Căn hộ nhỏ nằm trên tầng hai của Nhà thờ Thánh Sylvius, ở bên trái phòng hát thánh ca. Đó là một căn hộ gồm hai phòng ngủ, sàn lát đá và trang trí rất đơn giản. Nữ tu Sandrine Pierre đã sống ở đây hơn mười năm rồi. Tu viện nữ gần đó mới là nơi ở chính thức của bà. Có người có thể thắc mắc tại sao bà lại sống ở đây? Bởi vì bà yêu thích sự yên bình của nhà thờ này. Nơi đây chỉ có một chiếc giường, một chiếc điện thoại và một cái lò điện; nhưng bà cảm thấy rất thoải mái khi sống ở đây.

Nữ tu Sandrine là người phụ trách các công việc hậu cần của nhà thờ, giám sát tất cả các công việc không liên quan đến tôn giáo như sửa chữa, tuyển dụng nhân viên tạm thời và hướng dẫn viên tham quan, đồng thời cũng chịu trách nhiệm về an ninh sau giờ mở cửa nhà thờ hàng ngày, cũng như việc đặt hàng rượu và bánh mì dùng cho nghi lễ Thánh Thể.

Tối nay, tiếng chuông điện thoại chói tai bỗng nhiên đánh thức bà từ giấc ngủ say. Mệt mỏi, bà nhấc máy lên.

“Tôi là nữ tu Sandrine. Đây là Nhà thờ Thánh Sylvius.”

“Xin chào, nữ tu.” Người đó nói bằng tiếng Pháp.

Sandrine ngồi dậy. Giờ đã mấy giờ rồi? Mặc dù bà nhận ra đó là giọng của sếp mình, nhưng trong suốt mười lăm năm qua, ông ấy chưa bao giờ gọi điện vào ban đêm để đánh thức bà. Vị hiệu trưởng tu viện đó rất đạo đức; sau buổi thánh lễ, ông luôn về nhà ngay để nghỉ ngơi.

“Xin lỗi vì đã đánh thức bà, Sandrine,” vị hiệu trưởng tu viện nói. Giọng ông cũng có vẻ mệt mỏi và bối rối. “Tôi cần nhờ bà một việc… Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ một giám mục có ảnh hưởng lớn ở Mỹ. Có lẽ bà cũng biết ông ấy, Manuel Alingalocha, phải không?”

“Là giám mục của Dòng Công giáo La Mã à?” Bà tự hỏi. Làm sao ai trong giáo hội lại không biết đến ông ta chứ? Dòng Công giáo La Mã này ngày càng có ảnh hưởng trong những năm gần đây. Năm 1982, Đức Giáo hoàng John Paul II bất ngờ nâng Dòng Công giáo La Mã thành một giáo phái trực thuộc riêng mình, chính thức công nhận tất cả các hoạt động của họ. Kể từ đó, địa vị của họ đã tăng lên đáng kể. Điều đáng nghi ngờ là, trong năm mà địa vị của Dòng Công giáo La Mã được nâng cao, giáo phái giàu có này bị cáo buộc đã chuyển giao mười tỷ đô la cho cơ quan tôn giáo của Vatican – thường được gọi là Ngân hàng Vatican – và giúp họ thoát khỏi tình trạng phá sản. Một việc khác cũng đáng lo ngại là Đức Giáo hoàng đã đẩy quá trình phong thánh cho người sáng lập Dòng Công giáo La Mã lên “tốc độ nhanh”, rút ngắn thời gian cần thiết để đạt được danh hiệu “thánh” từ một thế kỷ xu

Sandra nghe lời yêu cầu kỳ lạ này mà không hiểu gì cả. “Xin lỗi, ý bà là vị khách của Hội Đồng Công việc Thiên Chúa này không thể chờ đến sáng được sao?”

“Có lẽ là vậy. Chuyến bay của ông ấy đã cất cánh từ rất sớm. Ông ấy rất mong được thăm nhà thờ Thánh Sulpice.”

“Nhưng việc ngắm nhìn nhà thờ vào ban ngày mới thực sự thú vị đấy. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua các cửa sổ hình ô vuông, tạo ra những bóng đổ dần dần trên các thiết bị đo thời gian… Đó mới chính là điều khiến nhà thờ Thánh Sulpice trở nên đặc biệt.”

“Sandra, tôi hiểu điều đó. Dù chỉ là giúp tôi một việc cá nhân, cho phép ông ấy vào vào tối nay… Ông ấy có lẽ sẽ đến khoảng một giờ sáng, tức là chỉ hai mươi phút nữa thôi.”

Nữ tu Sandra nhíu mày. “Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng.”

Viện trưởng tu viện cảm ơn cô và cúp máy.

Sandra vẫn còn băn khoăn. Cô nằm lại trong chăn ấm một lúc nữa, cố gắng đẩy lùi cơn buồn ngủ. Cơ thể 65 tuổi của cô không còn nhanh nhẹn như trước nữa; cuộc gọi tối nay chắc chắn đã làm thức tỉnh các giác quan của cô. Hội Đồng Công việc Thiên Chúa luôn khiến cô cảm thấy không thoải mái. Không chỉ vì giáo phái này còn giữ gìn những nghi lễ bí mật liên quan đến hình phạt thể xác, mà quan điểm của họ đối với phụ nữ cũng cực kỳ bảo thủ, giống như thời Trung cổ. Cô từng rất sốc khi biết rằng các thành viên nam trong hội phải yêu cầu các thành viên nữ lau dọn nơi ở của họ mà không được trả công; phụ nữ phải ngủ trên sàn gỗ cứng, trong khi đàn ông thì được sử dụng những tấm nệm làm từ cỏ khô; phụ nữ còn bị buộc phải chịu những hình phạt thể xác bổ sung – tất cả đều nhằm chuộc lỗi cho tội nguyên tổ. Có vẻ như việc Eva cắn trái cây tri thức đã biến thành một món nợ mà phụ nữ phải trả mãi mãi. Điều đáng buồn là, trong khi hầu hết các giáo hội Công giáo trên thế giới đang hướng tới việc tôn trọng quyền lợi của phụ nữ, thì Hội Đồng Công việc Thiên Chúa lại đe dọa sẽ đảo ngược xu hướng đó. Nhưng dù có những suy nghĩ như vậy, nữ tu Sandra vẫn tuân theo mệnh lệnh.

Cô đứng dậy, đi chân trần trên những tấm đá lạnh giá, cảm nhận được hơi lạnh buốt thấu xương. Cái lạnh ấy lan lên khắp cơ thể cô, và một cảm giác sợ hãi bất chợt ập đến.

Phản ứng của phụ nữ à?

Là một tín đồ của Chúa, nữ tu Sandra đã học cách tìm kiếm sự bình an trong tiếng nói bình tĩnh của linh hồn mình. Nhưng tối nay, những tiếng nói ấy đều biến mất, y như sự im lặng trong ngôi nh