Trong một con hẻm đầy rác thải, nằm ngay gần nhà thờ Thánh, Remi Legroude đã đậu chiếc xe hơi sang trọng Jaguar phía sau một hàng thùng rác công nghiệp. Anh tắt máy và quan sát xung quanh; con hẻm hoàn toàn vắng vẻ. Sau đó, anh bước ra khỏi xe, đi về phía phía sau xe và bước vào khoang hành khách – nơi vị tu sĩ kia đang bị trói chặt lại.

Khi vị tu sĩ bị trói phía sau xe nhận thấy sự xuất hiện của Remi, anh ta dường như vừa tỉnh giấc từ một lời cầu nguyện cuồng nhiệt. Đôi mắt đỏ của anh ta tràn đầy sự tò mò, chứ không phải nỗi sợ hãi. Suốt đêm qua, Remi đã rất ấn tượng với việc vị tu sĩ này có thể bình tĩnh đối mặt với tình huống này một cách thản nhiên đến thế. Ban đầu, vị tu sĩ này còn vùng vẫy trong chiếc xe SUV Land Rover Range Rover, nhưng giờ đây, dường như anh ta đã chấp nhận số phận và để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của Chúa.

Remi tháo nút buộc trên cổ áo và cởi bỏ chiếc cổ áo cứng cáp, cảm thấy như lần đầu tiên trong nhiều năm qua mình có thể thở thoải mái như vậy. Anh đi đến quầy bar bên trong chiếc xe hơi sang trọng và rót cho mình một ly rượu vodka thương hiệu Smirnoff. Anh uống cạn ly đó trong một hơi, sau đó lại rót thêm một ly nữa.

“Rất sớm nữa, tôi sẽ trở thành một người thuộc tầng lớp có điều kiện sống thoải mái,” Remi nghĩ. Anh tìm kiếm trong tủ quầy bar và tìm thấy một con dao dùng để mở chai rượu loại thông thường; anh vung lưỡi dao sắc bén lên. Loại dao này thường được dùng để cắt những lớp vàng dính trên nút chai rượu cao cấp, nhưng hôm nay, nó sẽ phục vụ một mục đích lớn hơn. Remi quay người đối diện với Silas và giơ lưỡi dao lên.

Đôi mắt đỏ của Silas lập tức lộ ra vẻ sợ hãi.

Remi mỉm cười và bước về phía phía sau xe. Vị tu sĩ co ro lại, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi những sợi dây trói buộc mình.

“Đừng động đậy,” Remi nói khẽ, giơ dao lên.

Silas không thể tin nổi Chúa lại độc ác đến thế với mình. Mặc dù về mặt thể xác, anh đang phải chịu đựng nỗi đau do bị trói buộc, nhưng anh lại coi đó như một thử thách tinh thần. Anh tự nhủ rằng, miễn là nhịp đập của mình vẫn còn, anh không thể quên những đau khổ mà Chúa Giê-su đã phải trải qua. Suốt đêm qua, anh luôn cầu nguyện mong được tự do… Nhưng bây giờ, khi lưỡi dao đó sắp giáng xuống, anh không khỏi nhắm chặt mắt lại.

Nỗi đau dữ dội lập tức xâm nhập vào xương bả vai anh. Anh bắt đầu khóc lóc, không thể tin nổi mình sẽ chết ngay phía sau chiếc xe hơi sang trọng này, trong khi không thể bảo vệ bản thân mình… “Tôi đang thực hiện sứ mệnh của

Lúc này, đầu gối anh lại bắt đầu đau như thể bị xé nát vậy. Anh cảm thấy loại đau quen thuộc này – loại đau khiến cảm giác của con người trở nên tê dại, đó là cơ chế tự vệ mà cơ thể sử dụng để chống lại nỗi đau – lại bùng phát lên một lần nữa.

Luồng hơi nóng đau đớn ấy đã lan khắp cơ thể của Seras. Anh nhắm mắt chặt hơn; anh không muốn, trước khi chết, phải nhìn thấy kẻ sẽ giết mình. Anh nhớ đến Giám mục Alingalosa, người trẻ tuổi hơn, đang đứng trước ngôi nhà thờ nhỏ ở Tây Ban Nha… Ngôi nhà thờ ấy là do anh và Seras cùng nhau xây dựng. Đó chính là điểm khởi đầu của cuộc đời tôi.

Cơ thể Seras cảm thấy như đang bị thiêu rụi.

“Hãy uống cái gì đó đi,” người đàn ông mặc bộ đồ tối ăn nói bằng giọng Pháp, “Điều này sẽ giúp cải thiện tuần hoàn máu của bạn.”

Seras ngạc nhiên mở mắt ra. Anh mơ hồ nhìn thấy có ai đó cúi xuống và đưa cho mình một cốc chất lỏng. Trên mặt đất không còn dấu vết của máu, và bên cạnh có một đống băng keo bị xé nát vụn.

“Hãy uống đi,” người đó nói lại. “Bạn cảm thấy đau là bởi vì máu đã chảy vào các cơ bắp của bạn.”

Seras cảm thấy cơ thể mình không còn đập thình thịch như trước nữa, chỉ còn đau như thể vừa bị ong đốt vậy. Mùi vodka thật sự không mấy dễ chịu, nhưng anh vẫn uống nó. Trong lòng anh, cảm giác biết ơn tràn ngập. Số phận đã ban tặng cho Seras, người đang gặp nạn trong đêm nay, một sự may mắn; Chúa chỉ cần vung đôi tay quen thuộc của Ngài để tạo ra những phép màu, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

May mắn thay, Chúa vẫn chưa quên tôi.

Seras biết rằng, Giám mục Alingalosa có lẽ sẽ gọi đây là:

Đây chính là sự can thiệp của Chúa.

“Tôi đã từ lâu muốn thả bạn đi rồi,” Remi nói với vẻ áy náy, “Nhưng bạn biết đấy, điều đó là không thể. Trước tiên là cảnh sát đến Fort Willett, sau đó chúng ta lại bay đến sân bay Bishan. Cho đến bây giờ, tôi mới có cơ hội thả bạn đi. Seras, bạn hiểu chứ?”

Seras giật mình và ngạc nhiên: “Anh biết tôi à?”

Remi cười.

Seras ngồi dậy, xoa xát những cơ bắp cứng đờ của mình. Cảm xúc trong anh như sóng dữ cuộn trào: không thể tin nổi, biết ơn, và cũng rất bối rối. “Anh… anh là người hướng dẫn tôi sao?”

Remi lắc đầu và cười: “Tôi ước gì mình có được sức mạnh như vậy. Không, tôi không phải vậy. Tôi cũng giống như bạn, đang phục vụ cho người đó. Người hướng dẫn thường khen ngợi bạn đấy. Tôi tên là Remi.”

Seras ngạc nhiên: “Tôi không hiểu… Nếu anh đang phục vụ cho người đó, tại sao

“Đó không phải là nhà của tôi, mà là nhà của Tiến sĩ Ray Tibbin – nhà sử học quan trọng nhất thế giới nghiên cứu về lịch sử Chén Thánh.”

“Nhưng bạn lại sống ở đó… Chẳng lẽ…”

Raymi mỉm cười, dường như không hề cảm thấy ngại ngùng trước sự trùng hợp rõ ràng này khi Landon trốn đến nhà của Tiến sĩ Tibbin. “Điều đó hoàn toàn có thể đoán được. Robert Landon đang gặp khó khăn và cần sự giúp đỡ, vì vậy anh ta đã đến nhà của Tiến sĩ Ray Tibbin… Còn lời giải thích nào hợp lý hơn thế nữa chứ? Tình cờ tôi lại sống ở đó, nên người hướng dẫn của tôi mới đầu tiên đến tìm tôi.” Anh dừng lại một chút, “Làm sao bạn biết người hướng dẫn của bạn hiểu rõ về nguồn gốc của Chén Thánh?”

Bầu trời dần sáng lên, và Selas cũng bắt đầu cảm thấy choáng váng. Người hướng dẫn của mình đã tìm đến một người hầu rất am hiểu về những hoạt động của Tiến sĩ Ray Tibbin… Thật là thông minh quá mức.

“Tôi vẫn còn nhiều điều chưa kể với bạn.” Raymi đưa chiếc súng ngắn do công ty Heckler & Koch của Đức sản xuất, đầy đạn, cho anh ta, sau đó bước vào căn phòng riêng đang mở cửa, lấy ra một khẩu súng ngắn cỡ bàn tay. “Nhưng trước hết, chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm.”

*

Thanh tra Fache bước xuống từ chiếc phi cơ vận tải đang đậu tại sân bay Bishan. Ông lắng nghe kỹ lưỡng những gì thanh tra cảnh sát Kent kể về những sự việc vừa xảy ra trong kho hàng của Tiến sĩ Tibbin, nhưng lòng ông đầy nghi ngờ.

“Tôi đã tự mình kiểm tra trên máy bay,” thanh tra đó phản bác, “trong đó không có ai cả.” Giọng nói của ông trở nên kiêu ngạo hơn. “Nếu Tiến sĩ Ray Tibbin kiện tôi, thì tôi…”

“Vậy ông đã hỏi người lái xe chưa?”

“Tất nhiên là chưa… Anh ta là người Pháp, và theo quy định của chúng tôi…”

“Dẫn tôi lên máy bay.”

Fache đến kho hàng, và chỉ trong vòng một phút, ông đã tìm thấy vết máu đáng ngờ gần nơi chiếc xe hơi sang trọng đó đậu. Ông tiến đến bên cạnh chiếc phi cơ và dùng tay vỗ mạnh vào thân máy bay.

“Mở cửa! Tôi là thanh tra của Cục Cảnh sát Tư pháp Pháp.”

Người lái xe hoảng sợ và vội vàng mở cửa khoang máy bay, hạ thang xuống. Fache bước lên máy bay. Ba phút sau, nhờ vào vũ khí mà ông mang theo, cuối cùng ông cũng buộc người lái xe phải thú nhận mọi chuyện… Trong đó có cả việc về vị tu sĩ bị trói lại, người đàn ông mắc bệnh bạch tạng đó. Ngoài ra, người lái xe cũng cho biết anh ta đã thấy Landon và Sophie đặt cái gì đó – có vẻ như là một chiếc hộp gỗ – vào tủ khóa của Tiến sĩ Tibbin. Mặc dù người lái xe nói không bi

“Mở chiếc két sắt ra,” Fache ra lệnh.

Tài xế hoảng sợ: “Nhưng tôi không biết mật khẩu.”

“Vậy thì tôi cũng không giúp được gì bạn đâu… Tôi vốn dĩ muốn bạn giữ lại giấy phép lái máy bay mà!”

Tài xế vò tay: “Ở đây có vài người thợ sửa chữa; có lẽ họ có thể tìm cách khoan một lỗ vào chiếc két đó.”

“Được rồi, tôi cho bạn nửa tiếng thời gian.”

Tài xế vội vàng đi tìm bộ đàm.

Fache bước vào buồng lái, rót cho mình một ly rượu. Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng anh ta vẫn chưa ngủ đủ, vì vậy ly rượu này khó mà giúp anh ta chịu đựng đến trưa được. Anh ta ngồi xuống ghế sofa cao cấp, nhắm mắt lại, cố gắng tự suy nghĩ rõ ràng về những gì đang xảy ra. Những sai lầm lớn mà cục cảnh sát Kent đã mắc phải có thể khiến anh ta phải trả giá đắt. Bây giờ, mọi người đều đang chú ý đến chiếc xe hơi sang trọng màu đen mang thương hiệu Jaguar.

Điện thoại của Fache reo lên… Lúc này, anh ta ước gì mình có thể yên tĩnh một chút. “Allo?”

“Tôi đang trên đường đến London,” Giám mục Alinghosa nói, “Chỉ một giờ nữa là đến nơi.”

Fache ngồi dậy: “Tôi tưởng anh đang đi Paris đấy.”

“Tôi lo lắng quá, nên mới thay đổi kế hoạch.”

“Anh không nên làm vậy.”

“Anh đã tìm thấy Silas chưa?”

“Chưa. Những kẻ bắt cóc cậu ấy đã lừa gạt cảnh sát địa phương trước khi tôi đến và đã trốn đi rồi.”

Giám mục Alinghosa tức giận: “Nhưng anh đã hứa với tôi rằng sẽ chặn đứng chiếc máy bay đó mà!”

Fache hạ giọng xuống: “Thưa Giám mục, hãy suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại đi… Hôm nay, đừng thử kiểm tra sức kiên nhẫn của tôi nhé. Tôi sẽ sớm tìm thấy Silas và những người khác. Anh sẽ hạ cánh ở đâu?”

“Khoảnh khắc nữa…” Giám mục Alinghosa đặt tay lên ống nói, sau đó tiếp tục: “Tài xế đang cố gắng tìm cách vượt qua các khâu kiểm tra tại sân bay Heathrow. Tôi là hành khách duy nhất trên chuyến bay này, nhưng việc thay đổi hướng bay không được ghi trong lịch trình bay.”

“Vậy thì bảo tài xế hãy bay đến sân bay Biscombe ở Kent đi; tôi sẽ đảm bảo anh ấy vượt qua được các khâu kiểm tra. Nếu lúc anh hạ cánh mà tôi không có mặt, tôi sẽ cử xe đến đón anh.”

“Cảm ơn.”

“Thưa Giám mục, hãy làm theo những gì tôi vừa nói… Đừng quên rằng, không chỉ có anh đang đối mặt với nguy cơ mất mát tất cả đâu.”