Landon rất ngạc nhiên. Theo trí nhớ của mình, Tibin vừa mới viết xong tất cả hai mươi hai chữ cái Hebrew. Sau khi được phép, anh ta đã sử dụng các chữ cái Latin thay vì chữ cái Hebrew, nhưng dù vậy, anh vẫn đọc chúng bằng cách phát âm chuẩn xác theo kiểu Hebrew.

Tibin đọc lên: “Alef, Beit, Gimel, Dalet, Hei, Vav, Zayin, Chet, Tet, Yud, Kaf, Lamed, Mem, Nun, Samech, Ayin, Pei, Tzadik, Kuf, Reish, Shin và Tav.” Tibin vẽ vời vuốt ve lông mày một cách hài hước, sau đó tiếp tục say mê nghiên cứu. “Trong hệ thống viết tiếng Hebrew chính thức, các nguyên âm không cần được viết ra. Vì vậy, nếu dùng chữ cái Hebrew để viết từ ‘Baal-Merah’, chúng ta sẽ mất đi ba nguyên âm, chỉ còn lại…”

“Năm chữ cái,” Sophie vội vàng nói.

Tibin gật đầu và bắt đầu viết tiếp: “Đây là cách viết đúng đắn của từ ‘Baal-Merah’ bằng chữ cái Hebrew. Để rõ ràng hơn, tôi sẽ viết cả ba nguyên âm bị bỏ qua ở đây.”

“Tất nhiên, bạn cần nhớ rằng,” anh tiếp tục giải thích, “tiếng Hebrew thường được viết từ phải sang trái, nhưng ở đây chúng ta vẫn có thể sử dụng mã Et-Bash. Tiếp theo, chúng ta phải viết lại tất cả các chữ cái này theo thứ tự ngược lại so với ban đầu, để tạo ra hệ thống thay thế riêng của mình.”

“Còn có một cách đơn giản hơn nữa,” Sophie lấy cây bút từ tay Tibin và nói. “Cách này hiệu quả với tất cả các loại mật mã thay thế, kể cả mã Et-Bash. Đây là một mẹo nhỏ mà tôi học được ở Học viện Hoàng gia Holloway.” Cô ấy viết nửa số chữ cái từ trái sang phải, sau đó viết phần còn lại từ phải sang trái bên dưới. “Các chuyên gia phân tích mật mã gọi phương pháp này là phương pháp gấp trang; nó giúp giảm độ phức tạp xuống một nửa và tăng độ chính xác lên gấp đôi.”

„“

Tibin liếc nhìn bảng biểu mà Sophie đã vẽ ra, cười nói: „Khá tốt đấy. Thật là vui khi thấy các bạn trẻ của Học viện Holloway làm việc rất chăm chỉ và có trách nhiệm.“

Landon nhìn vào bảng thay thế do Sophie vẽ ra, lòng anh càng lúc càng run rẩy hơn. Anh tự hỏi, liệu những học giả đầu tiên sử dụng mã Et-Bash để giải mã bí ẩn về thành phố Sheshach nổi tiếng ngày nay, liệu họ có cảm thấy hứng thú đến mức này không. Suốt nhiều năm qua, các nhà nghiên cứu tôn giáo luôn băn khoăn về những ghi chép về thành phố Sheshack trong Kinh Thánh. Dù đã kiểm tra hết tất cả các bản đồ và tài liệu, họ vẫn không tìm thấy dấu vết của thành phố này; tuy nhiên, nó lại được đề cập nhiều lần trong Sách Jeremiah của Kinh Thánh – như vua của Sheshach, người dân của Sheshach, v.v. Cuối cùng, một học giả đã sử dụng mã Et-Bash để phân tích, và kết quả thu được thực sự khiến người ta choáng váng. Phân tích cho thấy rằng Sheshack thực chất chỉ là tên gọi khác của một thành phố nổi tiếng khác mà thôi. Quá trình giải mã rất đơn giản:

Tên Sheshach, khi viết bằng tiếng Hebrew, là: Sh—Sh—K.

Nếu sử dụng ma trận mã hóa trên để thay thế, nó sẽ trở thành B—B—L.

Còn B—B—L, khi dịch sang tiếng Hebrew, chính là thành phố Ba-bê①.

Phân tích cho thấy rằng thành phố bí ẩn Sheshach chính là thành phố Ba-bê mà mọi người thường biết đến; từ đó, một làn sóng nghiên cứu Kinh Thánh bắt đầu lan rộng. Chỉ trong vài tuần, thông qua việc sử dụng mã Et-Bash để phân tích, nhiều từ ngữ trong Cựu Ước trước đây bị coi là khó hiểu đã tìm được lời giải thích; nhiều ý nghĩa ẩn giấu mà các học giả trước đây chưa từng nghĩ đến cũng được phơi bày.

„Chúng ta đang tiến gần hơn rồi,“ Landon thì thầm, không thể kìm nén được niềm hứng thú trong lòng.

„Còn một chút nữa thôi, Robert,“ Tibin nói. Anh liếc nhìn Sophie và cười: „Em đã sẵn sàng chưa?“

Sophie gật đầu.

„Được rồi, Bauermeier thần linh… Nếu sử dụng tiếng Hebrew không chứa nguyên âm, thì nó sẽ là B—P—V—M—Th. Bây giờ, chúng ta hãy sử dụng ma trận mã hóa Et-Bash mà em vẽ ra để chuyển đổi những chữ cái này thành một mã gồm năm chữ cái.“

Trái tim Landon đập thình thịch. B—P—V—M—Th… Ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào căn phòng qua cửa sổ. Anh nhìn vào ma trận mã hóa của Sophie và bắt đầu thực hiện công việc chuyển đổi. B là Sh… P là V…

Tibin vui mừng như những cậu bé nhỏ háo hức trong buổi lễ Giáng sinh. „Và… mã Et-Bash còn cho thấy nữa…“ Anh đột nhiên dừng lại.

“Trời ơi!” Khuôn mặt anh ta bỗng chốc trở nên nhợt nhạt.

Landon lập tức ngẩng đầu lên.

“Cậu sao vậy?” Sophie vội vàng hỏi.

“Các bạn sẽ không tin đâu…” Anh ta nhìn vào Sophie. “Đặc biệt là cô.”

“Cậu muốn nói gì?”

“Điều này… thật là thông minh,” anh ta thì thầm, “thông minh tuyệt vời!” Tiberin lại viết lại từ đó trên giấy. “Nào, hãy cổ vũ cho tôi đi. Đây chính là mã số mà các bạn đang tìm kiếm!” Anh ta cho họ xem những gì mình vừa viết:

Sh—V—P—Y—A.

Sophie có vẻ không hài lòng: “Đây là cái gì vậy?”

Landon cũng không ngay lập tức hiểu ra ý của anh ta.

Giọng nói của Tiberin run rẩy, dường như đầy kinh ngạc: “Thực ra, trong tiếng cổ đại, những chữ này có nghĩa là trí tuệ.”

Landon nhìn lại những chữ cái đó. Trí tuệ… trong tiếng cổ đại, có thể giải mã cuốn sách này. Sau một lúc, anh ta cuối cùng cũng hiểu ra. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ là như vậy. “Trí tuệ trong tiếng cổ đại!”

Tiberin bắt đầu cười lớn: “Đúng vậy!”

Sophie nhìn vào từ đó, rồi lại nhìn vào bảng đồng hồ đó, và nhanh chóng nhận ra rằng cả Landon lẫn Tiberin đều đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng giống nhau. “Điều này không thể là mã số được.” Cô tranh luận: “Trên bảng đồng hồ đó, ống mã số không chứa chữ Sh. Nó sử dụng chữ cái Latinh truyền thống.”

“Hãy đọc từ này đi,” Landon khuyến khích. “Có hai điểm bạn cần nhớ. Thứ nhất, trong tiếng Hebrew, ký hiệu đại diện cho âm Sh cũng có thể được đọc thành S, tùy thuộc vào giọng điệu địa phương; giống như chữ P cũng có thể được đọc thành F vậy.”

“SVFYA?” Sophie nghĩ, hoàn toàn bối rối.

“Thật là thiên tài!” Tiberin bổ sung: “Người ta thường sử dụng chữ V để thay thế cho chữ O vậy!”

Sophie lại nhìn vào những chữ cái đó, và thử đọc chúng: “S—o—f—y—a.”

Khi nghe tiếng mình đọc ra, cô gần như không dám tin vào tai mình: “Sophia? Từ này được viết là Sophia?!”

Landon gật đầu nhiệt tình: “Đúng vậy! Sophia trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là trí tuệ. Tên của bạn, nếu xét về nguồn gốc, thì nghĩa đen của nó chính là trí tuệ.”

Bỗng nhiên, Sophie cảm thấy rất nhớ ông nội mình. Ông ấy đã sử dụng tên của tôi để tạo ra mã số này! Cổ họng cô như bị nghẹn lại. Mọi thứ dường như quá hoàn hảo. Nhưng khi cô quay đầu nhìn lại năm chữ cái đó, cô nhận ra vẫn còn một vấn đề. “Chờ đã… Sophia có sáu chữ cái mà!”

Tiberin vẫn mỉm cười: “Hãy xem bài thơ này đi. Ông nội bạn đã viết như thế này: ‘Một từ cổ đại chứa đựng ý nghĩa của trí tuệ.’”

Vậy thì sao?

Tiberin nháy mắt: “Trong tiếng Hy Lạp cổ đại