Lời cầu xin của Lưu Khâm quả thực rất cảm động, nhưng yêu cầu của ông ta khiến triều đình không dám đồng ý.

“Năm triệu hũ lúa, năm triệu tấm lụa, năm triệu cân bông!”

“Liu Việt Thạch này phải điên rồ chăng?”

Các quan lại trong triều bàn tán không ngớt.

Tư Mã cũng chỉ biết cười khổ. Yêu cầu của Lưu Khâm thật sự quá lớn. Lúc này, làm sao triều đình có thể chuẩn bị đủ số lượng đó trong một thời gian ngắn được!

Thực ra, mọi người đều biết rằng những thứ này nghe có vẻ nhiều, nhưng nếu dùng để dập tắt sức mạnh của Liu Yuan, thì thực sự chẳng hề nhiều chút nào. Ngược lại, số lượng đó còn khá ít.

Nhưng liệu Tư Mã Việt có đồng ý không? Không thể nào.

Tư Mã Việt không thể vì một vùng đất nhỏ như Bình Châu mà hy sinh nhiều tài nguyên đến thế.

Tư Mã không tiếp tục quan tâm đến những cuộc tranh luận đó nữa. Cuối cùng, số lượng vật tư có thể được cung cấp hay không, tất cả phụ thuộc vào quyết định của Tư Mã Việt. Hiện tại, Lưu Khâm đang nằm dưới trướng của ông ta; chắc chắn ông ta sẽ hỗ trợ Lưu Khâm. Hơn nữa, còn có sự giúp đỡ của Lưu Dục nữa.

Và vào ngày hôm sau, Tư Mã đã tiếp kiến một người tại Đông Đường.

Người đó là Tử Đức, tên thật là Tử Đức, họ Tôn, tên tự là Sĩ Trí. Ông ta 42 tuổi, sinh vào năm Thái Tỉ đầu tiên, cùng tuổi với đế quốc. Năm đó, Hoàng Đế Vũ đã nhận di sản và thành lập đất nước.

“Sĩ Trí đến rồi à? Ngồi xuống đi!”

Tư Mã gọi Tổ Đệ.

Tổ Đệ dường như mới tỉnh táo lại, vội vàng chào hỏi: “Kính báo Hoàng thượng!”

Hiện tại, ông ta chỉ là một người không có chức vụ cao cấp, danh tiếng cũng không lớn lắm; vì vậy ông ta vẫn còn hơi bối rối, không hiểu tại sao Hoàng thượng lại đột nhiên triệu hồi mình.

Khi bước vào đại sảnh, ông ta vô tình nhìn Hoàng thượng nhiều lần, đến nỗi suýt nữa mất đi phẩm giá.

Tư Mã cũng đang quan sát người huyền thoại này trong lịch sử. So với hình ảnh trong ký ức của bản thân, Tổ Đệ dường như già đi rất nhiều.

So với Lưu Khâm – người đầy tinh thần và phong độ trong ký ức của bản thân – Tổ Đệ, dù chỉ lớn hơn Lưu Khâm bốn tuổi, nhưng tinh thần của ông ta lại trở nên u ám và mệt mỏi hơn rất nhiều.

Anh ta không hề cao lớn mạnh mẽ, ngược lại còn có vẻ gầy yếu. Dấu hiệu của tuổi tác đã hiện rõ trên khuôn mặt anh ta; một nửa mái tóc đã bạc đi, ánh mắt thì đục ngầu và u ám.

Chỉ có giọng nói của anh ta vẫn còn đủ sức mạnh. Nhưng giọng điệu đó không hề thân thiện hay nịnh hót, mà chỉ là những lời nói lịch sự, như thể muốn giữ khoảng cách với người đối diện.

Nếu không phải vì lịch sử đã chứng minh rằng Tư Mã Thích sẽ không bao giờ nghĩ rằng người đàn ông già nua này – Tổ Đệ – sau này lại có thể đạt được danh tiếng lớn lao như vậy.

Chỉ trong những lúc nguy nan, con người mới thực sự hiển thị bản chất anh hùng của mình!

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, Tổ Đệ đã già hơn nhiều, và cũng không may mắn được gặp một vị vua tài ba. Cuối cùng, anh ta qua đời trong sự tiếc nuối.

Bây giờ, khi có cơ hội này, Tư Mã Thích không muốn phải đợi đến khi anh hùng ấy ở tuổi già.

Bởi vì qua lăng kính của lịch sử, Tổ Đệ chính là người mà Tư Mã Thích mong muốn thu hút nhất trong thời đại này, không ai khác.

Bây giờ, khi cơ hội đã đến, Tư Mã Thích phải hành động ngay!

Tư Mã Thích nói: “Sĩ Trẻ, đã lâu không gặp nhau. Nghe nói mẹ của ngươi đã qua đời, xin chia buồn cùng ngươi!”

Tổ Đệ vội vàng đứng dậy và cúi chào, thành thật cảm ơn: “Tôi xin chân thành cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến tôi!”

Tư Mã Thích không để ý đến phản ứng của anh ta.

Thực ra, mối quan hệ giữa hai người cũng không thực sự thân thiết. Dù Tổ Đệ từng làm việc dưới trướng Vương Yu Zhang, nhưng vào thời điểm đó, người sở hữu thân xác này chỉ muốn ẩn dật, say mê nghiên cứu kinh sách và lịch sử để bảo vệ bản thân, chứ không hề quan tâm đến chính trị.

Thông thường, có hai cách để tuyển chọn các quan chức trong vương quốc: một là do chính vua tự mình tuyển chọn, hai là do triều đình hỗ trợ trong việc bổ nhiệm. Tổ Đệ lúc đó thuộc trường hợp thứ hai.

Sau bao năm trôi qua, khi hai người gặp lại nhau, phản ứng của Tổ Đệ cũng hoàn toàn bình thường.

Tư Mã Thích không nói thêm gì nữa. Anh ta lấy những tài liệu trên bàn, đứng dậy và đưa chúng cho Tổ Đệ, cười nói: “Hãy xem này! Đây là các tài liệu liên quan đến Lưu Bình Châu.”

Khuôn mặt Tổ Đệ thoáng lóe vẻ ngạc nhiên, rồi anh ta nhận lấy những tài liệu đó.

Tư Mã Thích quay lại chỗ ngồi của mình và ngồi xuống.

Người kia ra hiệu cho Tổ Đệ tự nhiên tiến hành công việc, và Tổ Đệ mới bắt đầu xem các tài liệu đó.

Tư Mã chỉ đứng đó nhìn chăm chú.

So với Lưu Khâm – người đã trở thành một quan lớn – thì Tổ Đệ lúc này vẫn còn là một người ít được biết đến. Lý lịch sự nghiệp của ông cũng khá khiêm tốn.

Ông xuất thân từ dòng họ Phạm Dương ở Kỳ Châu, thuộc hàng gia tộc quyền lực địa phương.

Cha ông mất sớm, ông có sáu anh em cùng cha, tất cả đều do mẹ nuôi dưỡng. Hồi nhỏ, ông không mấy chú trọng đến việc học, nhưng sau này khi trưởng thành, ông đã rất cần mẫn trong học tập.

Sau đó, ông chuyển đến sinh sống tại huyện Dương Bình, tỉnh Tư Châu. Khi 30 tuổi, ông cùng với Lưu Khâm – người nhỏ hơn ông bốn tuổi và cũng đang giữ chức vụ tương tự tại Tư Châu – đều trở thành thư ký chính của tỉnh này.

Câu chuyện “dậy đi rèn luyện khi gà gáy” chính là xảy ra tại đây.

Sau những biến động loạn lạc, Tổ Đệ cũng đã qua nhiều nơi, phục vụ cho các phe phái khác nhau.

Khi Vua Kinh của nước Tề gặp khó khăn, ông được mời đến phục vụ với tư cách là một quan cấp cao. Khi Vua Y của nước Trường Sa lên ngôi, ông giữ chức vụ tế tử của đội quân kỵ binh, sau đó được thăng chức thành thư ký chính; cuối cùng, ông đạt đến chức vụ Thượng thư của Hoàng tử (lúc đó Hoàng tử là Tư Mã Cận), thuộc hạng sáu.

Chức vụ cuối cùng trong sự nghiệp của ông là Tham mưu trung lang của Vua Dự Chương.

Khi Tư Mã Việt dẫn đầu quân đội đi chinh phục thành Điêu, cả người ban đầu và Tổ Đệ đều theo hành quân, nhưng cuối cùng quân đội đã bị đánh bại thảm hại tại Đường Âm. Tư Mã Việt trốn về nước Đông Hải, còn người ban đầu thì theo Huệ Đế đi đến Trường An.

Sau đó, Tổ Đệ quyết định từ chức.

Khi hai vị vua Đông Tây đối đầu nhau, Vua Phạm Dương Hạo, Vua Cao Mật Lược và Công tước Bình Xương Mô đều liên tục mời ông tham gia, nhưng ông đều từ chối.

Sau khi Tư Mã Việt nắm quyền, ông được mời đến giữ chức vụ Tham mưu quân sự và Thái thú Kỳ Âm, nhưng Tổ Đệ lại từ chối vì lý do phải tang ma mẹ.

Chỉ nhìn vào quá trình sự nghiệp của ông ấy, có thể thấy rằng Tổ Đệ được trọng dụng nhất là vào thời kỳ ông còn là Vương của Trường Sa.

Tổ Đệ vội vàng lật xem các tài liệu, đến phần cuối có bài “Ca Phù Phong”, ông dừng lại một lúc lâu, rõ ràng là đang có những biến động về tâm trạng.

Thực ra, trước khi Lưu Khâm lên đường đến Bình Châu, hai người đã cùng nhau uống rượu chia tay.

Khi đã say mèm, Lưu Khâm tràn đầy hứng khởi và tuyên bố: Lần này đến Bình Châu, ta nhất định sẽ đánh bại quân xâm lược và gặt hái những công lao vĩ đại!

Nhưng cả hai đều biết rằng hành trình này sẽ vô cùng gian nan.

Hôm qua, khi triều đình nhận được các tài liệu này, ông cũng lại nhận được thư từ của Lưu Khâm.

Trong thư, Lưu Khâm viết: “Đất nước đang trong cảnh nguy nan, con đường phía trước đầy gian khó, cướp bóc lan tràn khắp nơi, dân chúng không được no ăn, người dân phải đổi con cái để ăn, người lưu lạc không biết đi đâu… Trong thời buổi nguy cấp này, người đàn ông thực sự phải nỗ lực hết sức. Những ước mơ của ngày hôm qua, ta đã bắt đầu thực hiện rồi; ngươi hãy tiếp tục cổ vũ cho ta nhé!”

Lưu Khâm cũng nói rằng mình đã tập hợp được hàng nghìn người dân ở Thượng Đảng, và họ sẽ chiến đấu trong quá trình di chuyển, tiến về phía Tấn Dương.

Sau khi nhận được thư, Tổ Đệ im lặng không nói gì, và đêm hôm đó ông đã uống đến mê man.

Trong khi cầu nguyện cho người bạn thân yêu của mình, ông cũng cảm thấy hoang mang: Liệu mình có sai khi không tham gia vào cuộc chiến này không?

Những tranh giành quyền lực trong triều đình đã làm ông cảm thấy chán nản. Đặc biệt là sau trận chiến ở Yếu Thành – nơi quân đội của ông bị đánh bại thảm hại, uy tín của Hoàng đế bị phá hủy hoàn toàn; máu của Thị trưởng Kỷ Thiệu đã bắn trúng áo Hoàng đế.

Huệ Đế vẫn nhớ rằng: “Máu của Kỷ Thị trưởng này, đừng để nó bị lãng quên.”

Là một người đàn ông quý phái như mình, liệu có nên chỉ vì sự nghiệp cá nhân mà đi theo lối nịnh hót, luôn miệng ca ngợi người khác không?

Vì vậy, từ đó ông đã từ chức.

Nhưng bây giờ, ông không còn chắc liệu quyết định của mình có đúng hay không nữa.

Nếu muốn làm điều gì đó cho đất nước và dân tộc, trước hết ông cần phải loại bỏ những rào cản trong lòng và tìm cách giành được một vị trí quan trọng.

Trong thời gian ở nhà, ông thường xuyên nghe người ta bàn tán về người bạn thân Lưu Khâm và anh trai của ông, Lưu Dục… Những lời bàn tán đó đều không tốt đẹp chút nào. Hai anh em từng nổi tiếng, nhưng gi

Với vẻ mặt bối rối và hoang mang, Tổ Đệ bước vào cung điện.

Sau khi đọc xong những lời nói của Tổ Đệ, Tư Mã hỏi: “Nghe nói ngài và Lưu Nguyên ở Bình Châu là bạn thân, từng có câu chuyện ‘dậy khi gà gáy’, phải không?”

Tổ Đệ vẫn chưa thoát khỏi trạng thái tâm lý bất ổn; nghe vậy, ông vội vàng đáp: “Chỉ là những lời nói đùa ngày xưa, không ngờ Hoàng thượng lại biết, tôi thực sự lo lắng!”

Tư Mã cảm nhận được sự kiêng nể trong lời nói của Tổ Đệ và cười một tiếng, quyết định không đi vòng vo nữa. Đối với một người đã qua tuổi trung niên như Tổ Đệ, người đã chứng kiến nhiều biến động và thăng trầm của thế giới này, chỉ những lời nói suông sẻ không thể làm lay động được tâm trí ông.

Tư Mã chỉ vào các tài liệu và hỏi: “Theo những gì ghi trong báo cáo từ Bình Châu, có năm triệu hũ lúa, năm triệu tấm lụa và năm triệu cân len, có đủ không?”

Biểu hiện kiêng nể trên khuôn mặt Tổ Đệ cuối cùng cũng biến mất. Ông tỏ ra rất ngạc nhiên và bối rối: “Hoàng thượng muốn hỏi điều gì vậy?”

Tư Mã nói thẳng thắn: “Những khó khăn ở Bình Châu, ta không cần phải nói ra, ngài cũng biết rồi đấy!” Ông tin rằng một người như Tổ Đệ, dù ở nhà, cũng chắc chắn không thể không quan tâm đến tình hình chính trị.

Ông tiếp tục nói: “Đông Yến Vương không thể đối đầu với Lưu Nguyên, nên mới bỏ rơi Bình Châu; vì vậy Lưu Nguyên mới có cơ hội tiến vào đó. Nhưng ta nghe nói, Đông Yên đã dẫn theo hàng vạn người, tiến xuống khu vực Kinh Hằng, và bây giờ họ đang tìm cách kiếm thức ăn ở khu vực Sĩ Kỳ…”

Ông hỏi tiếp: “Hiện tại ở Bình Châu còn bao nhiêu hộ gia đình? Quân đội Hung Nô thì có bao nhiêu?”

“Lưu Nguyên là người tài ba, nhưng số hộ gia đình ở Bình Châu không bằng Hung Nô, lương thực cũng kém hơn… Liệu ông ấy có thể chiến thắng được không?”

Cuối cùng, Tư Mã nói một cách quyết đoán: “Nhiều người trong triều đều nói rằng có năm triệu thứ cần thiết, nhưng ta không nghĩ vậy. Thậm chí nếu có năm mươi triệu thì cũng chưa đủ… Nếu chỉ có mười triệu, đó đã là may mắn lớn cho Bình Châu, và cũng là may mắn cho Lưu Nguyên rồi!”

Tổ Đệ không ngờ Hoàng thượng lại nhìn nhận tình hình ở Bình Châu một cách nghiêm túc đến thế; so với những gì ông nghĩ, tình hình thực sự còn tồi tệ hơn nhiều. Ông không khỏi bị sốc, mở miệng muốn nói gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

Một lúc

Chỉ một câu nói đó thôi đã bộc lộ rõ tính cách của Tổ Đệ và thái độ của anh ta đối với những người đang nắm quyền trong tình hình hiện tại. Thực ra, việc anh ta không nói rằng “Hoàng thượng không quan tâm gì cả” đã là một sự nhường bước cho Tư Mã rồi; anh ta biết rằng dù Hoàng thượng có muốn can thiệp thì cũng không thể làm được gì.

Tư Mã lắc đầu: “Vô ích thôi! Ngài sẽ không bao giờ sẵn lòng hy sinh nhiều như vậy vì một vùng đất nhỏ như Bình Châu đâu! Trái tim của Đại phụ không chỉ quan tâm đến Bình Châu mà thôi.”

Tổ Đệ bỗng cảm thấy lo lắng, liếc nhìn Hoàng thượng để xem liệu có điều gì bất thường không; may mắn thay, biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng thượng vẫn bình thường. Liệu mình có quá nhạy cảm không nhỉ? Ý Hoàng thượng khi nói “không chỉ Bình Châu mà thôi” là gì đây? Anh ta sợ rằng bất cứ lúc nào Hoàng thượng cũng có thể ban ra một “chiếu chỉ bí mật”! Nhưng rồi lại tự nhủ rằng mình chắc chắn đang suy nghĩ quá nhiều… Mình chỉ là một người bình thường mà thôi; dù Hoàng thượng có ban chiếu chỉ đi nữa, cũng sẽ không chọn mình đâu. Vậy thì, tại sao Hoàng thượng lại triệu hồi mình đây?

Tư Mã không hề biết rằng Tổ Đệ đang có những suy nghĩ phức tạp như vậy, chỉ vì một câu nói của mình mà anh ta đã bắt đầu hoang mang. Hai người gần như không có tiếp xúc nào với nhau, nên đều thiếu hiểu biết về nhau. Lúc này, Tổ Đệ đang đối mặt với những khó khăn lớn trong cuộc sống: ước mơ không thể thành hiện thực, mẹ qua đời, bạn bè cũng rời bỏ mình… Những tổn thương này khiến anh ta trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết. Còn Tư Mã thì do bị ảnh hưởng bởi những yếu tố lịch sử, vẫn chưa nhận ra điều đó.

“Còn về Đông Yến Vương…”, Tư Mã không nói tiếp được nữa, chỉ cười khẽ một tiếng.