Viên ngọc quý mà họ đang tìm kiếm chắc chắn nằm trên mộ của những hiệp sĩ này.

Tất cả các bức tượng đá của các hiệp sĩ trong nhà thờ đều nằm ngửa, đầu tựa vào những chiếc gối đá hình chữ nhật. Sophie chỉ cảm thấy lạnh thấu xương sống. Câu “quả cầu tròn” được đề cập trong bài thơ khiến cô không khỏi nhớ lại cảnh tượng mà cô đã chứng kiến vào đêm hôm đó trong tầng hầm của ông nội mình.

Lễ cưới thiêng liêng… Quả cầu tròn…

Sophie không biết liệu có ai từng tiến hành nghi lễ như vậy trong nhà thờ này hay không. Căn phòng hình tròn này dường như được xây dựng riêng cho mục đích đó. Một chiếc ghế đá dài với lưng tựa, bao quanh một khoảng đất trống ở giữa. Giống như Robert đã nói, nó giống như một sân khấu hình tròn. Cô tưởng tượng rằng vào ban đêm, những người đeo mặt nạ sẽ đổ xô vào căn phòng này, cầm đuốc và cất tiếng hát lặp đi lặp lại, tổ chức nên một nghi lễ “giao tiếp với Chúa” hoành tráng ngay ở giữa căn phòng.

Cô phải cố gắng rất nhiều mới kìm lòng không nghĩ đến những điều đó, rồi cùng với Landen và Tibin tiến về phía nhóm bức tượng đá đầu tiên. Mặc dù Tibin khuyên họ phải thận trọng trong cuộc điều tra, Sophie vẫn vội vàng chạy lên phía trước, vội vàng quan sát năm bức tượng đá bên trái.

Cô cẩn thận soi xét những ngôi mộ này, chú ý đến những điểm tương đồng và khác biệt giữa chúng. Mỗi hiệp sĩ đều nằm ngửa, nhưng ba người trong số họ duỗi thẳng hai chân, trong khi hai người còn lại để chân gần nhau. Tuy nhiên, sự khác biệt kỳ lạ này dường như không có liên quan gì đến quả cầu tròn mất tích. Cô quan sát kỹ lưỡng trang phục của họ và phát hiện ra rằng hai người trong số họ mặc thêm áo choàng bên ngoài bộ giáp, trong khi ba người còn lại mặc những chiếc áo choàng dài đến mắt cá chân. Điều này cũng không giúp cô tìm ra manh mối nào. Vì vậy, cô chuyển sang quan sát điểm khác biệt duy nhất còn lại của họ – đó là tư thế đặt tay khác nhau của họ. Hai người đang cầm kiếm, hai người khác đặt hai tay chắp lại thành thánh, và một người lại đặt hai tay sau lưng. Sau khi quan sát rất lâu, Sophie mới nhún vai; cô không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy quả cầu tròn đã mất đi.

Cảm nhận được trọng lượng của chiếc hộp mã trong túi áo của mình, cô quay đầu nhìn Landen và Tibin – hai người đàn ông đó đang đi chậm rãi, họ vẫn đang quan sát bức tượng đá thứ ba, nhưng rõ ràng họ cũng không tìm thấy gì cả. Không muốn chờ đợi họ, cô quyết định rời đi và tiến về phía nhóm bức tượng đá khác. Cô băng qua khoảng đất trống, trong đầu luôn vang vọng câu thơ đ

Sophie đến bên cạnh nhóm tượng đá của các hiệp sĩ thứ hai; những tượng này trông giống hệt nhóm đầu tiên – chúng cũng nằm trên mặt đất, mặc áo giáp và đeo kiếm, nhưng tư thế của từng tượng lại khác nhau.

Nhưng có một ngôi mộ duy nhất, đó là ngôi thứ mười và cũng là ngôi cuối cùng, thì không giống những ngôi khác.

Cô vội vàng chạy đến đó, nhìn kỹ xuống dưới.

Không có gối đá, không có áo giáp, không có áo choàng, cũng không có kiếm.

“Robert? Ray?” Cô hét lên; tiếng vang của cô vang khắp căn phòng. “Có vẻ như có thứ gì đó đã biến mất ở đây.”

Hai người đó đồng loạt ngẩng đầu lên và chạy về phía cô từ phía bên kia căn phòng.

“Ý bạn là quả cầu đó à?” Tinbin hét lên, vừa chạy nhanh về phía cô, chiếc gậy đi lại của anh ta vang lên tiếng “đập đập” liên hồi. “Phải chăng quả cầu đó đã mất rồi?”

“Không phải,” Sophie nhíu mày nhìn ngôi mộ thứ mười. “Có vẻ như chúng ta thiếu mất một tượng đá hiệp sĩ.”

Hai người đàn ông đến bên cạnh cô, cúi đầu nhìn ngôi mộ thứ mười một cách ngạc nhiên. Trong khu vực trống này, họ không thấy bất kỳ tượng đá hiệp sĩ nào cả. Ngôi mộ này thực ra chỉ là một cái hộp đá được niêm phong kín; hộp đó có hình dạng tam giác, phần đáy nhỏ, càng lên trên càng rộng ra, và trên cùng có một nắp nhọn.

“Tại sao tượng đá hiệp sĩ này lại biến mất?” Landon hỏi, ngạc nhiên.

“Thật thú vị quá,” Tinbin vuốt ve cằm mình và nói. “Tôi đã quên mất những chuyện kỳ lạ như thế này rồi… Tôi đã không đến đây nhiều năm rồi.”

“Chiếc quan tài này,” Sophie nói, “xem bề ngoài thì có vẻ như được xây dựng cùng lúc với chín ngôi mộ kia, và cũng do cùng một nghệ sĩ điêu khắc tạo ra… Nhưng tại sao tượng đá hiệp sĩ này lại không được đặt ngoài trời mà lại được để trong hộp nhỉ?”

Tinbin lắc đầu: “Đó là một bí ẩn của nhà thờ… Theo những gì tôi biết, đến nay vẫn chưa ai biết lý do tại sao.”

“Có chuyện gì không ạ?” Một người hỗ trợ tại bàn thờ tiến đến, trông có vẻ lo lắng. “Nếu tôi đã làm phiền các bạn, xin hãy tha thứ cho tôi. Nhưng các bạn nói rằng các bạn đến đây để rải tro cốt… Vậy tại sao các bạn lại trông giống như đang tham quan vậy ạ?”

Tinbin nhìn anh ta một cách tức giận, sau đó quay sang Landon và nói: “Thưa ông Rein, có lẽ sự hào phóng của gia đình ông không còn đủ để các bạn có thể ở lại đây lâu nữa… Vì vậy, chúng ta hãy lấy tro cốt ra và xử lý nó thôi.” Anh ta quay lại nhìn Sophie và hỏi: “Thưa bà Rein, ý bà thế nào?”

Sophie cũng đóng vai theo, cô lấy ra chiếc hộp

“Được rồi,” Tí Bình hét lớn với người trợ lý bên bàn thờ, “Anh có thể ra ngoài một chút được không?”

Người trợ lý đứng yên không nhúc nhích, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Landon và nói: “Anh trông quen thuộc lắm.”

Tí Bình tức giận: “Có lẽ là vì ông Reid đến đây hàng năm mà thôi.”

Lúc này, Sophie bắt đầu sợ hãi. Có thể cô đã từng thấy Landon trong chương trình truyền hình được phát sóng tại Vatican năm ngoái.

“Tôi chưa bao giờ gặp ông Reid,” người trợ lý khẳng định.

“Chắc anh nhầm rồi,” Landon nói một cách lịch sự, “Tôi tin chúng ta đã gặp nhau vào năm ngoái. Cha Norles chỉ chưa giới thiệu chúng tôi với nhau một cách chính thức mà thôi, nhưng tôi đã nhận ra anh ngay khi bước vào đây. Được rồi, tôi biết lần này mình đã xúc phạm anh, nhưng nếu anh cho tôi thêm vài phút nữa, có lẽ bây giờ tôi đã đi xa rồi và rải tro cốt của mình xuống mộ rồi đấy.” Landon nói từng câu một, và Tí Bình liên tục gật đầu đồng ý.

Người trợ lý dường như càng nghi ngờ hơn: “Nhưng những thứ này không phải là mộ đâu.”

“Xin lỗi, anh vừa nói gì cơ?” Landon hỏi lại.

“Tất nhiên là mộ rồi,” Tí Bình nói to, “Anh đang nói gì vậy?”

Người trợ lý lắc đầu: “Mộ thì chôn xác chết. Nhưng những thứ này là tượng đá, là những món quà dành cho các vị thánh. Dưới những bức tượng đá này không hề có xác chết nào cả.”

“Nhưng đây là một ngôi mộ ngầm mà,” Tí Bình la lên.

“Chỉ có những cuốn sách lịch sử cũ kỹ mới nói như vậy thôi. Vào năm 1950, khi nhà thờ được cải tạo, mọi người đều tin rằng đây là một ngôi mộ ngầm, nhưng kết quả là họ không tìm thấy bất cứ thứ gì bên trong đó cả.” Anh quay sang Landon và nói: “Tôi cứ nghĩ ông Reid biết chuyện này, có lẽ gia đình ông ấy là người phát hiện ra sự thật đó…”

Trong căn phòng, một khoảng lặng bất an bao trùm.

Cho đến khi cửa của tòa nhà phụ bỗng mở ra với tiếng “bạch” chói tai, khoảng lặng đó mới tan biến.

“Chắc chắn là cha Norles rồi,” Tí Bình nói, “Anh muốn đi xem không?”

Dù không tin, người trợ lý vẫn bước đi về phía nguồn âm thanh đó, để lại Landon, Sophie và Tí Bình lại với nhau, nhìn nhau một cách lo lắng.

“Ree…”, Landon thì thầm, “Anh ấy vừa nói gì? Trong mộ không có xác chết à?”

Tí Bình có vẻ bối rối: “Tôi không rõ lắm… Tôi luôn nghĩ rằng đây chính là nơi cần tìm… Tôi không thể tưởng tượng nổi anh ấy đang nói gì… Điều đó thật vô nghĩa…”

“Tôi có thể xem lại bài thơ đó được không?”

“Landon hỏi.”

Sophie lấy chiếc hộp mật mã ra khỏi túi và cẩn thận đưa nó cho anh.

Landon mở tấm giấy da lên, vừa đọc bài thơ vừa cầm chiếc hộp mật mã trên tay. “Đúng rồi, bài thơ này chắc chắn ám chỉ đến ngôi mộ, chứ không phải bức tượng.”

“Có phải chúng ta đã nhầm bài thơ này không?” Tubin hỏi. “Chẳng lẽ Jacques Sournier cũng đã mắc sai lầm giống như tôi sao?”

Landon suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Ray, bạn đang nói về chính mình đấy. Ngôi nhà thờ này được xây dựng bởi tổ chức Quân đoàn Thánh hiệp sĩ của Dòng tu Hiệp sĩ Têmeria. Có những dấu hiệu cho thấy nếu chôn cất xác các hiệp sĩ Thánh hiệp sĩ ở đây, các bậc thầy của Dòng tu Hiệp sĩ Têmeria chắc chắn sẽ coi đó là một ý tưởng tuyệt vời.”

Tubin ngạc nhiên: “Nhưng nơi này thực sự rất phù hợp…” Anh bỗng quay người lại, nhìn về phía những bức tượng hiệp sĩ đá kia, “Chúng ta chắc chắn đã bỏ sót điều gì đó!”

*

Người hỗ trợ bục thờ bước vào tòa nhà phụ và ngạc nhiên khi phát hiện không có ai bên trong cả. “Cha Norles ạ?” Anh tự hỏi, vì anh vừa mới nghe thấy tiếng mở cửa mà. Anh tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi nhìn thấy cổng vào nhà thờ.

Một người đàn ông gầy gò, mặc bộ đồ tối đứng ở cửa, vuốt đầu, trông rất bối rối. Người hỗ trợ bục thờ tức giận la lên; anh nhớ ra rằng sau khi để một số người khác vào, mình đã quên đóng cửa lại, và chính điều đó đã khiến người đàn ông này chạy vào từ con đường bên ngoài… Trông anh ta giống như đang tìm đường đến dự đám cưới vậy. “Xin lỗi,” anh ta hét lên, vượt qua một cây cột đá lớn, “Chúng tôi vẫn chưa mở cửa đâu.”

Phía sau anh ta, bỗng nhiên vang lên tiếng vải xì xạo. Người hỗ trợ bục thờ chưa kịp quay đầu đã bị ai đó siết chặt miệng lại, khiến tiếng la của anh ta không thể ai nghe thấy được. Bàn tay đó trắng như tuyết, và anh ta còn ngửi thấy mùi rượu.

Người đàn ông ăn mặc chỉnh tề đó bình tĩnh rút ra một khẩu súng ngắn và nhắm thẳng vào trán người hỗ trợ bục thờ.

Người hỗ trợ bục thờ cảm thấy dòng nước nóng trào dâng trong người… Anh nhận ra mình đã mất kiểm soát được bản thân.

“Hãy nghe kỹ đây,” người đàn ông mặc đồ tối nói khẽ, “Anh phải ngay lập tức rời khỏi đây, đừng làm ồn, và phải chạy đi ngay, đừng dừng lại. Anh hiểu chưa?”

Người hỗ trợ bục thờ không thể nói được gì, chỉ có thể gật đầu liên hồi.

“Nếu anh báo cảnh sát…” Người đàn ông đó dùng súng đe dọa anh: “Chúng tô