Sophie ôm lấy chiếc hộp mật khẩu vào lòng và bắt đầu nhập các chữ cái đó; trái tim cô tràn ngập niềm vui. Những câu nói cổ xưa đã giúp cô hiểu được cách mở nó. Landon và Tebkin đứng bên cạnh, dường như cũng ngừng thở lại trong khoảnh khắc này.

“S—O—F—”

“Cẩn thận,” Tebkin nhắc nhở, “phải thật cẩn thận.”

“I—A—”

Sophie nhập chữ cái cuối cùng. “Xong rồi,” cô thì thầm, ngước nhìn những người xung quanh: “Tôi sẽ mở nó ra.”

“Hãy nhớ rằng bên trong có một chai giấm,” Landon nói nhẹ, vừa sợ hãi vừa háo hức, “cậu phải thật cẩn thận đấy.”

Sophie biết rằng, nếu chiếc hộp mật khẩu hoạt động tương tự như những thứ cô từng mở trước đây, thì cô chỉ cần nắm chặt hai đầu của ống tròn bên ngoài, sau đó từ từ kéo về hai hướng với lực đều nhau. Nếu các chữ cái được sắp xếp đúng mã, một đầu của ống tròn sẽ tự động mở ra, giống như việc mở nắp ống kính máy ảnh, và sau đó cô có thể luồn tay vào để lấy ra những tài liệu được viết trên giấy papyrus. Những tài liệu này đều được bọc quanh chai giấm. Tuy nhiên, nếu họ nhập sai mã, lực mà Sophie tác động lên hai đầu ống tròn sẽ tạo thành một lực đẩy bên trong, khiến cho ống tròn chịu áp lực lên chai giấm bên trong, và nếu đẩy mạnh quá, chai giấm có thể bị hỏng.

“Phải kéo nhẹ nhàng thôi,” cô tự nhủ.

Sophie ôm chặt hai đầu của ống tròn bằng lòng bàn tay mình; Landon và Tebkin cũng tiến lại gần hơn. Tràn ngập niềm vui vì sắp giải mã được mã số, Sophie gần như quên mất điều họ muốn tìm kiếm bên trong đó là gì. Có lẽ đây chính là “viên gạch nền” của Hội Tu Sĩ Xunshan… Theo lời Tebkin, bên trong nó có một bản đồ có thể giúp họ tìm ra Chén Thánh, thông qua bản đồ đó, họ có thể tìm thấy mộ của Maria Magdalena và kho báu Chén Thánh… cũng như khám phá ra vô số sự thật ít ai biết đến.

Sophie nắm chặt ống tròn, kiểm tra lại một lần nữa xem tất cả các chữ cái có trùng khớp với những gì hiển thị trên bảng chỉ thị hay không, sau đó từ từ đẩy. Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả. Cô thử tăng lực một chút, và bỗng nhiên, ống tròn như một chiếc kính viễn vọng được thiết kế tỉ mỉ, “đùng” một tiếng mở ra; phần nặng hơn của ống tròn còn rơi ngay vào tay cô. Landon và Tebkin căng thẳng đến nỗi suýt nhảy dựng lên. Sophie đặt nắp ống tròn lên bàn, nghiêng ống tròn sang một bên và nhìn vào bên trong; trái tim cô đập thình thịch.

Có một cuộn giấy!

Sophie nhìn vào khe hở bên trong tấm giấy được cuộn lại, và nhận ra rằng nó được bọc quanh một vật hình trụ; cô nghĩ đó có lẽ là một chai giấm.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là tờ giấy bọc quanh chai giấm đó không phải là loại giấy papyrus mỏng thường được sử dụng, mà là giấy da cừu. Thật lạ thay, cô nghĩ, giấm chẳng thể hòa tan được giấy da cừu đâu. Cô nhìn vào khoảng trống của cuộn giấy và nhận ra rằng bên trong đó hoàn toàn không phải là chai giấm, mà là thứ gì đó khác.

“Có chuyện gì vậy?” Tiberius hỏi: “Nhanh lấy cuộn giấy đó ra đi.”

Sophie nhíu mày, túm lấy tấm giấy da cừu đã được cuộn lại cùng với thứ bị nó bọc kín, rồi lấy chúng ra khỏi ống trụ.

“Đó không phải là giấy papyrus đâu, nặng quá!” Tiberius nói.

“Tôi biết, nó chỉ được dùng để đệm thứ gì đó thôi.”

“Đệm cái gì? Chai giấm à?”

“Không phải.” Sophie mở tấm giấy da cừu ra và lộ ra thứ bên trong: “Chính là thứ này.”

Landon nhìn thấy thứ được bọc bởi giấy da cừu và lòng anh bỗng nặng trĩu.

“Lạy Chúa, ông nội anh thực sự là một kiến trúc sư tàn nhẫn!” Tiberius nói, rồi ngã xuống ghế.

Landon ngạc nhiên mở to mắt: Tôi đã biết từ đầu mà, Sonyere chắc chắn không muốn mọi chuyện quá đơn giản đâu.

Trên bàn giờ đây lại có thêm một chiếc hộp mật mã, nhưng nó nhỏ hơn chiếc trước, được làm từ đá agate màu đen, và trước đây luôn được đặt bên trong chiếc hộp mật mã đầu tiên. Có lẽ Sonyere rất quan tâm đến thuyết nhị nguyên phải không… Hai chiếc hộp mật mã; mọi thứ đều tồn tại theo cặp đôi, mang nhiều ý nghĩa kép: nam và nữ, đen và trắng… Landon cảm thấy như một mạng lưới được tạo thành từ các biểu tượng ẩn dụ đang lan rộng ra xung quanh… Màu trắng sinh ra màu đen… Mỗi người đàn ông đều bắt nguồn từ người phụ nữ… Màu trắng – phụ nữ; màu đen – đàn ông… Landon vươn tay lấy chiếc hộp mật mã nhỏ hơn; ngoài việc nó nhỏ hơn một nửa so với chiếc lớn và có màu đen, hình dạng của nó hoàn toàn giống chiếc trước. Anh nghe thấy tiếng róc rách quen thuộc… Rõ ràng, chiếc chai giấm mà họ đã nghe nói trước đây chính là ở bên trong chiếc hộp mật mã này.

“Được rồi, Robert,” Tiberius nói, đưa chiếc giấy da cừu cho anh. “Anh chắc chắn sẽ rất vui khi biết điều này… ít nhất thì chúng ta đã tìm đúng hướng rồi.”

Landon quan sát chiếc giấy da cừu kỹ lưỡng… Anh lại thấy một bài thơ gồm bốn dòng, được viết bằng nét chữ tinh xảo, vẫn theo thể thức ngũ âm giai điệu. Nội dung bài thơ khá mơ hồ, nhưng chỉ cần đọc dòng đầu tiên, anh đã hiểu rằng chuyến đi của Tiberius đến Anh lần này chắc chắn sẽ không uổng công. Dòng đầu tiên của bài thơ như sau:

“Người hiệp sĩ London được chôn cất bên cạnh Gi