Sau bữa tiệc tối, mọi người đều trở về nhà.

Ba cha con họ Lưu ngồi trong chiếc xe bò.

Trước mặt các cháu trai, Lưu Dục không tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào, ngược lại ông còn ân cần hỏi họ cảm thấy thế nào trong buổi tối hôm nay.

Lưu Tôn có tính cách kín đáo và kiềm chế, nhưng vẫn có thể thấy rõ sự hứng thú của ông.

Còn Lưu Diễn thì càng thêm phấn khích. Đây là lần đầu tiên được cha dẫn vào giới quý tộc này, vì vậy cậu rất mong muốn nhận được sự công nhận từ cha mình. Vì thế, cậu đã kể lại một cách sinh động những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy tại bữa tiệc.

Lưu Dục lắng nghe một cách yên lặng.

“À đúng rồi, cha ơi, con còn nghe được một câu chuyện thú vị nữa.”

Sau khi kể xong một chuyện, Lưu Diễn không ngừng lại mà tiếp tục nói:

“Người ta nói rằng miền Nam sở hữu ‘khí chất của hoàng đế’. Còn có những lời tiên tri như ‘con bò sẽ kế thừa con ngựa, năm con ngựa sẽ qua sông’, rất nhiều người đang bàn tán về điều này.”

“Ồ?” Lưu Dục, người vẫn lắng nghe con trai mình kể chuyện một cách yên lặng, nghe thấy điều này liền nhướng mày, cuối cùng cũng bộc lộ ra phản ứng.

Thấy cha mình quan tâm, Lưu Diễn liền càng thêm hăng hái. Cậu có khả năng kể chuyện rất giỏi, và thường xuyên thích những câu chuyện hài hước và tin tức thú vị như thế này. Cậu kể lại một cách sống động tất cả những gì mình đã nghe được cho Lưu Dục nghe, thậm chí còn tự bổ sung những chi tiết để câu chuyện trở nên hợp lý hơn.

Lưu Dục lúc đầu cảm thấy những câu chuyện đó hơi vô lý, nhưng dần dần, trong đầu ông bắt đầu xuất hiện những suy nghĩ mới. Những vấn đề rắc rối mà trước đây ông không thể giải quyết được, bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn.

…

Đang ngồi trong phòng đọc sách, Tư Mã Việt cau mày, tâm trạng u ám. Cuộc tranh đấu gay gắt vừa rồi trong đại sảnh không phải là điều ông mong muốn. Điều ông cần là sự kín đáo và kiềm chế; những cuộc xung đột công khai như vậy khiến ông cảm thấy mất kiểm soát tình hình. Những cuộc đối đầu trên triều đình đã khiến ông mệt mỏi tinh thần; nếu nội bộ lại xảy ra xung đột, e rằng người khác sẽ lợi dụng điều đó.

Nhưng làm thế nào để giải quyết tình huống hiện tại đây?

Tư Mã Việt bắt đầu suy nghĩ.

Chính lúc này, tiếng báo cáo vang lên bên ngoài phòng.

“Bệ hạ, Thượng thư Bộ Hình Chu và Trung thư Lang Chúc Giai xin gặp!”

Bị gián đoạn, Tư Mã Việt cảm thấy không hài lòng và cau mày nói: “Họ

“Chu Lang không muốn nói ra rõ.”

“Ngươi đi nói với họ đi; ta đã ngủ rồi.”

Tư Mã Việt quyết đoán nói. Trong lòng ông, ông đã đoán được chuyện gì đang xảy ra… Có lẽ lại là chuyện đó thôi.

Gần đây, người anh họ này của mình luôn ám chỉ qua lời nói, chỉ thiếu việc nói thẳng ra mà thôi.

Vẫn chưa từ bỏ ý định à!

Bây giờ lại kéo cả gia tộc Zhuge vào cuộc nữa sao?

Hy vọng rằng nếu mình từ chối gặp gỡ, họ sẽ tự nhận thức được và rút lui!

Không lâu sau, người hầu trở lại báo: “Chu Lang kiên quyết muốn gặp, nói có chuyện quan trọng cần báo cáo.”

Tư Mã Việt càng thêm tức giận. Không biết họ có ý định gì nữa… Chỉ muốn đối đầu với ta sao?!

Ông kìm nén cơn giận, nói: “Ngươi dẫn họ vào đây!”

Một lát sau, Châu Mục và Zhuge Mei được dẫn vào phòng.

Hai người cúi đầu chào hỏi.

Tư Mã Việt không nhìn người anh họ Châu Mục, mà quay sang Zhuge Mei – vị Thượng thư Trung chính.

Dù người này không thuộc về gia tộc mình, nhưng nhờ có mối liên kết với Châu Mục, mối quan hệ giữa hai gia đình vẫn khá hòa thuận.

Zhuge Mei xuất thân từ gia tộc Zhuge ở Lãng Yến. Ông ngoại của cô là Zhuge Xù, từng giữ chức Thứ sử Ung Châu của triều Đạo Ngụy; ba người trong gia tộc Zhuge – Zhuge Jin của Đông Ngô, Zhuge Liang của Tây Hán, và Zhuge Dan của Đạo Ngụy – đều là anh em họ cùng dòng, đều xuất thân từ hậu duệ của Zhuge Feng thời Đông Hán.

Cha cô là Zhuge Chōng, từng giữ chức Thẩm phán trong triều đình.

Anh trai cô là Zhuge Quán, hiện cũng đang giữ chức Thẩm phán; trước đây, ông còn nổi tiếng với danh hiệu “Nhóm bạn 24 người ở Kim Cốc”.

Chị gái cô là Zhuge Wan, vợ của Hoàng Đế Vũ và được phong làm Phu nhân. Bà này cùng với các vị Quý phi và Quý nhân được coi là ba vị Phu nhân cao quý nhất, chỉ đứng sau Hoàng hậu mà thôi.

Thật là một gia tộc quý tộc và có uy tín!

Chỉ là Tư Mã Việt không hiểu nổi… Tại sao một người thông minh như Zhuge Mei lại bị Châu Mục kéo vào chuyện này?

Sau khi trao đổi vài lời chào hỏi, Zhuge Mei im lặng bên cạnh, liên tục uống trà và sữa.

Còn Châu Mục thì nói linh tinh về đủ chuyện, nhưng mãi không đề cập đến chuyện quan trọng mà họ muốn báo cáo; dường như chỉ đến để trò chuyện với Tư Mã Việt mà thôi.

Vì họ không nói, Tư Mã Việt cũng không hỏi. Ông cố gắng kìm nén sự bực bội trong lòng và tiếp tục trò chuyện với họ.

Thời gian dần trôi qua.

Bên cạnh, Zhuge Mei bắt đầu cảm thấy bất an.

Châu Mục cuối cùng cũng lên tiếng, thay đổi chủ đề và nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, sau Tết này, trong công việc triều chính, có điều gì cần đến sự giúp đỡ của Mục không ạ? Mục xin chuẩn bị sẵn sàng!”

Tư Mã Việt nhìn ông ta một cái rồi nói: “Em Mục đang giữ chức Lang thư Bộ Lại, là cánh tay phải của anh, chắc chắn sẽ có nhiều việc cần em giúp đỡ!”

Châu Mục vội vàng đáp: “Nếu anh có việc gì, cứ nói ra! Em sẽ cố gắng hết sức, không ngại hy sinh mạng sống!”

Thấy Tư Mã Việt không nói rõ hơn, Châu Mục lại tiếp tục: “Theo em nghĩ, hiện tình hình triều đình như thế nào?”

Chưa kịp đợi Tư Mã Việt trả lời, ông ta tiếp tục: “Em thấy có nhiều điểm chưa ổn; nếu anh sửa chữa một hai điều, thì mọi người trong triều đình sẽ phải tuân theo anh!”

Tư Mã Việt nhìn thấy Châu Mục vẫn muốn nói thêm, nhưng ý định thực sự của ông ta đã rất rõ ràng, liền quyết định nói thẳng ra: “A Lang, hiện tại triều đình đã ổn định rồi; anh không muốn xảy ra thêm rắc rối nào nữa! Sau này, đừng nói những điều này nữa!”

“Tối nay, buổi yến tiệc cũng khiến anh mệt mỏi rồi; em và Trung Thư cũng nên về đi. Đêm khuya lạnh lẽo, đừng để xảy ra chuyện gì nữa, hãy nhanh chóng nghỉ ngơi đi!”

Nói xong, ông ta đứng dậy để tiễn khách.

Châu Mục nghe vậy, lập tức hoảng loạn: “Bệ hạ, xin hãy lắng nghe lời nói thật của em!”

Không biết điều gì tốt cho mình!

Tư Mã Việt ánh mắt lóe lên vẻ tức giận, nhưng cười một cách âu yếm và nói: “Chúng ta là anh em họ, sao lại không thể nói thẳng được chứ? Đừng lo lắng.”

Bên cạnh, Zhuge Mei bỗng nhiên cảm thấy lạnh run.

Châu Mục nghe vậy cũng đổ mồ hôi lạnh. Nhưng đã đến lúc phải tiếp tục, ông ta không thể lùi bước nữa.

Ông ta đứng dậy, cúi đầu chào: “Việc bệ hạ trở thành Thái Đệ là ý muốn của toàn bộ Hà Giản và Zhang Fang. Bây giờ Zhang Fang đã bị xử tử, Hà Giản cũng đã qua đời, và bệ hạ đang nắm quyền. Theo em nghĩ, Vương Tấn của Qinghe, Tán, vốn là Hoàng Thái Tử; bệ hạ có thể xem xét việc phục hồi vị trí đó cho ông ấy.”

“Bệ hạ mới lên ngai vàng, chưa am hiểu nhiều về chính trị; việc nghe chính sự tại Đông Đường rất dễ bị kẻ xấu lừa gạt! Bệ hạ nhất định phải suy nghĩ kỹ.”

“Hơn nữa, bệ hạ đã thực hiện nghi lễ

Hôm nay thiên hạ chưa yên bình, triều đình không ổn định; vì vậy, chúng ta cần sớm quyết định việc lựa chọn người kế vị!

“Nếu bệ hạ… nếu bệ hạ có ý xấu, thì trên có Thái phụ nắm quyền, dưới có Vương tộc Qinghe làm người kế vị; việc loại bỏ họ cũng hoàn toàn khả thi!”

“Tất cả những lời này đều xuất phát từ lòng chân thành và sự trung thành của chúng tôi; mong anh trai xem xét kỹ!”

Khi thấy Châu Mục trình bày rõ ràng mọi việc, Zhuge Mei cũng bỗng trở nên bình tĩnh hơn, đứng dậy và cúi chào: “Xin Thái phụ suy nghĩ kỹ đi! Đây là việc mang lại lợi ích cho tất cả mọi người – cho Thái phụ, cho bệ hạ, cho Vương tộc Qinghe, và cho cả đất nước.”

“Hừ!” Tư Mã Việt phát ra tiếng gầm lạnh lùng, nhìn họ chằm chằm: “Các ngươi chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, đến việc giành được quyền lực và công lao thôi!”

“Vương tộc Qinghe… chính là em họ của các ngươi mà!”

“Bệ hạ mới lên ngôi, đất nước đang trong thời kỳ thịnh vượng, sức khỏe của bệ hạ cũng rất tốt; các ngươi dám nói đến chuyện lựa chọn người kế vị sao? Vương tộc Qinghe đã bị loại bỏ nhiều lần rồi; những người như Thái tử Mǐnh Hoài, Hoàng Thái Tôn Zāng, Vua Thành Đô… tất cả đều không có may mắn được kế vị, đạo đức và phúc đức của họ cũng rất khiêm tốn; các ngươi dám nói đến họ làm người kế vị nữa sao?”

“Các ngươi đừng nói nữa… Nếu không…” Tư Mã Việt nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng, “đừng trách ta vô tình!”

Châu Mục và Zhuge Mei lập tức bị lời nói lạnh lùng của Tư Mã Việt làm sợ hãi.

Nhưng một khi việc này đã được nói ra, thì không thể thu hồi lại được nữa. Việc lựa chọn người kế vị là một quyết định quan trọng, không thể thay đổi được.

Châu Mục lập tức nói: “Thật sự, tôi có một chút ý riêng, nhưng ngoài điều đó ra, tôi hoàn toàn trung thành và luôn nghĩ đến lợi ích của anh trai!”

“Bệ hạ không có con trai; việc lựa chọn người kế vị là điều anh trai cần phải làm. Sau này, người kế vị chắc chắn sẽ biết ơn ân tình của anh trai, và danh vọng của anh trai cũng sẽ được nâng cao trong hai triều đại. Nếu anh trai không làm điều này, mà người khác làm thì lúc đó anh trai sẽ ở đâu?”

“Mù dám nói thêm lần nữa… Anh trai cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng! Rất kỹ lưỡng!”

Zhuge Mei cũng nói: “Mèi cũng xin nói thêm lần nữa… Xin Thái phụ hãy suy nghĩ kỹ!”

“Phập!”

Tư Mã Việt ném chiếc cốc trà sứ xanh xuống đất và nói: