Lò sưởi trong phòng khách của Lâu đài Willett đã nguội đi, nhưng Cole vẫn đi lại quanh nó, vừa đọc những bản fax mà Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế gửi cho anh.

Mọi thứ đều nằm ngoài dự đoán của anh.

Theo hồ sơ chính thức, André Verne là một công dân mẫu mực. Cảnh sát không có bất kỳ thông tin nào về các hành vi phạm tội của anh, thậm chí cũng không có biên lai phạt vì đỗ xe sai quy định. Anh đã theo học tại trường trung học chuẩn bị và Đại học Sorbonne ở Paris, và đã nhận bằng cấp chuyên ngành tài chính quốc tế với thành tích xuất sắc. Theo Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế, tên tuổi của Verne thường xuyên xuất hiện trên các tờ báo, và đều là những tin tức tích cực. Rõ ràng, ông này từng tham gia thiết kế hệ thống an ninh của Ngân hàng Ký thác Zurich, giúp nó trở thành tiên phong trong lĩnh vực an ninh điện tử thế giới ngày nay. Thông tin trên thẻ tín dụng cá nhân của Verne cho thấy anh là người yêu thích sách nghệ thuật và các loại rượu quý; anh cũng rất đam mê âm nhạc cổ điển – hầu hết các đĩa nhạc mà anh sưu tầm đều là tác phẩm của Brahms, và rõ ràng anh sử dụng bộ loa stereo cao cấp mà mình mua vài năm trước để thưởng thức những bản nhạc đó.

Không tìm được gì cả. Cole không khỏi thở dài.

Tối nay, theo thông tin mà Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế cung cấp, điểm sáng duy nhất rõ ràng chính là dấu vân tay mà người hầu của Tibin để lại. Ở phía bên kia căn phòng, trưởng đơn vị điều tra khoa học kỹ thuật đang ngồi thoải mái trên ghế, đọc những tài liệu điều tra được giao.

Cole nhìn sang và hỏi: “Có phát hiện ra điều gì không?”

Người điều tra nhún vai: “Đó là dấu vân tay của Rémi Legroulx. Anh ta bị triệu tập vì một tội danh nhỏ. Không có gì quan trọng cả… Có vẻ như anh ta đã thay thế ổ cắm điện thoại để được sử dụng dịch vụ gọi điện miễn phí, và vì vậy mà bị trường đuổi học… Sau đó, anh ta lại lén lút làm những việc không đúng đắn, bị bắt rồi lại được thả ra, rồi lại bị bắt lần nữa. Có một lần, anh ta trốn khỏi bệnh viện sau khi trải qua ca phẫu thuật khẩn cấp, và không trả tiền viện phí.” Anh ta ngước đầu lên, cười khúc khích: “Anh ta nói rằng mình bị dị ứng với dầu đậu phộng.”

Cole gật đầu; anh nhớ lại lần cảnh sát đến một nhà hàng để điều tra, và nhà hàng đó không ghi rõ trên thực đơn rằng sốt ớt trong món thịt chứa dầu đậu phộng. Kết quả là, một khách hàng sau khi thử món ăn đó đã bị sốc do dị ứng với dầu đậu phộng và qua đời ngay lập tức.

“Legroulx có thể đang ở đây để tránh bị bắt,” người điều tra nói với vẻ vui vẻ. “Anh ta

“Thám tử, chúng tôi đã phát hiện ra một số thứ trong kho lúa.”

Nhìn vẻ vội vàng của người điều tra đó, Cole chỉ có thể đoán rằng: “Một xác chết.”

“Không phải đâu, thưa sĩ quan, là những thứ… – Ông ta do dự một chút – khiến người ta cảm thấy bất ngờ hơn nhiều.”

Cole lau mắt và theo anh ta vào kho lúa. Họ bước vào căn phòng ẩm ướt, giống như một hang động; người điều tra đi đến giữa căn phòng, nơi có một cái thang gỗ cao vút, dựa sát vào mái lều tre phía trên đầu họ.

“Cái thang này ban đầu không hề ở đó phải không?” Cole hỏi.

“Vâng, thưa sĩ quan. Tôi mới dựng nó lên. Lúc trước, khi mọi người đang thu thập dấu vết chân gần chiếc xe Rolls-Royce, tôi thấy cái thang này nằm ngã xuống đất. Nếu không thấy các thanh giữa thang bị mòn rách và đầy bùn đất, tôi sẽ không để ý đến nó đâu. Rõ ràng cái thang này được sử dụng thường xuyên. Nó vừa đủ cao để chạm tới mái lều, vì vậy tôi mới dựng nó lên và leo lên để kiểm tra.”

Cole nhìn theo cái thang nghiêng đổ kia, ánh mắt cuối cùng cũng đặt lên mái lều tre cao vút kia. Chắc hẳn có người thường xuyên leo lên đó phải không? Nhìn từ đây lên trên, mái lều trông giống như một sân khấu không người, nhưng rõ ràng từ đây rất khó để nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng bên trong.

Một người điều tra cấp cao của Đơn vị Khoa học Công nghệ xuất hiện ở đỉnh thang, anh ta đang cúi người nhìn xuống dưới. “Thám tử, chắc hẳn bạn cũng muốn leo lên xem thử phải không?” Anh ta vẫy tay về phía Cole bằng bàn tay trái đeo găng cao su.

Cole gật đầu mệt mỏi, tiến lại gần cái thang cũ kỹ đó và nắm lấy các thanh giữa thang. Thang được thiết kế theo kiểu hình tam giác, và càng leo lên cao, thang càng trở nên hẹp lại. Khi Cole gần đến đỉnh thang, anh ta đặt chân lên một thanh nhỏ, cơ thể suýt mất thăng bằng, cảm thấy kho lúa dưới chân mình đang xoay tròn trước mắt. Vì vậy, anh ta cẩn thận tiếp tục leo lên, và cuối cùng cũng đến được đỉnh thang. Người điều tra đi trước đã đưa tay ra đón anh. Cole nhanh chóng nắm lấy tay đó và cuối cùng cũng leo lên được sân khấu trên mái lều.

“Kìa, ở đó kia,” người điều tra nói, chỉ về phía góc tầng trên sạch sẽ, “Chúng tôi chỉ tìm thấy một bộ dấu vân tay ở đây, nhưng chúng tôi sẽ sớm xác định được danh tính của người đó.”

Dưới ánh sáng yếu ớt, Cole nhìn về phía bức tường xa xôi. Rốt cuộc đây là chuyện gì vậy? Phía trước bức tường đối diện, có một bộ thiết bị làm việc máy tính phức tạp – gồm hai bộ xử lý trung tâm loại đ

Rốt cuộc là ai mà lại đến nơi này để làm những việc như thế này chứ? Cole bước về phía đối diện và hỏi: “Các bạn đã kiểm tra bộ thiết bị đó chưa?”

“Đây là một trạm nghe lén.”

Cole cảm thấy hơi choáng váng: “Ý anh là họ đang nghe lén à?”

Người điều tra gật đầu: “Đúng vậy, đó là những thiết bị nghe lén rất tiên tiến.” Anh ta chỉ vào một chiếc bàn làm việc dài, trên đó chất đầy linh kiện điện tử, hướng dẫn sử dụng, dụng cụ đo lường, dây điện, que hàn và nhiều thành phần điện tử khác. “Người đó rất hiểu rõ những gì mình đang làm. Rất nhiều dụng cụ ở đây giống hệt những thiết bị của chúng tôi; trong số đó có micrô siêu nhỏ, pin quang điện có thể sạc lại được, cũng như chip bộ nhớ ngẫu nhiên dung lượng lớn… Thậm chí họ còn sở hữu cả những ổ đĩa cứng siêu nhỏ mới nhất nữa.”

Điều này thực sự để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Cole.

“Đây là một hệ thống nghe lén hoàn chỉnh,” người điều tra nói, đồng thời đưa cho Cole một thiết bị nhỏ hơn cả máy tính bỏ túi. Từ thiết bị đó treo xuống một sợi dây điện dài khoảng một feet; ở đầu dây, có một tấm kim loại mỏng, nhỏ bằng tem thư và dày như một miếng bánh quy giòn. “Nó chủ yếu bao gồm một hệ thống ghi âm sử dụng ổ đĩa cứng dung lượng lớn kèm theo pin sạc. Tấm kim loại ở đầu dây đó vừa có chức năng của micrô vừa có chức năng của pin quang điện.”

Cole rất am hiểu về những thứ này. Vài năm trước, những chiếc micrô này, với thiết kế dạng tấm kim loại và sử dụng pin quang điện, đã được coi là một bước đột phá lớn về mặt công nghệ. Ngày nay, các thiết bị ghi âm có thể được lắp đặt phía sau đèn, còn những chiếc micrô nhỏ bé thì có thể được gắn vào chuôi đèn và được sơn màu sao cho phù hợp với môi trường xung quanh. Chỉ cần lắp đặt những chiếc micrô này và để chúng tiếp xúc với ánh nắng mặt trời vài giờ mỗi ngày, pin quang điện sẽ tự động sạc cho hệ thống, và những thiết bị nghe lén như vậy có thể tiếp tục hoạt động mà không gặp bất kỳ hạn chế nào.

“Vậy phương thức thu nhận tín hiệu thì sao?” Cole hỏi.

Người điều tra chỉ vào một sợi dây điện cách điện – sợi dây đó kéo ra từ phía sau máy tính, đi dọc theo bức tường và xuyên qua một lỗ trên nóc kho. “Họ sử dụng sóng vô tuyến đơn giản để thu nhận tín hiệu thông qua ăng-ten nhỏ trên nóc.”

Cole biết rằng những thiết bị ghi âm này thường được lắp đặt trong văn phòng và được kích hoạt bằng âm thanh nhằm tiết kiệm không gian lưu trữ trên ổ đĩa cứng; ban ngày, chúng được sử dụng để ghi lại những đoạn đ