Landon và Sophie bước đi chậm rãi dọc theo hành lang phía bắc; thân hình họ luôn ẩn mình trong bóng tối của những cột đá che khuất con hành lang này với không gian trống rộng của nhà thờ chính. Mặc dù họ đã đi được khá xa dọc theo hành lang chính, nhưng vẫn chưa thể nhìn thấy dấu vết nào của ngôi mộ Newton. Quan tài đá của ông ấy được giấu trong một chiếc bàn thờ nhỏ, và từ đây nhìn xuống, nó trông rất mơ hồ.

“Ít nhất là không có ai ở phía đó,” Sophie thì thầm.

Landon gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn. Trong không gian nhà thờ chính gần ngôi mộ Newton, không hề có bóng dáng người nào cả. “Tôi sẽ vào xem trước,” anh nói nhỏ với Sophie, “Còn bạn thì tốt nhất nên ẩn náu lại… Nếu có ai đó đang theo dõi…”

Sophie đã bước ra khỏi bóng tối của các cột đá và tiến về phía đối diện.

“Nếu có người đang theo dõi chúng ta…” Landon thở dài và vội vàng theo sau cô.

Họ đi dọc theo hướng đối diện với hành lang chính của nhà thờ. Khi họ nhìn thấy ngôi mộ tinh xảo ấy hiện ra trước mắt, cả hai đều im lặng. Quan tài đá màu đen, bức tượng của Sir Isaac Newton nghiêng người, hai bức tượng trẻ em có cánh, ngọn kim tự tháp khổng lồ… và còn có một quả cầu lớn nữa.

“Bạn biết đó là cái gì không?” Sophie hỏi một cách lo lắng.

Landon lắc đầu, cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Có vẻ như đó là các chòm sao được khắc trên đó,” Sophie nói.

Họ tiếp tục đi về phía chiếc bàn thờ nhỏ. Lúc này, trái tim Landon bỗng nghẹn lại. Ngôi mộ của Newton được trang trí đầy đủ các hành tinh khác nhau – từ các ngôi sao, sao chổi cho đến các hành tinh thông thường. Liệu viên ngọc mà họ đang tìm kiếm có phải nằm trên ngôi mộ này không? Có vẻ như việc tìm kiếm nó giống như việc “tìm một cây kim trong đống cỏ”.

“Toàn là các hành tinh cả,” Sophie nói với vẻ lo lắng, “Rất nhiều đấy.”

Landon nhíu mày. Điều duy nhất mà anh có thể liên tưởng đến giữa các hành tinh và Chiếc Thánh Giá chính là hình ngôi sao năm cánh của sao Kim (Venus). Hơn nữa, trên đường đến nhà thờ, anh đã thử sử dụng từ “Venus” để tìm manh mối.

Sophie đi thẳng về phía quan tài đá, nhưng Landon lại dừng lại vài bước sau, lưu ý quan sát xung quanh.

“‘Luận về Thần tính’,” Sophie nói, cúi đầu đọc tên những cuốn sách mà Newton đã đọc. “‘Luận về Chuyển động’, ‘Quang học’ và ‘Những Nguyên lý Toán học trong Triết học Tự nhiên’?” Cô quay sang anh và hỏi: “Bạn có nhận ra điều gì không?”

Landon tiến lại gần hơn và suy nghĩ kỹ lưỡng. “Tôi nhớ rằng Những Nguyên lý Toán học có liên quan đến lực hấp dẫn giữa các hành tinh. Các hành tinh đều có hình dạng tròn, nhưng điều

“Cái bạn vừa nói là về cung Song Ngư và cung Bảo Bình phải không?”

Thế giới sắp kết thúc rồi, LanĐăng nghĩ. “Người ta nói rằng khi cung Song Ngư kết thúc và cung Bảo Bình bắt đầu, đó sẽ là một dấu mốc lịch sử quan trọng; vào thời điểm đó, Hội Thầy tu Xunshan dự định sẽ công bố những tài liệu liên quan đến Chén Thánh cho thế giới.” Tuy nhiên, khi thiên niên kỷ mới bắt đầu, mọi chuyện lại diễn ra yên bình, khiến các nhà sử học không thể xác định được khi nào sự thật mới được tiết lộ.

“Điều đó có thể là đúng,” Sophie nói. “Kế hoạch của Hội Thầy tu Xunshan trong việc tiết lộ sự thật có lẽ có liên quan đến câu cuối cùng của bài thơ đó.”

Một người phụ nữ xinh đẹp đã hé lộ bí mật ẩn sau đó… LanĐăng cảm thấy một tia hy vọng. Trước đây, anh chưa từng nghĩ đến điều này.

“Bạn đã từng nói với tôi rằng, thời điểm Hội Thầy tu Xunshan dự định tiết lộ thông tin về ‘Bông hồng Thánh thiện’ và sự thật về việc cô ấy đang mang thai có mối liên hệ trực tiếp với vị trí của các hành tinh trên bầu trời.”

Lan đồng ý bằng cái gật đầu, và bắt đầu cảm thấy có khả năng xảy ra điều đó. Dù vậy, trực giác mách bảo anh rằng thiên văn học không phải là chìa khóa để giải mã sự thật. Những giải pháp mà vị bậc thầy này đã đặt ra trước đây đều có sức thuyết phục mạnh mẽ và mang ý nghĩa biểu tượng – như bức tranh “Mona Lisa”, bức “Madonna of the Stones” hay công trình SOFIA… Sức thuyết phục đó rõ ràng là không tồn tại trong các khái niệm về chiêm tinh học hay Hoàng Đạo. Vì vậy, cho đến nay, Jacques Sonier đã chứng minh rằng anh ấy là một người biết cách mã hóa thông tin một cách tỉ mỉ; và Lan đành phải tin rằng mã số mà anh ấy đã tạo ra – cái từ chỉ gồm năm chữ cái, có thể giải mã những bí mật tuyệt đối của Hội Thầy tu Xunshan – cuối cùng sẽ không chỉ mang ý nghĩa biểu tượng mà còn rất đơn giản và dễ hiểu. Nếu câu trả lời đó được làm sáng tỏ, nó có thể sẽ trở nên quá đỗi hiển nhiên, giống như những câu trả lời khác…

“Nhìn kìa!” Sophie thở hổn hển, nắm lấy cánh tay Lan đồng, làm dừng lại những suy nghĩ rối ren của anh. Qua cử chỉ hoảng sợ của cô ấy, Lan đồng cảm nhận được rằng có ai đó vừa mới đến đây… Nhưng khi anh quay đầu lại, anh thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào phần trên của chiếc quan tài bằng đá cẩm thạch đen. “Có người vừa mới đến đây…” Cô ấy chỉ vào một góc gần chân phải của bức tượng Newton và nói nhỏ.

Lan đồng không hiểu cô ấy đang lo lắng về điều gì… Có lẽ chỉ là một du khách vô tâm đã để quên cây bút than

“Ree Tibbin đang nằm trong tay tôi.”

Các bạn hãy đi qua hội trường của giáo hội, ra cửa phía nam, sau đó vào khu vườn.

Landon đọc những dòng chữ đó hai lần; trái tim anh đập thình thịch.

Sophie quay người lại và nhanh chóng quan sát khắp nơi trong tòa nhà chính.

Khi nhìn thấy những dòng chữ này, mặc dù rất sợ hãi, Landon vẫn cố gắng tự thuyết phục bản thân rằng đây là tin tốt. Ree Tibbin vẫn còn sống… Tất nhiên, điều này cũng có ý nghĩa khác nữa. “Họ cũng không biết mã số,” Landon thì thầm.

Sophie gật đầu. Nếu không thế, làm sao họ có thể để người khác biết được hành tung của mình?

“Có lẽ họ muốn dùng Ree Tibbin để đổi lấy mã số.”

“Có thể đó chỉ là một cái bẫy.”

Landon lắc đầu. “Tôi không nghĩ vậy. Khu vườn nằm ngay bên ngoài nhà thờ, là một nơi công cộng.” Anh đã từng đến khu vườn nổi tiếng của ngôi nhà thờ này một lần – đó là một khu vườn trồng cây ăn quả nhỏ, cũng là nơi trồng các loại thảo dược; nó được duy trì từ thời các tu sĩ tự học trồng các loại dược liệu tự nhiên. Khu vườn này được coi là nơi có cây ăn quả cổ xưa nhất vẫn còn sống sót ở Anh, và nó rất thu hút khách tham quan; không cần phải vào bên trong nhà thờ, người ta có thể nhìn thấy nó ngay bên ngoài. “Tôi nghĩ việc họ yêu cầu chúng ta ra ngoài là một dấu hiệu cho thấy họ tin tưởng vào chúng ta, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn.”

Nhưng Sophie không tin: “Ý anh là chúng ta sẽ ra ngoài đúng không? Ở đó không hề có thiết bị kiểm tra kim loại đâu.”

Landon tỏ vẻ lo lắng, bởi vì Sophie đã nói đúng vào điểm then chốt.

Anh quay đầu nhìn ngôi mộ được khắc hình các vì sao, hy vọng có thể tìm ra manh mối để giải mã mã số trong chiếc hộp bí mật đó… Và anh cũng nghĩ ra một số kế hoạch để đàm phán. Chính tôi là người đã kéo Ree Tibbin vào tình huống này; nếu còn cơ hội, tôi nhất định sẽ tìm mọi cách để cứu anh ấy ra.

“Thông điệp đó yêu cầu chúng ta đi qua hội trường của giáo hội rồi đến cửa ra phía nam của nhà thờ,” Sophie nói, “Có lẽ chúng ta có thể nhìn thấy khu vườn ngay từ cửa đó, phải không? Như vậy, trước khi ra ngoài và gặp nguy hiểm, chúng ta có thể tìm cách ứng phó linh hoạt.”

Đó quả là một ý tưởng hay. Landon mơ hồ nhớ rằng hội trường của giáo hội là một căn phòng lớn hình bát giác, nơi mà trước khi tòa nhà Quốc hội Anh hiện đại được xây dựng, các cuộc họp quốc hội thường được tổ chức tại đây. Anh đã không đến đó nhiều năm rồi, nhưng anh nhớ là phải đi qua một hành lang nào đó mới vào được. Anh bước lại gần ng

Các hành lang xung quanh

Nhà ở của mục sư

Phòng hội thánh

Bảo tàng

Phòng lưu giữ Thánh Thể

Nhà thờ St. Fess

Hội trường của hội mục sư

Landon và Sophie đã chạy ngang qua biển hiệu đó, và vì họ chạy quá nhanh nên không nhìn thấy thông báo viết rằng nơi này đang tạm thời đóng cửa do công tác trang trí bên trong.

Họ ngay lập tức đến một sân trong được bao quanh bởi những bức tường cao và không có mái che. Mưa buổi sáng đang rơi, gió thổi qua đầu họ, tạo ra tiếng “rù rù” liên hồi, giống như có ai đó đang thổi vào miệng chai. Họ bước vào con hành lang hẹp, hơi nghiêng, nằm ngay cạnh sân trong. Landon cảm thấy nỗi bất an quen thuộc lại trỗi dậy trong lòng mình mỗi khi ở trong những không gian kín đáo như thế này. Những con hành lang này còn được gọi là các hành lang riêng biệt (cloisters). Landon cũng lo lắng nhận ra mối liên hệ giữa những hành lang đặc biệt này với từ tiếng Latinh “claustrophobic”, có nghĩa là chứng sợ không gian hẹp.

Landon đi thẳng về phía cuối hành lang, theo chỉ dẫn trên biển hiệu để tìm đường đến hội trường của hội mục sư. Mưa xuân rơi phùn phụn, hành lang lạnh lẽo và ẩm ướt. Bức tường cột đơn lẻ ở bên phải là nguồn sáng duy nhất trong bốn hành lang; những cơn mưa xối xả vào bức tường cô đơn đó. Lúc này, có hai người đang chạy vội vã từ phía bên kia, vì muốn tránh cái lạnh và cơn mưa ngày càng dữ dội. Hành lang lúc này vắng vẻ và lạnh lẽo; thật vậy, vào những ngày gió lớn mưa to, chắc chắn hành lang chính là nơi ít hấp dẫn nhất của ngôi nhà thờ này.

Họ đi dọc theo hành lang phía đông khoảng bốn mươi feet, và ở bên trái họ xuất hiện một cổng vòm, dẫn đến một con hành lang khác. Mặc dù đây chính là lối vào họ đang tìm kiếm, nhưng lối vào đó đã bị che khuất bởi rèm cửa và biển báo. Trên biển báo có ghi:

Một số khu vực đang trong quá trình trang trí bên trong, tạm thời đóng cửa:

Phòng lưu giữ Thánh Thể

Nhà thờ St. Fess

Hội trường của hội mục sư

Nhìn qua rèm cửa, con hành lang dài và vắng vẻ kia đầy rẫy giàn giáo và vải dầu bỏ đi. Landon nhìn qua rèm cửa và nhanh chóng thấy hai lối vào, một bên dẫn đến Phòng lưu giữ Thánh Thể và một bên dẫn đến Nhà thờ St. Fess. Tuy nhiên, lối vào hội trường của hội mục sư cách đó khá xa, ở cuối con hành lang dài kia. Nhưng ngay cả từ đây, Landon cũng có thể nhìn thấy cánh cửa gỗ dày cỡ của nó đang mở ra, và phòng trong hình bát giác của nó được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ ảo của ánh nắng tự nhiên chiếu vào từ những ô cửa sổ lớn.

Những cửa sổ này hướng thẳng ra khu vườn của trường đại học. Các bạn chỉ cần đi qua hội trường của giáo hội, rồi ra cổng phía nam là đến được khu vườn.

“Chúng ta vừa rời khỏi hành lang phía đông,” Landon nói, “vì vậy lối ra phía nam dẫn vào vườn chắc chắn phải đi qua đó, sau đó rẽ qua bên phải.”

Lúc này, Sophie đã đi qua tấm rèm và tiếp tục tiến về phía trước.

Họ vội vàng đi theo con hành lang tối tăm; tiếng gió mưa ở hành lang dần xa đi. Hội trường của giáo hội là một công trình phụ được xây dựng như một vệ tinh – ngôi nhà này đứng ở cuối con hành lang dài, tách biệt với các tòa nhà khác, và được thiết kế để đảm bảo các hoạt động của hội đồng được tiến hành một cách bí mật.

“Trông nó thật lớn quá,” Sophie thì thầm khi đi.

Landon đã không còn nhớ rõ căn phòng này lớn đến mức nào nữa. Bởi vì ngay cả khi đứng ở bên ngoài cửa, anh vẫn có thể nhìn thấy những cửa sổ khổng lồ ở đối diện hội trường hình bát giác kia; những cửa sổ cao tận năm tầng lầu, kéo dài đến trần nhà có vòm, vì vậy họ tất nhiên có thể nhìn thấy rõ khu vườn từ đây.

Khi họ bước vào trong, họ phải nheo mắt mới nhìn thấy gì được. So với cái hành lang u ám kia, hội trường của giáo hội giống như một phòng tắm nắng. Họ đi được khoảng mười bước vào bên trong, tìm kiếm bức tường phía nam, nhưng rồi họ mới nhận ra rằng cánh cửa họ đang tìm không hề ở đó.

Họ đang đứng trong một con hẻm cụt rộng lớn.

Bỗng nhiên, cánh cửa gỗ nặng nề kia “kêu cọt” một tiếng mở ra, rồi lại được đóng sập lại mạnh mẽ, tiếp theo là việc khóa cửa được đẩy vào vị trí; điều này khiến hai người họ vội vàng quay đầu lại.

Người đàn ông luôn đứng sau cánh cửa kia tỏ ra rất bình tĩnh; anh ta cầm trong tay một khẩu súng ngắn loại xoay nòng, đặt nó hướng về phía họ. Anh ta có vóc dáng mập mạp, dựa vào hai cây gậy bằng nhôm.

Landon lúc đó cứ nghĩ mình đang mơ.

Người đó chính là Ray Tibbin – người mà anh đang tìm kiếm.