành các đợt tấn công đe dọa cũng không sao cả. Nếu phía Gu Yanxian không có hành động gì thêm, điều đó cũng chứng tỏ họ có ý xấu. …

Ở Jianye, Cốc Vinh sau nhiều ngày chờ đợi căng thẳng, cuối cùng cũng nhận được thư trả lời từ Anfeng và phản hồi từ Shouchun. Phía Shouchun, Đông Trung Lang Tướng Lưu Dục đã đại diện cho triều đình ban hành thông cáo, liệt kê các tội ác của Trần Mẫn và chính thức phát động quân đội để truy quét họ. Quân đội đóng giữ Shouchun được chia thành ba đội. Lưu Dục cùng với Thái thú Yangzhou Lư Cơ, trực tiếp chỉ huy đại quân tiến về phía quận Linyang do Trần Mẫn kiểm soát. Còn Tướng Bình Đông Chu Phục và Thái thú Huy Nam Hoa Đàn mỗi người chỉ huy một đội, đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ hai bên. Khi nhận được tin tức này, Trần Mẫn nhanh chóng hành động, cử em trai mình là Tướng Quang Vũ Chén Chang dẫn hàng vạn binh sĩ đóng giữ ở Ujiang, và cử em trai khác là Thái thú quận Linyang Chén Hồng đóng giữ ở Niuzhu.

Vào thời điểm đó, Cốc Vinh ở Jianye cũng đã bí mật gặp một người. Đó là Châu Phù. Người này đã dẫn theo một số binh sĩ tinh nhuệ từ quận Anfeng, lén lút đến Jianye. Khi gặp nhau, Cốc Vinh ngạc nhiên hỏi: ‘Tại sao anh Zhou lại liều lĩnh đến đây?’ Châu Phù cười đáp: ‘Ngài Gu luôn ở trong hang ổ của kẻ thù mà vẫn bình tĩnh như thường, làm sao tôi có thể sợ hãi?’ Sau khi trao đổi lời chào hỏi, Cốc Vinh hỏi: ‘Chắc hẳn anh Zhou đến đây có mục đích gì đó quan trọng! Có điều gì cần tôi hỗ trợ không?’

‘Ngài Gu thật là nhìn xa trông rộng!’ Châu Phù nói và cúi chào: ‘Tôi đã liên lạc với Kỷ Tư Viễn, Lục Sĩ Dao và những người khác, và chúng tôi đã thống nhất cùng nhau thực hiện kế hoạch này. Hiện tại, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.’

‘Chen Chang và Tiền Quảng – những người đồng hương của tôi – cũng đã bị tôi thuyết phục đứng về phe chúng ta. Chỉ cần chọn đúng thời điểm, chúng ta sẽ có thể giết chết Chen Chang và loại bỏ một tay sai quan trọng của Trần Mẫn!’

“Cốc Vinh vỗ tay reo mừng: ‘Thật là một kế hoạch thông minh!’ Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào anh ta.”

Châu Phù cười nói: “Còn có một người nữa mà ngài cần phải can thiệp!”

“Ai vậy?”

Cốc Vinh hỏi xong liền hiểu ngay: “Phải chăng là Gan Jisi?”

Châu Phù gật đầu: “Đúng vậy!”

Cốc Vinh lập tức đáp: “Tốt! Việc này để tôi lo liệu.”

“Gan Jisi cũng thuộc dòng họ quý tộc của chúng ta ở Ngô; ông ấy sẽ không đi theo Trần Mẫn đến cùng đâu!”

…

Lị Dương.

Quân đội Thọ Xuân và Trần Hồng đối đầu nhau. Phía Thọ Xuân hàng ngày đều đánh trống kêu gọi chiến đấu, thế trận rất hùng hổ. Nhưng khi quân đội Trần Hồng ra trận, họ lại treo biển từ chối giao tranh.

Cứ như vậy, hàng ngày, suốt vài ngày liên tiếp. Điều này khiến cho binh sĩ hai bên đều mệt mỏi. Đặc biệt là quân đội Trần Hồng, ý chí chiến đấu của họ đã suy yếu, binh sĩ trở nên lơ là trong công việc.

Tuy nhiên, tình hình tại U Giang lại bất ngờ thay đổi.

Ngày hôm đó, Trần Chǎng triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về vấn đề quân sự. Bất ngờ, Quân Tư Mã Tiền Quảng tấn công bất ngờ, giết chết Trần Chǎng và cắt đầu ông ta, ném xuống đất. Sau đó, tiếng la hét thảm thiết vang lên… Các cận thần của Trần Chǎng cũng lần lượt bị kiểm soát và giết chết. Những người còn lại đều nhìn nhau, không dám hành động mạo hiểm.

Tiền Quảng bước ra, hét lớn: “Trần Mẫn đã gây rối loạn tại Dương Châu; hôm nay triều đình đã phái quân đi trừng phạt kẻ phản bội. Kiến Diệp đã nổi dậy ủng hộ, và đã giết chết Trần Mẫn.”

“Những chuyện xảy ra trước đây sẽ không được truy cứu; nhưng từ hôm nay trở đi, ai dám theo phe kẻ phản bội sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Nghe xong, các tướng lĩnh đều quỳ xuống. Tiền Quảng nhanh chóng tập hợp quân đội, thay đổi hướng tiến quân, tiến vào cầu Chu Tước bên sông Tần Hoài. Ông ta tuyên bố rằng Trần Mẫn đã bị giết chết; ai dám theo phe kẻ phản bội sẽ bị trừng phạt nặng nề!

Cầu Chu Tước nằm ngay phía nam thành phố Kiến Diệp. Khi quân đội tiến gần đến Kiến Diệp, tâm trạng của người dân trong thành bỗng nhiên trở nên hoảng loạn.

Trần Mẫn nhận được tin tức, vừa tức giận vừa sợ hãi; đặc biệt là vì em trai mình đã bị giết. Vì vậy, ông ta gọi Gan Trác – người thân của gia đình mình – và giao toàn bộ binh lính tinh nhuệ cho ông ta.

Khi Cốc Vinh biết chỉ có Gan Trác được giao nhiệm vụ này, ông ta lập tức nhận ra r

Anh ta vội vàng từ nhà mình đến nơi Trần Mẫn để gặp gỡ Trần Mẫn.

Khi nghe tin Cốc Vinh muốn gặp mình, Trần Mẫn lập tức giảm bớt nghi ngờ. Khi gặp Cốc Vinh, thấy anh ta vẫn bình tĩnh như mọi khi, nói cười không khác gì trước đây, Trần Mẫn hoàn toàn tin tưởng vào anh ta.

Trần Mẫn nói chuyện thân thiện với Cốc Vinh và dặn rằng: “Ngươi hãy đi khắp nơi để ổn định tình hình, trấn áp những cuộc bạo loạn. Làm sao có thể luôn ở bên cạnh ta được?”

Cốc Vinh vâng lời và rời đi.

Vừa ra khỏi nơi, anh ta liền đi thẳng đến doanh trại của Gán Chương.

Gán Chương nghe tin Cốc Vinh đến gặp mình, liền vội vàng sai người mời anh ta vào.

Cả hai đều là hậu duệ của các quan lại quan trọng trong triều đình Tôn Ngô. Gia tộc Cúc luôn được coi là gia đình quý tộc ở khu vực Ngô. Vì Cốc Vinh tuổi tác lớn hơn và có uy tín, nên những người trẻ tuổi hơn như Gán Chương đều rất tôn trọng anh ta.

Cốc Vinh không lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi ngoài đề tài công việc. Anh ta trực tiếp hỏi: “Kỷ Tư, ngươi nghĩ sao về vấn đề này? Có cách nào để giải quyết không?”

Nghe câu hỏi đó, Gán Chương run rẩy và lập tức cúi đầu chào: “Xin ông Cúc chỉ giáo cho con!”

Cốc Vinh nói: “Nếu chuyện ở Giang Đông có thể được giải quyết, chúng ta nên cùng nhau thực hiện. Nhưng theo tình hình hiện tại, ngươi thấy sao? Có cách nào để thành công không?”

“Minh chỉ là một người có tài năng bình thường mà thôi; lại thêm các chính sách thay đổi liên tục, không có kế hoạch cụ thể nào cả. Những người con cháu của hắn đều kiêu ngạo và gây rối loạn khắp nơi ở khu vực Ngô.”

“Bây giờ, quân đội triều đình đã đe dọa đến biên giới. Không dám giấu ngươi, Chu Tuyên Bối, Kỷ Tư Viễn, Lục Thị Diệu và những người khác đã cùng nhau quyết định nổi dậy. Sự thất bại của Trần Mẫn đã là điều không thể tránh khỏi!”

“Chúng ta đã cam kết phục tùng họ và nhận lương từ họ. Khi mọi chuyện thất bại, các đội quân từ bên kia sông chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta.”

“Đến lúc đó, đầu của chúng ta sẽ bị mang về Lạc Dương và được treo lên với dòng chữ: ‘Đây là đầu của kẻ phản bội Cốc Vinh và Gán Chương!’”

“Ngươi nghĩ xem, điều đó không phải là sự nhục nhã cho cả gia đình chúng ta, cho con cháu chúng ta, và cũng là sự xấu hổ đối với tổ tiên chúng ta sao?”

Mỗi lời nói của Cốc Vinh đều đập thẳng vào trái tim Gán Chương.

Trước đó, việc quân đội từ Thọ Xuân đe d

Anh ta nhìn về phía Cốc Vinh và thấy người đàn ông mà mình luôn kính trọng này đang nhìn anh ta bằng đôi mắt sáng lấp lánh, ánh mắt đó lạnh lùng đến nỗi khiến anh ta run sợ.

Chắc chắn rằng nếu hôm nay mình không đồng ý, thì vào ngày mai, dòng họ Gan ở vùng Ngô sẽ không còn nữa!

Ngay lập tức, anh ta quỳ xuống đất và nói: “Tôi xin vâng lời chỉ dẫn của Quý công!”

Cốc Vinh giúp anh ta đứng dậy, và hai người bắt đầu thảo luận về các biện pháp tiếp theo.

Cốc Vinh yêu cầu anh ta ngay lập tức giả vờ bị bệnh nặng, sau đó âm thầm cử người tin cậy đi đón con gái của gia tộc Chen về.

Tiếp theo, họ cần nhanh chóng ra lệnh di chuyển quân đội đến bên nam sông Qinhuai, phá hủy cây cầu Chuque, và hợp sức với quân đội của Qian Guang.

Lúc này, Châu Phù, Kỷ Châm, Lục Vui cùng các gia tộc quý tộc khác đã đưa binh lính của mình đến hợp sức. Các lực lượng này tập trung lại với nhau, tạo thành một đội quân hùng mạnh, và bắt đầu tiến về phía Jianye.

Những biến động đột ngột xảy ra tại cây cầu Chuque đã làm cho Trần Mẫn hoảng sợ.