Chiếc máy bay Hawk cuối cùng cũng sắp hạ cánh xuống sân bay rồi.

Simon Edwards, người đứng đầu bộ phận dịch vụ quản lý của sân bay Bỉnh Sơn, đi tới đi lui trong tháp kiểm soát, liên tục nhìn chằm chằm vào đường băng đã ướt đẫm vì mưa. Anh ta không bao giờ thích việc bị đánh thức vào sáng thứ Bảy, và điều khiến anh ta càng khó chịu hơn nữa là lại được yêu cầu đi bắt giữ một “khách hàng” có thể mang lại cho anh ta rất nhiều lợi ích. Ngài Ray Tibbin không chỉ trả một khoản tiền lớn hơn nhiều so với mức thông thường cho công viên đậu xe riêng mà ông ta thuê tại sân bay Bỉnh Sơn, mà còn trả thêm một khoản “phí hạ cánh mỗi lần” cho các chuyến bay thường xuyên của mình. Sân bay thường xuyên nhận được thông tin về lịch trình bay của ông ta trước, để có thể chuẩn bị mọi thứ theo ý muốn của ông ta. Tibbin rất đánh giá cao điều này. Chiếc xe hơi sang trọng loại Jaguar được thiết kế riêng cho ông ta và đậu trong công viên đậu xe đó luôn được lau chùi sạch sẽ; tờ The Times của London cũng luôn được đặt trên ghế sau xe. Một nhân viên hải quan sẽ đợi ông ta tại công viên đậu xe để kiểm tra giấy tờ nhập cảnh và hành lí của ông ta. Những nhân viên hải quan này thường xuyên nhận được những khoản tiền boa lớn từ Tibbin; đổi lại, họ sẽ “làm ngơ” đối với những loại hóa chất hữu cơ vô hại mà ông ta vận chuyển từ nơi khác đến – phần lớn là các món ăn xa xỉ như ốc sên Pháp, đặc biệt là loại phô mai dê chưa qua chế biến nhưng vẫn có thể ăn được, cùng với một số loại trái cây. Dù sao đi nữa, một số quy định của pháp luật hải quan vốn dĩ đã rất vô lý; nếu sân bay Bỉnh Sơn không cung cấp sự thuận tiện cho khách hàng, chắc chắn sẽ có những sân bay khác đến tranh giành khách hàng này. Sân bay Bỉnh Sơn đã đáp ứng đầy đủ yêu cầu của Tibbin và cũng nhận được sự đền đáp từ ông ta.

Khi nhìn thấy chiếc máy bay đó, toàn bộ cơ thể Edwards đều căng thẳng. Anh ta không biết liệu tính cách hào phóng của Tibbin có khiến anh ta gặp rắc rối không. Các cơ quan chức năng của Pháp dường như có ý định chống đối ông ta… Nhưng vẫn chưa ai nói rõ lý do tại sao. Tuy nhiên, họ rõ ràng đang rất nghiêm túc. Theo yêu cầu của các cơ quan Pháp, cảnh sát Kent đã ra lệnh cho nhân viên điều phối chuyến bay của sân bay Bỉnh Sơn thông báo qua radio cho phi công của chiếc máy bay Hawk, yêu cầu anh ta lái máy bay thẳng đến terminal của sân bay, chứ không phải đến công viên đậu xe riêng của khách hàng này. Và phi công đó cũng không hề phản đối, rõ ràng là anh ta tin vào cái gọi là “sự cố rò rỉ” mà không hề có cơ sở nào cả.

Mặc dù thông thường cảnh sát Anh không mang theo vũ khí, nhưng tình hình nghiêm trọng đã buộc họ phải tổ chức một đ

Sau đó, cảnh sát sẽ được điều động đến, và những người trên máy bay sẽ buông xuôi, chỉ chờ đợi lực lượng cảnh sát Pháp đến để kiểm soát tình hình.

Lúc này, chiếc máy bay Hawk đã gần chạm mặt đất; nó bay ngang qua đỉnh các bụi cây ở phía bên phải. Simon Edwards bước xuống từ tầng lầu và đứng trên bãi đậu xe, quan sát chiếc máy bay hạ cánh. Lực lượng cảnh sát Kent đã sẵn sàng, nhưng hiện vẫn giấu mình không lộ diện. Người thợ sửa chữa cũng đã mang theo những dụng cụ cần thiết và đang chờ đợi bên cạnh. Bên ngoài đường băng, phần trước của chiếc máy bay Hawk nâng lên; khi lốp xe chạm vào mặt đất, khói xanh bắt đầu bốc lên. Chiếc máy bay dần giảm tốc độ, bay ngang qua sân bay từ phía bên phải sang phía trái; thân máy bay màu bạc lấp lánh trong cái buổi sáng lạnh giá. Tuy nhiên, chiếc máy bay không dừng lại ở sân bay mà tiếp tục trượt dọc theo đường băng, hướng về khu đậu xe riêng của Ray Tebbin.

Tất cả các sĩ quan cảnh sát vây quanh Edwards và nhìn chằm chằm vào anh ta: “Chúng tôi tưởng phi công đã đồng ý lái máy bay vào sân bay mà.”

Edwards tỏ ra rất ngơ ngác: “Anh ấy thực sự đã đồng ý mà.”

Rất nhanh sau đó, Edwards bị đưa lên xe cảnh sát, và chiếc xe lao về phía khu đậu xe xa xôi. Khi đoàn xe cảnh sát vẫn còn cách đó khoảng 500 mét, chiếc máy bay Hawk của Tebbin đã yên bình trượt vào khu đậu xe riêng và biến mất. Cuối cùng, đoàn xe cảnh sát cũng đến nơi, dừng lại trước cửa khu đậu xe đang mở; các sĩ quan rút súng và lao ra khỏi xe.

Edwards cũng nhảy ra ngoài.

Tiếng ồn ào làm cho tai người nghe nhức óc.

Chiếc máy bay có cánh quạt đang đậu trong khu đậu xe dù đã ngừng quay, nhưng động cơ vẫn phát ra tiếng ồn dữ dội. Chiếc máy bay Hawk chuẩn bị cất cánh trở lại vào lúc sau; nó rẽ một góc 180 độ và lắc lư tiến về phía trước khu đậu xe. Edwards nhìn thấy khuôn mặt của phi công và cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi. Trước sự vây quanh của nhiều xe cảnh sát như vậy, phản ứng như vậy hoàn toàn có thể hiểu được.

Cuối cùng, phi công cũng dừng máy bay lại và giảm âm lượng động cơ xuống. Các sĩ quan cảnh sát tổ chức hàng ngũ xung quanh chiếc máy bay. Edwards cùng với thanh tra của Sở Cảnh sát Kent cẩn thận bước về phía cửa khoang máy bay. Vài giây sau, cửa khoang máy bay mở ra với tiếng “bạch” mạnh mẽ.

Ray Tebbin xuất hiện ở cửa khoang; thang máy điện của máy bay được hạ xuống một cách ổn định. Anh ta nhìn chằm chằm vào những khẩu súng đang hướng về phía mình, đồng thời dựa vào gậy đi lại. Anh ta gãi đầu

“Chào buổi sáng, ngài. Tôi xin lỗi vì đã gây ra tình trạng hỗn loạn này. Chúng tôi đã gặp sự cố rò rỉ, nhưng phi công của ngài đã đồng ý lái máy bay vào sân bay.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Nhưng chính tôi là người bảo anh ấy đến đây. Tôi sắp trễ giờ khám bệnh rồi. Tôi đã trả tiền để đậu máy bay, nhưng các bạn lại nói đủ thứ lý do, chỉ vì muốn tránh sự cố rò rỉ bơm dầu… Thật là quá thận trọng quá!”

“Ngài, có lẽ lần này ngài đã đến đây khi chúng tôi chưa kịp chuẩn bị.”

“Tôi biết điều đó; tôi thực sự không hề lên kế hoạch cho chuyến đi này. Tôi sẽ nói thật với ngài: loại thuốc mới mà họ đưa cho tôi khiến tôi phải đi tiểu liên tục. Tôi đến đây để yêu cầu bác sĩ điều chỉnh lại.”

Các sĩ quan cảnh sát trao đổi ánh mắt với nhau. Edwards nháy mắt và nói: “Tốt lắm, ngài.”

Thanh tra của Cảnh sát Kent bước lên và nói: “Có lẽ ngài sẽ phải chờ thêm khoảng nửa giờ trên máy bay.”

Tibbin không hề nao núng; anh ta lảo đảo bước xuống thang máy bay và nói: “Không thể được… Tôi đã hẹn với bác sĩ rồi.” Anh ta đến bãi đậu xe và nói: “Nếu tôi không đến đúng giờ, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi.”

Thanh tra đứng ngăn đường Tibbin, không cho anh ta xuống máy bay. “Tôi được cử đến đây theo lệnh của Cảnh sát Tư pháp Pháp. Họ nói rằng trên máy bay của ngài có một kẻ đang lẩn trốn, vẫn chưa bị bắt.”

Tibbin nhìn chằm chằm vào thanh tra của Cảnh sát Kent trong một lúc lâu, rồi bất ngờ bật cười: “Có lẽ các bạn đang chơi trò gì đó bí mật phải không? Thật là thú vị!”

Thanh tra không hề nhượng bộ: “Thưa ngài, tôi nói thật đấy. Cảnh sát Pháp cho biết trên máy bay của ngài có thể còn một con tin nữa.”

Người hầu nam của Tibbin, Remi, xuất hiện ở đầu thang máy bay. “Làm việc cho Ngài Remi, tôi cảm thấy mình giống như một con tin… Nhưng ông ấy cam đoan với tôi rằng tôi có thể rời đi bất cứ lúc nào.” Remi nhìn đồng hồ và nói: “Thưa ngài, chúng ta thực sự sắp trễ rồi.” Anh ta gật đầu về phía chiếc xe Jaguar sang trọng đậu ở góc xa của bãi đậu xe – chiếc xe màu đen tuyền, kính xe màu xám đen, lốp xe màu trắng. “Tôi sẽ lái xe đến đây ngay.”

“Chúng tôi không thể để các ngài đi,” thanh tra nói. “Hai ngài nên quay trở lại đi. Đại diện từ phía cảnh sát Pháp sẽ sớm đến đây.”

Vì vậy, Tibbin nhìn Simon Edwards và nói: “Simon, xin hãy xem xét đi… Điều này thật là vô lý! Trên máy bay không hề có ai khác cả. Như mọi khi, chỉ có Remi, phi công và tôi thôi. Có lẽ ngài có thể

“Được thôi, ngài, tôi sẽ đi xem thử.”

“Xem cái mặt nhỏ bé của cậu đi!” Đội trưởng cảnh sát Sở Cảnh sát Kent hét lớn; rõ ràng ông ta đã biết trước về chuyện xảy ra tại sân bay Bắc Sơn, nên ông ta nghi ngờ Simon Edwards có thể đang nói dối, chỉ để giữ chân khách hàng như Tiberin và tiếp tục duy trì quan hệ với sân bay Bắc Sơn. “Tôi sẽ tự mình đi.”

Tiberin lắc đầu: “Không được, thưa ngài. Đây là tài sản riêng tư. Nếu không có lệnh khám xét, tốt nhất ngài nên đứng sang một bên. Tôi cũng cho ngài một cơ hội hợp lý… Chỉ có ông Edwards mới được phép lên trên kiểm tra.”

“Cậu nghĩ quá đơn giản rồi đấy!”

Biểu cảm của Tiberin lập tức trở nên lạnh lùng: “Thưa ngài, tôi không có thời gian để chơi trò gì cả. Lịch hẹn với bác sĩ của tôi đã muộn rồi, tôi phải đi bây giờ. Nếu ngài cứ muốn ngăn cản, cứ bắn tôi đi.” Nói xong, Tiberin cùng Remi bước qua vị đội trưởng đó, đi qua khu đỗ máy bay, và tiến về phía chiếc xe hơi sang trọng đang đậu ở góc.

*

Đội trưởng cảnh sát Sở Cảnh sát Kent nhìn Tiberin đi qua mình một cách khiêu khích, không khỏi cảm thấy ghê tởm. Những người thuộc tầng lớp có đặc quyền luôn nghĩ rằng họ có thể coi thường pháp luật.

Nhưng họ không thể làm vậy được. Vị đội trưởng quay người lại, nhắm vào lưng Tiberin: “Dừng lại! Nếu không, tôi sẽ bắn đấy.”

“Vậy thì cứ bắn đi.” Tiberin không quay đầu lại, tiếp tục bước đi mạnh mẽ. “Luật sư của tôi sẽ xử lý những kẻ đứng sau lưng ngài thành bữa sáng đấy. Nếu ngài không có lệnh khám xét mà lại vào máy bay của tôi, thì gan của ngài sẽ là mục tiêu tiếp theo.”

Nói mấy thì làm gì? Người đội trưởng cảnh sát không hề để ý đến những lời đe dọa đó. Mặc dù về mặt pháp lý thông thường, Tiberin có quyền; cảnh sát muốn lên máy bay của anh ta thì phải có giấy tờ chính thức. Nhưng vì chuyến bay này xuất phát từ Pháp, và vì Bezu Fache – người có quyền lực lớn – đã cho phép anh ta làm như vậy, nên vị đội trưởng này tin rằng nếu ông ta có thể tìm thấy những thứ mà Tiberin cố tình giấu đi trên máy bay, thì cuộc sống của ông ta sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Ngăn họ lại.” Ông ta ra lệnh to: “Tôi sẽ lên máy bay xem thử.”

Các thuộc cấp của ông ta lập tức chạy đến, cầm súng nhắm vào Tiberin và Remi, và dùng người che chắn con đường họ đang đi về phía chiếc xe hơi.

Tiberin quay đầu lại: “Thưa ngài, đây là lần cảnh báo cuối cùng của tôi. Nếu ngài muốn lên máy bay của tôi, tốt nhất

Rốt cuộc có cái gì đó ở đây vậy?

Chỉ có người lái máy bay kia, khuôn mặt đầy sợ hãi, co ro trong khoang lái; ngoài ra, toàn bộ chiếc máy bay trống rỗng không một bóng người. Anh ta đã nhanh chóng tìm kiếm khắp nhà vệ sinh, giữa các ghế và khu vực để hành lý, nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì – chứ đừng nói đến việc có người ở đó.

Điều thanh tra Bezu Fashih đang nghĩ đến là gì nhỉ? Có vẻ như Ray Tiberin không hề nói dối.

Vị thanh tra thuộc Sở Cảnh sát Kent đứng một mình trong khoang máy bay trống trải, cố gắng nuốt lại những hơi thở dồn dập. Chết tiệt! Anh ta quay trở lại cửa xuống máy bay, ánh mắt không rời khỏi Tiberin và người hầu của anh ta phía bên kia. Lúc này, hai người đang đứng gần chiếc xe hơi sang trọng, dưới sự đe dọa từ những khẩu súng. “Thả họ đi,” viên sĩ quan ra lệnh: “Chúng ta đã nhận được thông tin sai lệch.”

Ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, ánh mắt của Tiberin vẫn khiến người ta run sợ: “Luật sư của tôi sẽ gọi cho bạn. Và một điều nữa… từ nay trở đi, đừng bao giờ tin tưởng vào cảnh sát Pháp nữa.”

Người hầu của Tiberin mở cửa sau chiếc xe hơi sang trọng, giúp ông chủ bị thương ngồi xuống ghế phía sau, sau đó đi về phía trước xe và leo vào bên trong qua bánh xe, rồi khởi động động cơ. Các sĩ quan vội vàng tản ra, và chiếc Jaguar lao nhanh ra khỏi sân đậu máy bay.

*

“Tuyệt thật, màn kịch diễn ra rất hay!” Khi chiếc xe hơi tăng tốc rời khỏi sân bay, Tiberin hét lên vui mừng trên ghế sau. Anh ta quay đầu nhìn ra phía trước, nơi mọi thứ trong xe trở nên mờ ảo, và hỏi: “Mọi người, cảm thấy thoải mái chứ?”

Landon gật đầu yếu ớt. Anh và Sophie vẫn đang co ro trên đất; người đàn ông mắc bệnh bạch tạng, bị trói và bị bịt miệng, lúc này đang nằm bên cạnh họ.

Trước đó, khi chiếc máy bay Hawk bay vào sân đậu máy bay trống trải, Remi đã mở cửa khoang máy bay ngay khi nó vừa rẽ. Khi các sĩ quan đang theo sát, Landon và Sophie đã nhanh chóng kéo người tu sĩ xuống cửa xuống máy bay và trốn sau xe. Sau đó, tiếng động cơ máy bay lại vang lên dữ dội; khi xe cảnh sát đến nơi, chiếc máy bay đã rẽ một góc 180 độ.

Bây giờ, chiếc xe hơi sang trọng đang lao nhanh về hướng tỉnh Kent. Landon và Sophie trèo lên phía sau xe, thả người tu sĩ bị trói xuống đất, rồi ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với Tiberin. Người đàn ông Anh này cười một cách xảo quyệt, mở tủ bar bên trong xe và nói với họ: “Các bạn có muốn uống gì đó không? Như nước khoáng Selcha, hoặc ăn bánh quy, khoai tây chiên, hạt khô gì đó chứ?”

Sophie