Chiếc máy bay Hawk sạch bóng của Tiberin giờ đây đã phủ đầy mảnh thép vụn, và không khí bên trong tràn ngập mùi của khí nén cùng propan. Bezu Fache cho tất cả mọi người rời đi, sau đó anh ngồi một mình, cầm trên tay đồ uống và chiếc hộp gỗ nặng nề mà anh tìm thấy trong tủ khóa của Tiberin.

Ngón tay anh lướt qua bông hồng được khắc trên nắp hộp, rồi anh nhấc chiếc nắp được trang trí công phu đó lên. Bên trong, anh phát hiện ra một ống trụ bằng đá có một bánh xe chữ cái được khắc trên đó; năm chữ cái đó ghép lại thành “SOFIA”. Fache nhìn chằm chằm vào năm chữ cái đó trong thời gian dài, sau đó cẩn thận lấy chiếc ống trụ ra khỏi lớp đệm để kiểm tra kỹ lưỡng, lo sợ sẽ bỏ sót bất kỳ bộ phận nào bên trong – nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng.

Fache đặt chiếc ống trụ trở lại hộp gỗ, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, mơ màng suy nghĩ về cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi với Sophie, cũng như thông tin mới nhận được từ bộ phận tình báo khoa học và công nghệ của Fort Willett. Bỗng nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên, đánh thức anh khỏi trạng thái mơ màng đó.

Cuộc gọi này được chuyển đến từ tổng đài của Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương Pháp. Người điều phối liên tục xin lỗi, nói rằng ngân hàng Zurich liên tục gọi điện đến, mặc dù họ đã nhiều lần thông báo với ông rằng vị thanh tra đó đang đi công tác ở London, nhưng ông ấy vẫn cứ cố tình làm theo ý mình. Không muốn làm phiền thêm, Fache yêu cầu người điều phối nối cuộc gọi đó cho mình.

“Thưa ông Verne,” Fache nói trước khi người đó kịp mở miệng: “Tôi xin lỗi vì không gọi điện cho ông lúc nãy. Tôi luôn rất bận rộn… Tôi đã hứa với ông rằng tên của ngân hàng ông sẽ không bị loan truyền trên truyền thông. Vậy thì, ông còn lo lắng điều gì nữa không?”

Giọng nói của Verne có vẻ lo lắng; ông kể cho Fache nghe về việc Landon và Sophie đã làm thế nào để lấy chiếc hộp gỗ ra khỏi ngân hàng, và làm thế nào họ đã thuyết phục ông giúp họ trốn thoát. “Nhưng khi tôi biết họ có tội, tôi đã dừng xe lại và yêu cầu họ trả lại chiếc hộp cho tôi… Thế nhưng họ lại tấn công tôi và lái xe của tôi đi mất.”

“Hóa ra ông vẫn quan tâm đến chiếc hộp bằng gỗ đàn hương đấy…” Fache nhìn chiếc bông hồng được khắc trên nắp hộp, rồi nhẹ nhàng mở nắp lên, lộ ra chiếc ống trụ màu trắng bên trong. “Vậy thì hãy nói cho tôi biết, bên trong đó chứa những thứ gì?”

“Bên trong không có thứ gì quý giá cả,” Verne nói với giọng nóng vội. “Tôi chỉ lo lắng danh tiế