Landon cùng Sophie và Tebbin bước ra khỏi chiếc xe hơi sang trọng “Jaguar”, khi đi vào con hẻm nội đền, họ nhận thấy chiếc đồng hồ thương hiệu “Mickey Mouse” trên cổ tay mình đã chỉ gần 7 giờ rưỡi. Ba người như đang lạc trong một mê cung, vòng qua rất nhiều tòa nhà mới đến được sân nhỏ bên ngoài Nhà thờ Thánh Đền. Những tảng đá thô ráp phản chiếu ánh sáng xanh mát dưới mưa, và một đàn chim bồ câu đang “gù gù” kêu trên các tòa nhà phía trên đầu họ.

Nhà thờ Thánh Đền cổ kính ở London được xây dựng hoàn toàn từ đá sản xuất tại vùng Caen của Pháp. Đây là một công trình hình tròn nổi bật, với vẻ đẹp lộng lẫy đáng kinh ngạc; ở giữa có một tháp cao, bên cạnh tháp là tòa nhà chính nổi bật. Nhìn từ xa, nhà thờ này không giống như một nơi dành cho việc cúng bái của mọi người, mà giống như một căn cứ quân sự hơn. Vào ngày 10 tháng 2 năm 1185, Tổng Giám mục Jerusalem Heraclius đã tiến hành nghi lễ tế thần tại đây. Kể từ đó, Nhà thờ Thánh Đền đã trải qua hơn 800 năm đầy biến động chính trị, bao gồm cả thảm họa cháy lớn ở London và Thế chiến thứ nhất. Chỉ đến năm 1940, nó mới bị tổn thương nặng nề do những quả bom đốt được ném xuống bởi không quân Đức Quốc xã. Sau chiến tranh, nó đã được phục hồi lại nguyên trạng và tái hiện vẻ huy hoàng của ngày xưa.

Cứ thế lặp đi lặp lại… Landon nghĩ, đây là lần đầu tiên trong đời anh cảm thấy ngưỡng mộ một công trình kiến trúc đến vậy. Công trình này vừa mạnh mẽ vừa giản dị, khiến người ta liên tưởng đến Lâu đài St. Angelo ở Rome, chứ không phải đến Đền Parthenon tinh xảo của Hy Lạp. Tuy nhiên, thật không may, cái tòa nhà phụ thấp bé và kéo dài về phía bên phải lại trông rất kỳ cục, mặc dù nó không hề giúp che giấu được phong cách kiến trúc ngoại đạo của công trình ban đầu.

“Hôm nay là thứ Bảy, vẫn còn sớm lắm,” Tebbin lảo đảo bước đến trước cửa chính, “vì vậy tôi nghĩ chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ sự kiện tôn giáo nào đâu.”

Ngay ở lối vào nhà thờ có một tảng đá lõm vào trong, bên trong đó được gắn một cánh cửa gỗ khổng lồ. Bên trái cánh cửa gỗ, có một tấm bảng thông báo được treo lủng lẳng, trên đó ghi đầy lịch trình các buổi hòa nhạc và thông báo về các nghi lễ tôn giáo. Tebbin đọc thông báo trên tấm bảng, cau mày: “Họ sẽ mở cửa cho du khách chỉ sau hai giờ nữa thôi.” Anh tiến đến cửa và thử mở nó, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. Vì vậy, anh đặt tai sát vào tấm gỗ để lắng nghe. Một lúc sau, anh quay trở lại với vẻ mặt bí ẩn, chỉ vào

Anh ta cố tình không nghe thấy gì cả, không hề quan tâm đến điều đó. Cha Harvey Knowles tự mình có chìa khóa; hơn nữa, vẫn còn phải chờ thêm hai giờ nữa mới mở cửa được. Người gõ cửa có lẽ là một du khách tò mò, hoặc là một người nghèo thôi. Người trợ lý bàn thờ tiếp tục dùng máy hút bụi để hút bụi trong những tấm ghế, nhưng tiếng gõ cửa vẫn không ngừng. Chẳng lẽ anh ta không biết đọc sao? Trên cửa rõ ràng đã ghi rằng nhà thờ sẽ mở cửa vào lúc 9 giờ rưỡi thứ Bảy mà. Người trợ lý bàn thờ vẫn tiếp tục làm việc của mình.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa biến thành những tiếng đập mạnh, như thể có ai đó đang dùng cây gậy sắt đập vào cửa. Người thanh niên này tắt máy hút bụi và lao về phía cửa với vẻ tức giận. Anh ta mở cửa ra và thấy ba người đang đứng bên ngoài. Là du khách à? Anh ta lẩm bẩm: “Chúng tôi chỉ mở cửa vào lúc 9 giờ rưỡi thôi.”

Người đàn ông thấp bé, mập mạp kia, rõ ràng là người lãnh đạo nhóm, đang dựa vào gậy đi lại và tiến lên phía trước, nói: “Tôi là Sir Ray Tibbon.” Giọng nói của ông ta cho thấy ông ta là một người Anh quý tộc thực thụ. “Chắc anh cũng biết rằng tôi đến đây cùng với Christopher Rain IV và vợ ông ấy.” Ông ta đi sang một bên và vẫy tay một cách phô trương về phía đôi vợ chồng trẻ tuổi đứng phía sau họ. Người phụ nữ trông rất hiền lành, với mái tóc màu đỏ sẫm dày đặc. Người đàn ông cao ráo, tóc đen, trông có vẻ quen thuộc.

Người trợ lý bàn thờ không biết phải xử lý thế nào. Sir Christopher Rain là một trong những nhà tài trợ danh giá nhất của Nhà thờ Thánh Đường; sau khi nhà thờ này bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn lớn ở London, ông đã thực hiện tất cả các biện pháp sửa chữa cần thiết. Tuy nhiên, ông đã qua đời từ đầu thế kỷ 18 rồi. “À… Rất vui được gặp gỡ ông.”

Người đàn ông dựa vào gậy cau mày: “Cũng coi như anh biết điều phải làm… Nhưng anh trai trẻ ơi, có vẻ như anh không tin tưởng chúng tôi lắm. Còn cha Knowles thì sao?”

“Hôm nay là thứ Bảy, ông ấy sẽ đến sau một lúc nữa.”

Người đàn ông này có vẻ càng thêm không hài lòng: “Vậy là ông ấy chỉ muốn cảm ơn chúng tôi theo cách này sao… Ông ấy đã hứa với chúng tôi rằng sẽ đợi chúng tôi ở đây. Có lẽ chúng tôi cũng không cần phải quan tâm đến ông ấy nữa… Hơn nữa, chúng tôi cũng không ở lại lâu đâu.”

Người trợ lý bàn thờ vẫn đứng chặn cửa: “Xin lỗi, ông nói là không cần phải ở lại lâu ư?”

Ánh mắt của vị khách này bỗng

Người hỗ trợ bàn thờ đã ở đây vài năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta nghe về chuyện này. “Các bạn hãy đợi đến 9 giờ rưỡi đi. Cửa nhà thờ vẫn chưa mở, hơn nữa tôi cũng chưa dọn dẹp xong.”

Người đeo gậy nhìn anh ta với ánh mắt tức giận: “Thanh niên này, nếu trong căn nhà này còn có thứ gì cần đến máy hút bụi của bạn, thì đó chính là tro cốt của vị phụ nữ kia đang ở trong túi cô ấy đấy.”

“Gì cơ?”

“Bà Reynolds,” người đeo gậy nói, “bà có thể lấy hộp tro cốt ra để cho thanh niên thô lỗ này xem không?”

Người phụ nữ do dự một lát, sau đó, như thể vừa tỉnh dậy từ giấc mơ, cô ấy đưa tay vào túi áo sơ mi và lấy ra một vật hình trụ nhỏ, được bọc bằng một lớp vải bên ngoài.

“Đây, hãy nhìn này.” Người đeo gậy quát lên, “Bây giờ, hoặc là các bạn làm theo ý muốn cuối cùng của người đã khuất, để chúng tôi rải tro cốt của ông ấy trong nhà thờ, hoặc là chúng tôi sẽ báo với linh mục Knowles.”

Người hỗ trợ bàn thờ bắt đầu do dự. Anh ta biết rõ rằng linh mục Knowles luôn yêu cầu mọi người tuân thủ các quy định của nhà thờ; hơn nữa, điều quan trọng hơn, anh ta cũng hiểu rõ tính khí cáu kỉnh của vị linh mục đó. Nếu việc này khiến danh tiếng của ngôi đền lịch sử này bị tổn hại, anh ta sẽ không thể gánh vác nổi trách nhiệm đó. Có lẽ linh mục Knowles chỉ đơn giản là quên mất việc những thành viên gia đình này yêu cầu. Nếu vậy, việc đuổi họ đi chắc chắn sẽ ít nguy hiểm hơn so với việc để họ vào đây. Dù sao đi nữa, họ cũng nói rằng không mất nhiều thời gian. Vậy thì, việc để họ vào đây có hại gì đâu?

Người hỗ trợ bàn thờ lùi sang một bên và để ba người đó vào. Anh ta dám cá là vợ chồng Reynolds cũng sẽ cảm thấy bối rối như anh ta trước cảnh tượng này. Anh ta tiếp tục làm những công việc vặt một cách lo lắng, nhưng vẫn theo dõi từng hành động của họ qua khóe mắt.

*

Khi ba người đó đi sâu vào bên trong nhà thờ, Landon cố gắng mỉm cười. “Reynard,” anh ta nói nhỏ, “anh thật sự giỏi nói dối đấy.”

Tibin ánh mắt lấp lánh: “Đừng quên rằng tôi là thành viên của câu lạc bộ kịch Oxford. Họ vẫn đang nói về vai Julius Caesar mà tôi đã đóng. Tôi chắc chắn rằng chưa có diễn viên nào có thể diễn xuất tập một, cảnh ba của vở kịch này một cách tận tâm hơn tôi đâu.”

Landon quay đầu nhìn anh ta: “Tôi cứ tưởng Caesar đã chết trong cảnh đó rồi.”

Tibin cười tự hào: “Đúng vậy, nhưng khi tôi ngã, chiếc áo choàng của tôi bị xé rách. Vì vậy, tôi bu

Landon cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước phong cách kiến trúc đơn điệu và mộc mạc của nhà thờ này. Mặc dù cấu trúc bàn thờ có vẻ giống như một nhà thờ Cơ Đốc giáo hình dáng thanh thoát, nhưng bề ngoài của nó lại trở nên cứng nhắc và lạnh lùng, không hề có chút trang trí lộng lẫy truyền thống nào cả. “Thật là nhàm chán,” Landon thì thầm.

Tibin cười khúc khích: “Đây chính là tôn giáo quốc gia của Anh. Người Anh uống từng ngụm ‘thức uống thiêng liêng’ của tôn giáo này… Không có gì có thể khiến họ lạc hướng trong những lúc không may.”

Sophie bước qua cửa vào rộng lớn dẫn đến khu vực hình tròn của nhà thờ và nói nhỏ: “Kia trông có vẻ giống một pháo đài quân sự.”

Landon đồng ý với cô. Ngay cả khi nhìn từ đây, bốn bức tường xung quanh cũng trông rất vững chắc.

“Đừng quên, Hội Thập tự Quân là những người yêu chuộng chiến tranh,” Tibin nhắc nhở họ. Chiếc gậy nhôm của anh vang lên tiếng kêu rõ ràng trong không gian này. “Đây là một đất nước mà tôn giáo quân sự chiếm ưu thế; nhà thờ chính là căn cứ quân sự và ngân hàng của họ.”

“Ngân hàng ư?” Sophie liếc nhìn anh và hỏi.

“Chúa ơi, đúng vậy đấy. Hội Thập tự Quân đã tạo ra khái niệm hoạt động của ngân hàng hiện đại. Đối với các quý tộc Châu Âu thời bấy giờ, việc mang theo vàng bạc khi đi du lịch là rất nguy hiểm; vì vậy, Hội Thập tự Quân cho phép những quý tộc này gửi vàng của mình vào những nhà thờ Thập tự Quân gần nhất; sau đó, họ có thể rút chúng ra từ bất kỳ nhà thờ Thập tự Quân nào ở khắp Châu Âu. Họ chỉ cần có giấy tờ chứng minh,” anh nháy mắt, “và trả một khoản phí commission là được. Những nhà thờ này chính là những máy rút tiền tự động đầu tiên.” Tibin chỉ vào một cửa sổ kính đầy bụi; ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ, làm cho bức tượng của một hiệp sĩ mặc trang phục trắng, cưỡi con ngựa màu hồng, phản chiếu lên ánh sáng trong trẻo. “Đó là Aranis Marcel, chủ nhân của nhà thờ Thập tự Quân này vào đầu thế kỷ 12. Ông ta và người thừa kế của mình thực sự giữ vị trí của Nam tước số một trong vương quốc lúc bấy giờ.”

Landon có vẻ ngạc nhiên: “Nam tước số một của vương quốc ư?”

Tibin gật đầu: “Có người nói rằng, ảnh hưởng của chủ nhân nhà thờ Thập tự Quân còn lớn hơn cả vua chính thức.” Khi họ bước ra ngoài khu vực hình tròn, Tibin quay đầu nhìn người hỗ trợ bàn thờ đang vẫn đang sử dụng máy hút bụi ở xa, rồi thì thầm với Sophie: “Bạn có biết không? Khi Hội Thập tự Quân phải trốn tránh, người ta nói rằng Chén Thánh đã được cất giấu trong nhà th

Dưới những tác phẩm điêu khắc này, một chiếc ghế đá dài uốn quanh cả căn phòng.

“Đây là một rạp hát hình tròn,” Landon thì thầm nói.

Tibin giơ chiếc gậy đi lại lên, chỉ về phía bên trái cuối căn phòng, sau đó lại chỉ sang bên phải. Lúc này, Landon đã nhìn thấy chúng rồi.

Mười bức tượng của các hiệp sĩ đền thờ.

Năm bức ở bên trái, năm bức ở bên phải.

Những bức tượng có kích thước giống người thật này nằm ngửa trên mặt đất, với tư thế yên bình. Mỗi hiệp sĩ đều mặc áo giáp, cầm kiếm và khiên. Landon cảm thấy không thoải mái; anh có cảm giác như ai đó đã lén lút vào đây khi các hiệp sĩ đang ngủ, rồi đổ hỗn hợp thạch cao lên người họ. Tất cả các bức tượng đều bị phong hóa nghiêm trọng, nhưng mỗi bức đều mang vẻ độc đáo riêng biệt – họ mặc những loại áo giáp khác nhau, chân và tay đều ở những tư thế khác nhau, biểu cảm trên khuôn mặt cũng khác nhau, và các huy hiệu trên khiên của họ cũng hoàn toàn khác biệt.

Phía sau những hiệp sĩ London là nơi Giáo hoàng được an táng.

Landon tiến thêm vài bước vào bên trong căn phòng hình tròn, cơ thể anh không khỏi run rẩy.

Chắc chắn đây chính là nơi đó.

【Chú thích】

① Caen: Một thành phố ở phía bắc nước Pháp, nằm ở phía tây nam của khu vực Le Havre. Đây từng là trung tâm hoạt động của phe Tin Lành vào thế kỷ XVI và XVII, và cũng là nơi William Người Chinh phục được an táng.