Dịp Tết Nguyên đán, cả thành phố Lạc Dương đều chìm trong không khí vui mừng.

Những nơi ngoại ô vẫn chưa yên tĩnh, nhưng điều này không ảnh hưởng đến họ – những người sống ở kinh đô.

Người cha vợ đã vào cung chúc Tết và mang đến tin tức cho Tư Mã rằng Thái phủ Tư Mã Việt sẽ tổ chức bữa tiệc tối tối nay, mời rất nhiều khách quý.

Tại gia đình họ Lưu:

“Cha ơi, dì gái đã đến rồi. Cha bảo con gọi anh trai con xuống ăn cơm!”

Nghe vậy, Lưu Dục đặt cuộn giấy tre xuống, quay đầu nhìn Lưu Diễn– người con trai cả của mình, rồi đứng dậy.

Anh thu dọn các cuộn giấy tre trên bàn lại gọn gàng, sau đó hỏi một cách thản nhiên: “Dì gái con vừa mới đến à?”

Lưu Diễn nhìn cha mình một cách cẩn thận và trả lời: “Đã đến được một lúc rồi.”

Lưu Dục chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”, không có phản ứng gì thêm.

Lưu Diễn cảm thấy hơi lo lắng, cẩn thận quan sát biểu hiện của cha mình. Anh sợ cha mình sẽ tức giận; suốt những năm qua, mối quan hệ giữa cha và dì gái dường như không mấy hòa thuận.

“Con đã đọc cuốn ‘Tổng giải của Tả Thị’ mà cha cho con chưa?”

Lưu Diễn vội vàng trả lời một cách ngoan ngoãn: “Con đã đọc rồi. Nhưng những lời giải thích của Đỗ Vũ Khố thật là quá sâu sắc; con không hiểu hết được.”

Lưu Dục nhìn con trai mình và cảm thấy yên lòng: “Không sao đâu. Con hãy đọc qua một lần trước, sau đó mới nghiên cứu kỹ hơn. Nếu có điểm nào không hiểu, con có thể hỏi cha hoặc anh trai con.”

Thấy biểu hiện của cha đã dịu lại, Lưu Diễn thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đồng ý.

Rồi, bỗng nhiên, cha anh nói với giọng hơi nghiêm khắc: “Con phải nhớ rằng, việc tham gia những cuộc tranh luận về Lão Giáo hay Chu Nghĩa để mở rộng danh tiếng cũng tốt, nhưng đừng quên việc học hành theo đạo Nho trong gia đình. Những người theo những quan điểm đó chỉ biết nói suông, giống như những cây bèo không rễ, rồi sớm muộn gì cũng sẽ tan biến.”

Lưu Diễn cảm thấy lo lắng; anh biết rằng cha mình đã biết về những cuộc trò chuyện mà anh gần đây đã tham gia.

Nhìn con trai mình – người có vẻ nhỏ bé và yếu đuối như con chim cút – Lưu Dục thở dài một hơi.

“Chúng ta đi thôi.”

Nói xong, ông bước đi trước.

Lưu Diễn theo sát phía sau, và hai cha con cùng nhau đi về phía đại sảnh.

Chưa kịp đến sảnh lớn, đã nghe thấy tiếng ồn ào của trẻ con phát ra từ bên trong.

Khi Lưu Dục bước vào cửa, tiếng ồn đó lập tức im bặt.

Một nhóm phụ nữ và trẻ em đang ngồi ở phía dưới sảnh lớn. Khi thấy anh ta, tất cả đều đứng dậy chào hỏi.

Trong số đó, có một người phụ nữ trẻ tuổi, da mặt hồng hào nhưng có vẻ gầy yếu, đã chào hỏi anh ta: “Em gái xin chào anh trai!”

Lưu Dục gật đầu nhẹ rồi đi vài bước lại dừng lại. Anh ta liếc nhìn họ rồi nói: “Em gái đã đến rồi. Các người cứ ngồi xuống đi.”

Nhìn thấy tất cả người thân trong gia đình tụ tập lại với nhau trong dịp Tết này, dù vẻ mặt vẫn lạnh lùng, nhưng trong lòng Lưu Dục lại rất vui mừng.

Anh ta nhìn em gái mình và không khỏi nói thêm: “Sau này hãy thường xuyên quay về nhà hơn. Gia đình chúng ta còn nhiều trẻ em, em cần giúp đỡ mẹ và chị dâu nhiều hơn. Em ở xa nhà, cha mẹ cũng lo lắng.”

Em gái ông, Lưu thị, im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Lưu Dục lại muốn tức giận. Mỗi lần thấy em gái có thái độ như vậy, anh ta đều muốn mắng mỏ cô ấy: Thật là cứng đầu!

“Đủ rồi, anh trai ơi, đừng làm khó em gái mình nữa,” mẹ Lưu, ngồi cùng bên cha Lưu, vội vàng nói.

Lưu Dục thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, rồi tiến lên chào hỏi cha mẹ.

Sau đó, anh ta ngồi xuống vị trí ở góc trái dưới. Nhìn quanh sảnh, ngoại trừ em trai Lưu Khâm, từ người lớn đến trẻ nhỏ, tất cả đều có mặt. Tâm trạng vừa bị em gái làm xáo trộn lúc nãy lại trở nên tốt đẹp trở lại.

Vào dịp Tết này, anh ta cũng tự hào: Bây giờ, gia đình họ Lưu của chúng ta đang phát triển mạnh mẽ; nếu tiếp tục như vậy, việc làm cho dòng dõi gia đình thêm vinh quang chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Cha anh, Lưu Phán, có hai con trai và một con gái; còn anh ta thì có năm con trai và hai con gái. Em trai Lưu Khâm của anh ta kết hôn muộn hơn mọi người, nhưng hiện tại cũng đã có hai con trai.

Khi mọi người trong nhà đã ngồi đầy đủ, mẹ Lưu bắt đầu ra lệnh cho các người hầu chuẩn bị bữa ăn.

Lúc này, Lưu Phán, ngồi ở vị trí đầu bàn, nói: “Anh trai ơi, tối nay có bữa tiệc tại nhà Thái phó, con có muốn đưa Zun Nhi và Yan Nhi đi cùng không?”

Lưu Dục gật đầu: “Tối nay, sẽ đưa họ đi để họ được trải nghiệm cuộc sống bên ngoài.”

“Yan Nhi đã được sắp xếp công việc, sẽ đi làm tại nhà Thá

“Thái phu cũng đã bảo tôi mời A Yệt đến.”

Lưu Phàn vuốt ve bộ râu dài của mình, lắc đầu nói: “Tôi thì không đi đâu. Ba người các con cứ đi đi.”

Lưu Dục gật đầu. Anh ta chỉ hỏi thăm thôi mà.

Dù cha có đi hay không cũng chẳng quan trọng. Thái phu không coi trọng cha anh ta đâu.

Nói thật lòng một chút, việc cha anh ta có được chức vụ Quang Lục Đại Phu ngày hôm nay, cũng là nhờ vào hai người anh em trai và một người em gái của mình mà thôi.

Lưu Phàn lại hỏi: “Con trai cả, khi con ở nhà Thái phu, con chưa nhận được thư từ của Việt Thạch chứ?”

Lưu Dục lắc đầu.

Nghe vậy, Lưu Phàn thở dài: “Không biết con trai thứ hai có đến Tấn Dương chưa nhỉ? Nó đã rời nhà vào tháng Mười năm ngoái, chỉ có một lá thư vào cuối năm, nói rằng đã đến Thượng Đảng… Sau đó thì không còn tin tức gì nữa.”

Bên cạnh, Lưu Mẫu đẩy anh ta một cái và nói xen vào: “Con trai thứ hai của chúng ta là người hiểu chuyện lắm; con chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Lưu Phàn nhìn vợ mình, thấy người vợ mới của con trai thứ hai đang ngồi ở phía dưới, khuôn mặt đầy lo lắng và đôi mắt đỏ hoe… Anh ta vội vàng im lặng không nói thêm gì nữa.

Lưu Dục đáp lại: “Mẹ nói đúng đấy! Em trai Khoán rất dũng cảm; chỉ là ở một nơi nhỏ như Bình Châu thôi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nói xong, anh ta nâng ly rượu trên bàn lên và nói một cách hùng hồn: “Chúc cho em trai Khoán giành chiến thắng!”

Cả gia đình nghe vậy, ai nấy đều nâng ly chúc mừng.

…

Nhà họ Pan.

Trái ngược với không khí ồn ào trong nhà Lưu Dục, nhà họ Pan lại có vẻ yên tĩnh và cô đơn hơn một chút.

Kể từ khi người trong dòng họ Pan Yếch được phong làm hậu duệ của dòng họ, gia tộc họ Pan ở Tinh Dương đã trở nên kín đáo hơn. Thêm vào đó, do tình hình loạn lạc liên miên, những người con trai trước đây sống ở Lạc Dương đều được triệu hồi về quê hương để giữ chức vụ ở địa phương.

Hiện tại, trong triều chỉ còn lại Bàn Đào và người cha nuôi của anh ta là Pan Ni.

Vào dịp Tết Nguyên đán, Pan Ni và Bàn Đào cùng nhau ăn uống.

“Chú, buổi tiệc tối của Thái phu, chú có đi không?”

“Thái phu cũng đã gửi thiệp mời rồi đấy!”

Trong bữa ăn, Bàn Đào hỏi.

Pan Ni đặt cuốn sách tre bên cạnh, cơm thức ăn bên cạnh, vừa ăn vừa lật sách.

Nghe vậy, ông ta ung dung trả lời: “Yang Zhong đừng lo cho tôi. Con cứ đi đi!”

Bàn Đào cũng không quan tâm lắm.

Người cha nuôi của mình này tính tình thanh tao, không th

Nếu không phải như vậy, khi tổ tiên chúng tôi bị giết hại, cha tôi cũng sẽ không thể tránh khỏi bị liên lụy.

Bàn Đào lại hỏi: “Chú ơi, có ai quen biết mà cháu có thể đưa đi không?”

Pan Ni nghe vậy dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh, im lặng một lúc rồi cuối cùng vẫn lắc đầu.

“Có Yang Zhong là đủ rồi!”

Bàn Đào nghe xong, không tiếp tục ép buộc nữa.

…

Nhà họ Văn.

“Aya, đã đỡ hơn chưa?”

Văn Dự đứng bên cạnh giường cha mình, giúp ông uống thuốc.

Ôn Tiện vẫy tay: “Không sao đâu.” Có lẽ do động tác đó mà cổ họng ông ngứa, và ông bắt đầu ho mạnh.

Văn Dự vội vàng xoa lưng ông để giúp ông bớt đau.

Khi tình trạng sức khỏe đã tốt hơn một chút, Ôn Tiện nhìn Văn Dự và hỏi: “Anh cả và anh hai của con, những vị khách đến thăm đã trở về chưa?”

Văn Dự trả lời: “Chưa ạ. Có lẽ phải đến tối mới về.”

Ôn Tiện gật đầu: “Con không cần phải lo cho ta đâu, hãy đi cùng các chú và anh em của con đi.”

Văn Dự lắc đầu, trông có vẻ do dự.

Ôn Tiện thấy vậy, thở dài và nói: “Con hãy nói với họ rằng đó là quyết định của ta. Tối nay, con hãy đưa Thái Chân từ nhà chú sáu của con đi!”

Văn Dự vẫn còn do dự.

“Một người đàn ông thực thụ, việc nhỏ như thế này mà còn do dự không quyết đoán được, làm sao có thể thành công được!”

Thấy cha mình tức giận, Văn Dự không dám nói rằng mình đang bận rộn vì sự nhờ vả của các chú. Anh vội vàng nói: “Thái Chân và Nguyễn Lang trước đây từng có mâu thuẫn, con sợ rằng khi đến nơi, sẽ xảy ra chuyện gì đó.”

Ôn Tiện tức giận và phản bác sự ngu ngốc của con trai mình: “Ngốc thật! Nguyễn Tử Tông đâu phải kẻ ngu đâu! Việc Thái Chân cáo buộc ông ta là vì lý do công bằng; nếu ông ta đi tranh chấp với những người trẻ tuổi, ông ta còn muốn giữ danh tiếng nữa sao?”

“Không chỉ không xảy ra chuyện gì đâu, mà nếu Thái Chân gặp Nguyễn Tử Tông ở đó, ông ta còn có thể được giới thiệu với những người khác nữa… Chắc chắn tối nay ông ta sẽ được nổi tiếng đấy!”