Landon không thể rời mắt khỏi những dòng chữ phát ra ánh sáng tím nhạt trên nền gỗ lát sàn. Có vẻ như Landon không thể hiểu được thông điệp chia tay của Jacques Sonier. Những dòng chữ đó là:

Ôi, kẻ quỷ dữ khắc nghiệt! (O, Draconian devil!)

Ôi, vị thánh khuyết tật! (Oh, Lame Saint!)

Mặc dù Landon hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những dòng chữ này, anh lại hiểu tại sao trực giác của Fashi lại cho rằng hình ngôi sao năm cánh có liên quan đến việc thờ phượng quỷ dữ.

Ôi, kẻ quỷ dữ khắc nghiệt!

Sonerier đã viết hai từ “kẻ quỷ dữ”. Điều kỳ lạ nữa là nhóm số này. “Có vẻ như đây là một loại mã số.”

“Đúng vậy,” Fashi nói, “những người chuyên về mật mã của chúng tôi đang cố gắng giải mã nó. Chúng tôi tin rằng những con số này có thể giúp chúng ta biết ai đã giết hắn. Có thể đó là một số điện thoại hoặc một loại mã xã hội nào đó. Bạn nghĩ những con số này có ý nghĩa biểu tượng gì không?”

Landon nhìn lại những con số đó và biết rằng mình sẽ không thể đoán ra bất kỳ ý nghĩa biểu tượng nào trong thời gian ngắn, ngay cả khi Sonier thực sự đã đặt ra những ý nghĩa đó. Đối với Landon, những con số này hoàn toàn không theo bất kỳ quy luật nào. Anh đã quen với việc giải mã những biểu tượng có ý nghĩa và tuân theo quy luật, nhưng tất cả những thứ ở đây – hình ngôi sao năm cánh, những dòng chữ, những con số – dường như không hề có mối liên hệ nào với nhau cả. “Bạn vừa nói rằng,” Fashi tiếp tục, “Sonerier đã làm như vậy để truyền đạt một thông điệp nào đó… Có thể là về việc thờ phượng nữ thần hay điều gì tương tự, phải không? Quan điểm đó có hợp lý không?”

Landon biết rằng anh không cần phải trả lời câu hỏi đó. Rõ ràng, thông điệp kỳ lạ này không hề liên quan đến việc thờ phượng nữ thần.

Ôi, kẻ quỷ dữ khắc nghiệt? Ôi, vị thánh khuyết tật?

Fashi nói: “Những dòng chữ này có vẻ như là một lời buộc tội, bạn đồng ý không?”

Landon cố gắng tưởng tượng những khoảnh khắc cuối cùng khi người quản lý bảo tàng bị mắc kẹt trong phòng trưng bày lớn, khi anh ta biết mình sắp chết… Điều đó có vẻ hợp lý. “Nói rằng đây là lời buộc tội đối với kẻ sát nhân, tôi nghĩ điều đó khá hợp lý.”

“Nhiệm vụ của tôi, tất nhiên, là tìm ra tên người đó. Xin hỏi, ông Landon, theo ý kiến của bạn, ngoài những con số này, điều gì trong thông tin này là điều kỳ lạ nhất?”

Điều kỳ lạ nhất? Một người đang sắp chết tự mình nhốt mình trong phòng trưng bày,

Landon khá chắc rằng, trước khi chết, một người khó có thể nghĩ đến Draco – một nhà chính trị tàn bạo sống vào thế kỷ 17 trước Công nguyên. “Cách gọi ‘Vua quỷ khắc nghiệt’ dường như khá kỳ lạ…”

“Khắc nghiệt ư?” Giọng của Fashi mang chút bực bội. “Cách diễn đạt của Sonier dường như không phải là vấn đề quan trọng nhất.”

Landon không hiểu Fashi đang nghĩ đến điều gì, nhưng anh bắt đầu cảm thấy rằng Draco và Fashi thuộc cùng một loại người.

“Sonerie là người Pháp,” Fashi nói một cách cứng nhắc, “anh ta sống ở Paris, nhưng khi viết những điều này, lại chọn sử dụng… tiếng Anh.”

“Tiếng Anh.” Landon tiếp lời. Lúc này, anh đã hiểu ý của Fashi.

Fashi gật đầu. “Đúng vậy. Biết tại sao không?”

Landon biết rằng tiếng Anh của Sonier rất chuẩn xác, nhưng việc Sonier chọn viết lời di ngôn cuối đời bằng tiếng Anh lại không hề thu hút sự chú ý của anh. Anh chỉ có thể nhún vai.

Fashi lại chỉ vào ngôi sao năm cánh trên bụng của Sonier và hỏi: “Không liên quan gì đến việc thờ phượng quỷ dữ à? Anh vẫn chắc chắn như vậy sao?”

Bây giờ, Landon không thể chắc chắn điều gì nữa. “Học thuyết ký hiệu học dường như không thể giải thích được điều này. Xin lỗi, tôi không thể giúp gì được bạn.”

“Có lẽ như thế này mới có thể giải thích rõ ràng hơn.” Fashi lùi lại một chút, nâng cao chiếc đèn huỳnh quang một lần nữa để ánh sáng tỏa ra từ một góc độ lớn hơn. “Bây giờ thế nào?”

Điều này khiến Landon ngạc nhiên: Một vòng tròn gần như hoàn chỉnh đang phát sáng nhẹ xung quanh thi thể của giám đốc. Rõ ràng là sau khi ngã xuống đất, Sonier đã dùng bút vẽ vài đường cong dài xung quanh mình, tạo thành một vòng tròn.

Bỗng nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng hơn.

“‘Người Vitruvius’.” Landon nói một cách vội vàng. Sonier đã sao chép y hệt bức tranh nổi tiếng của Leonardo da Vinci.

Bức tranh “Người Vitruvius” của Da Vinci được coi là tác phẩm chính xác nhất về cấu trúc sinh lý con người vào thời điểm đó, và hiện nay nó đã trở thành biểu tượng của văn hóa hiện đại, xuất hiện trên các áp phích, miếng lót chuột và áo phông trên khắp thế giới. Trong bức tranh này, có một vòng tròn hoàn hảo, bên trong là một người đàn ông khỏa thân… tay chân dang rộng ra như một con đại bàng bị lột hết lông.

Da Vinci… Landon run rẩy. Không thể phủ nhận rằng Sonier có ý định rõ ràng. Vào khoảnh khắc cuối đời mình, giám đốc đã cởi hết quần áo và cố tình đặt cơ thể mình vào tư thế giống hệt nhân vật trong bức tranh “Người Vitruvius” của Da Vinci.

Vòng tròn đó chính là yếu tố then chốt ban đầu bị bỏ qua. Vòng tròn là

Điều này đã thể hiện được thông điệp mà Leonardo da Vinci muốn truyền đạt – sự hòa hợp giữa nam và nữ. Tuy nhiên, vấn đề bây giờ là tại sao Sonyer lại bắt chước một tác phẩm vĩ đại như vậy?

“Thưa ông Landon,” Fache nói, “Người như ông chắc chắn biết rằng Leonardo da Vinci thích vẽ những tác phẩm mang tính bí ẩn và khó hiểu.”

Landon không ngờ Fache lại hiểu rõ da Vinci đến thế. Việc giải thích tại sao Fache cho rằng đó là hành vi thờ phượng quỷ dữ, không thể chỉ nói qua vài lời mà xong được. Các nhà sử học, đặc biệt là những người theo truyền thống Kitô giáo, luôn coi da Vinci là một nhân vật gây ra nhiều tranh cãi. Anh ta là một thiên tài trong lĩnh vực hội họa, nhưng đồng thời cũng là một người đồng tính công khai và là người sùng đạo, điều này khiến anh ta mãi mãi bị buộc tội xúc phạm Chúa và phạm tội. Hơn nữa, những hành vi kỳ lạ của người nghệ sĩ này cũng không khỏi gợi lên ám ảnh về quỷ dữ: da Vinci đã trộm xác người để nghiên cứu giải phẫu; những ghi chép bí ẩn của anh ta được viết bằng những chữ cái đảo ngược mà người khác không thể hiểu được; anh ta tin rằng mình có khả năng biến chì thành vàng, thậm chí có thể sử dụng một loại thuốc thần kỳ để trì hoãn cái chết và lừa dối Chúa; những phát minh của anh ta bao gồm cả những vũ khí chiến tranh đáng sợ, chưa từng được ai nghĩ đến trước đây và gây ra rất nhiều đau khổ.

Những hiểu lầm dẫn đến sự thiếu tin tưởng, Landon nghĩ trong lòng.

Những bức tranh Kitô giáo tuyệt vời của da Vinci cũng chỉ khiến danh tiếng “giả đạo đức” của ông ta càng lan rộng hơn mà thôi. Ông ta đã nhận được hàng trăm hợp đồng có lợi nhuận từ Vatican. Khi vẽ các bức tranh về đề tài Kitô giáo, ông ta không hề mong muốn thể hiện niềm tin của mình vào tôn giáo đó, mà chỉ coi đó như một hoạt động kinh doanh – một phương tiện để duy trì cuộc sống xa hoa của mình. Thật không may, da Vinci lại thích trêu chọc người khác; ông ta thường cắn nhẹ vào tay người đang đưa thức ăn cho mình để giải trí. Trong nhiều bức tranh Kitô giáo của mình, ông ta đã cố tình thêm vào những biểu tượng không liên quan gì đến Kitô giáo để bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với tôn giáo đó, đồng thời cũng khéo léo thể hiện sự chế giễu của mình. Landon đã từng có một bài giảng tại Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia Hoa Kỳ với tựa đề “Cuộc sống bí mật của da Vinci: Ngôn ngữ biểu tượng đồi giáo trong các bức tranh Kitô giáo”.

“Tôi hiểu suy nghĩ của bạn,” Landon nói bây giờ, “nhưng da Vinci chưa bao giờ thực hiện những điều bí ẩn và đen tối đó; mặc dù ông ta luôn xung đột với Giáo hội, nhưng ông

Landon nói một cách thận trọng: “Tôi vừa nghĩ rằng, quan điểm tinh thần của Sonyer và Da Vinci có nhiều điểm chung, bao gồm cả quan điểm về việc giáo hội đẩy những người phụ nữ thiêng liêng ra khỏi các tôn giáo hiện đại. Có lẽ, bằng cách bắt chước những bức tranh nổi tiếng của Da Vinci, Sonyer chỉ muốn thể hiện sự bất mãn và tức giận của ông ấy đối với việc giáo hội đã biến những nữ thần thành những con quỷ dữ.”

Nghe vậy, Fashi tròn mắt lên. “Ý anh là Sonyer gọi giáo hội là những ‘thánh nhân lùn’ và những ‘quỷ vương khắc nghiệt’?”

Landon buộc phải thừa nhận rằng điều này có vẻ hơi phi lý, và biểu tượng ngũ giác dường như muốn thể hiện một ý tưởng nào đó. “Tôi chỉ muốn nói rằng, ông Sonyer đã dành cả đời mình để nghiên cứu lịch sử của các nữ thần, và trong việc xóa bỏ những huyền thoại xấu xa về họ, không có ai làm quá đáng hơn Giáo hội Công giáo. Khi ông ấy chuẩn bị từ biệt thế giới này, việc ông muốn bày tỏ sự thất vọng của mình là điều hoàn toàn có thể hiểu được.”

“Thất vọng?” Fashi hỏi, giọng đầy ác ý. “Những lời này thể hiện nhiều hơn là sự tức giận, chứ không phải thất vọng, anh không nghĩ vậy sao?”

Landon cũng mất kiên nhẫn. “Thanh tra, nếu ông muốn tìm hiểu quan điểm của tôi về điều Sonyer muốn truyền đạt, thì đây là tất cả những gì tôi có thể nói.”

“Đó là lời cáo buộc đối với giáo hội, phải không?” Fashi nghiến răng, nói ra từng câu một.

“Thưa ông Landon, do công việc, tôi đã chứng kiến rất nhiều trường hợp tử vong. Hãy tin tôi, khi một người bị người khác sát hại, suy nghĩ cuối cùng của họ chắc chắn không phải là viết ra những câu văn mang tính tâm linh mà không ai có thể hiểu được. Tôi tin rằng họ chỉ nghĩ đến một điều duy nhất…” Giọng Fashi trầm thấp vang lên qua không khí, “Báo thù. Tôi tin rằng việc viết ra những điều đó chính là để cho chúng ta biết ai đã giết họ.”

Landon nhìn chằm chằm vào ông ta. “Nhưng lời giải thích này hoàn toàn không hợp lý.”

“Không hợp lý?”

“Không hợp lý,” Landon đáp lại, rõ ràng là đã rất mệt mỏi và tức giận. “Ông đã kể với tôi rằng Sonyer đã bị tấn công trong văn phòng bởi một người mà rõ ràng là do chính ông ấy mời đến.”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì chúng ta có thể kết luận rằng, người đứng đầu viện bảo tàng đó quen biết với kẻ tấn công ông ấy.”

Fashi gật đầu. “Tiếp tục nói đi.”

“Vì vậy, nếu Sonyer quen biết với kẻ đã giết mình, tại sao ông ấy lại dùng cách này để cáo buộc họ?” Anh ấy chỉ

“Xét đến tình hình lúc bấy giờ,” Landon nói, “tôi nghĩ nếu Sonyer muốn cho chúng ta biết ai đã giết anh ấy, ông ấy nên viết tên người đó ra.”

Khi Landon nói những lời này, lần đầu tiên trong đêm nay, một nụ cười tự hào hiện trên khuôn mặt Fache. “Đúng vậy,” Fache nói, “đúng vậy.”

*

Khi nghe thấy giọng nói của Fache phát ra từ tai nghe, thám tử Collet nghĩ rằng mình đang chứng kiến một kiệt tác của một bậc thầy. Vị sĩ quan này biết rằng chính những hành động của mình vào những lúc như thế này đã giúp ông được thăng chức lên vị trí cao nhất trong cảnh sát Pháp.

Fache dám làm những điều mà người khác không dám. Trong quá trình thực thi pháp luật hiện đại, những kỹ năng thuyết phục tinh tế như vậy đã không còn nữa; những kỹ năng này đòi hỏi người ta phải có sự bình tĩnh và tâm lý vững vàng trong hoàn cảnh áp lực lớn. Rất ít người có được sự bình tĩnh cần thiết để thực hiện công việc này, nhưng Fache sinh ra đã có khả năng đó. Sự kiềm chế và kiên nhẫn của ông gần như luôn được kiểm soát một cách tự động.

Tình cảm duy nhất mà Fache thể hiện vào đêm nay dường như là một quyết tâm kiên định; những hành động của ông tối nay giống như là những việc riêng tư của bản thân mình. Một giờ trước đó, Fache cũng đã đưa ra chỉ thị cho các thuộc cấp của mình một cách rất ngắn gọn và rõ ràng: “Tôi biết ai đã sát hại Jacques Sonyer; các bạn biết phải làm gì. Tối nay không được phép mắc sai lầm.” Cho đến nay, vẫn chưa có sai sót nào xảy ra.

Collet không biết những bằng chứng nào đã khiến Fache tin chắc rằng nghi phạm có tội, nhưng ông biết rằng không nên nghi ngờ trực giác của Fache. Trực giác của Fache gần như là siêu nhiên. Có một lần, sau khi Fache thể hiện khả năng thứ sáu đáng ngưỡng mộ của mình, một thám tử đã khăng khăng rằng Chúa đang thì thầm bên tai Fache. Collet buộc phải thừa nhận rằng nếu thực sự có Chúa, thì Bezu Fache chắc chắn sẽ nằm trong danh sách những tín đồ xuất sắc nhất của Ngài. Thám tử đó tham gia các buổi lễ và hành động ăn năn một cách thường xuyên và đều đặn – trái ngược với những quan chức khác chỉ tham gia vào những dịp lễ để duy trì hình ảnh công chúng, Fache tham gia một cách thường xuyên và đều đặn hơn nhiều. Vài năm trước, khi Giáo hoàng đến thăm Paris, Fache đã cố gắng hết sức để có được một vinh dự đặc biệt; bức ảnh chụp chung với Giáo hoàng hiện vẫn đang treo trong văn phòng của ông. Các thám tử thường gọi bức ảnh đó là “Con bò của Giáo hoàng”.

Điều khiến Collet cảm thấy mỉa mai là, trong những năm gần đây, một trong số những quan điểm hiếm hoi mà Fache ch