“Tại sao em không nói gì cả?” Landon nhìn Sophie đang ngồi đối diện trong khoang máy bay của Hawk và hỏi.

“Chỉ là mệt thôi… Và bài thơ này, tôi cứ không hiểu nổi.”

Landon hoàn toàn đồng cảm. Tiếng ầm ĩ của động cơ cùng sự rung chuyển nhẹ của máy bay chắc chắn đã khiến họ cảm thấy buồn ngủ; đầu anh vẫn còn đau âm ỉ sau khi bị những kẻ tu sĩ tấn công. Khi Tubin vẫn chưa quay trở lại từ khoang sau máy bay, Landon quyết định tận dụng cơ hội này để nói chuyện riêng với Sophie và chia sẻ những suy nghĩ trong lòng mình.

“Tôi nghĩ mình đã hiểu được lý do tại sao ông ngoại em lại cố gắng mọi cách để kéo chúng ta lại gần nhau rồi… Có một số điều ông ấy muốn tôi giải thích cho em nghe.”

“Phải chăng em vẫn cảm thấy những lời giải thích về Chén Thánh và lịch sử của Maria Magdalena vẫn chưa đủ rõ ràng?”

Landon không biết phải tiếp tục nói gì. “Ranh giới giữa hai người, và lý do tại sao suốt mười năm qua em không hề nói chuyện với ông ấy… Tôi nghĩ có lẽ ông ấy hy vọng thông qua tôi, em có thể hiểu được nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên xấu đi.”

Sophie di chuyển một chút trên ghế: “Nhưng tôi vẫn chưa kể cho em biết lý do tại sao chúng tôi không hợp nhau đâu.”

Landon nhìn cô một cách nghiêm túc: “Có phải em đã chứng kiến một số điều gì đó liên quan đến các nghi lễ tình dục không?”

Sophie e ngại một chút: “Làm sao anh biết được?”

“Sophie, em đã từng nói với tôi rằng em đã chứng kiến điều gì đó, và điều đó khiến em tin rằng ông ngoại em là thành viên của một tổ chức bí mật… Dù đó là điều gì đi nữa, chắc chắn nó đã khiến em cảm thấy rất lo lắng, vì vậy từ đó trở đi, em không bao giờ nói chuyện với ông ấy nữa… Tôi cũng đã hiểu được một số điều về những tổ chức bí mật này, vì vậy dù em chưa thông minh như Da Vinci, tôi cũng có thể đoán ra được.”

Sophie ngạc nhiên mở to mắt.

“Em đã chứng kiến điều đó vào mùa xuân phải không? Khoảng thời gian trước hoặc sau Ngày Xuân Phân, hay là vào giữa tháng Ba?”

Sophie nhìn ra ngoài cửa sổ: “Lúc đó là kỳ nghỉ xuân của đại học, em trở về nhà sớm vài ngày để nghỉ ngơi.”

“Em có thể kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra sau đó không?”

“Thôi, tốt hơn là không nói nữa…” Cô đột nhiên quay người lại, đối diện với Landon, ánh mắt cô đầy rẫy những cảm xúc phức tạp, “Em đã quên mất những gì mình đã chứng kiến rồi.”

“Có phải em đã thấy những người đàn ông và phụ nữ đó không?”

Sophie như bị đánh một cái, cô gật đầu.

“Họ đều mặc quần áo màu đen và trắng phải không?”

Sophie lau m

Những người đàn ông đều mặc những chiếc áo khoác dài tới đầu gối và đi giày đen.

Landon vươn cổ ra, cố gắng che giấu cảm xúc hào hứng trong lòng, nhưng anh vẫn không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Sophie Neff đã vô tình chứng kiến một nghi lễ thiêng liêng có lịch sử hai nghìn năm! Anh cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: “Họ có đeo mặt nạ không? Những chiếc mặt nạ khiến người ta không thể phân biệt được giới tính?”

“Đúng vậy, mỗi người trong số họ đều đeo cùng một loại mặt nạ. Phụ nữ đeo màu trắng, đàn ông đeo màu đen.”

Trước đây, Landon đã đọc qua một số bài viết mô tả về nghi lễ này, vì vậy anh hiểu rõ nguồn gốc huyền bí của nó. Anh thì thầm: “Nghi lễ này được gọi là ‘Hôn nhân Thánh thiện’, lịch sử của nó có thể truy ngược lại hơn hai nghìn năm trước. Các linh mục và nữ tu của Ai Cập cổ đại thường xuyên tổ chức những nghi lễ này để tôn vinh khả năng sinh sản của phụ nữ.” Anh dừng lại một lát, nghiêng người về phía cô ấy và tiếp tục: “Nhưng nếu bạn không chuẩn bị sẵn sàng trước và không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của nó, thì chắc hẳn bạn sẽ rất ngạc nhiên khi chứng kiến ‘Hôn nhân Thánh thiện’.”

Sophie không nói gì.

“‘Hieros Gamos’ là từ tiếng Hy Lạp, có nghĩa là ‘lễ cưới thiêng liêng’,” Landon tiếp tục giải thích.

“Nhưng những gì tôi đã chứng kiến hoàn toàn không phải là một buổi lễ cưới.”

“Đó là một nghi lễ kết hợp giữa tâm hồn và thể xác, Sophie.”

“Ý anh là sự kết hợp tình dục?”

“Không phải.”

“Không phải à?” Đôi mắt màu ô liu của cô ấy nhìn anh chất vấn.

Landon lùi lại một bước. “Ừm… có thể coi như vậy, nhưng không giống như cách chúng ta hiểu ngày nay.” Anh giải thích rằng, mặc dù những gì cô ấy đã chứng kiến có vẻ giống như một nghi lễ tình dục, nhưng Hôn nhân Thánh thiện hoàn toàn không liên quan đến tình dục. Đó chỉ là một hành động mang tính tâm linh. Xét về mặt lịch sử, sự kết hợp tình dục là cách mà nam giới và nữ giới có thể cảm nhận sự tồn tại của Chúa. Người xưa tin rằng, nếu đàn ông thiếu sự nhận thức về mặt thể xác đối với những người phụ nữ thiêng liêng, thì tâm hồn họ cũng sẽ không trọn vẹn; do đó, việc kết hợp thể xác với phụ nữ chính là con đường duy nhất để đàn ông hoàn thiện tâm hồn, cuối cùng đạt được tri thức chân thực và hiểu biết về thần tính. Kể từ thời đại Isis trở đi, các nghi lễ tình dục luôn được coi là cây cầu duy nhất dẫn đàn ông từ thế gian này lên thiên đường. “Thông qua sự giao tiếp thể xác với phụ nữ,” Landon nói, “đàn

Landon chỉ nhún vai mà không đưa ra ý kiến gì cụ thể; dù thực tế là Sophie nói đúng. Về mặt sinh lý học, cực khoái ở nam giới thường khiến tư duy tạm thời ngừng trệ, tạo ra một trạng thái “trống rỗng” trong não bộ. Đúng vào lúc này, khi tâm trí trở nên minh bạch, con người có thể cảm thấy như mình đã nhìn thấy Chúa. Những vị tu sĩ Hindu sau hàng giờ thiền định, dù không quan hệ tình dục, cũng có thể đạt được trạng thái vô thức tương tự; vì vậy, người ta so sánh niết bàn với trải nghiệm cực khoái tinh thần vô tận.

“Sophie,” Landon nói nhẹ, “điều quan trọng là bạn phải hiểu rằng quan điểm của người xưa về tình dục hoàn toàn khác với chúng ta ngày nay. Hành vi tình dục tạo ra sự sống mới – đó là phép màu quan trọng nhất – và chỉ có Chúa mới có thể tạo ra những phép màu như vậy. Phụ nữ thông qua cơ thể mình nuôi dưỡng sự sống mới, từ đó trở nên thiêng liêng, như thể họ đã trở thành những vị thần. Sự kết hợp tình dục giúp hai nửa linh hồn con người – nam và nữ – hòa nhập vào nhau; đây là một phương thức được đánh giá cao. Nhờ vào tình dục, con người có thể hoàn thiện linh hồn mình và thực hiện cuộc đối thoại với Chúa. Những gì bạn thấy không hẳn là hành vi tình dục, mà giống như một nghi lễ nhằm nâng cao tầm cao tinh thần. Nghi lễ hôn nhân thiêng liêng không hề là điều gì đồi bại, mà là một nghi thức vô cùng thiêng liêng.”

Những lời anh nói dường như đã chạm đến trái tim Sophie. Suốt buổi tối hôm đó, cô trông rất bình tĩnh. Tuy nhiên, lần đầu tiên Landon cảm nhận được rằng sự bình tĩnh của cô đang dần suy yếu. Nước mắt bắt đầu trào ra khỏi mắt cô, vì vậy cô kéo tay áo lên để lau đi những giọt nước mắt đó.

Anh cho cô thời gian để cảm xúc của cô được ổn định lại. Thành thật mà nói, quan điểm coi tình dục như một phương tiện để tiếp cận Chúa thực sự rất khó tin ngay từ đầu. Trong quá khứ, khi Landon giải thích cho các sinh viên người Do Thái về những truyền thống của người Do Thái cổ đại, bao gồm cả một số nghi lễ tình dục, những sinh viên đó luôn nghe mà tròn mắt. Và những nghi lễ này được tiến hành ngay trong đền thờ. Người Do Thái cổ đại tin rằng, trong Đền Thánh – đền thờ của Solomon – không chỉ có Chúa cư ngụ, mà còn có nữ thần Shekinah, người ngang hàng với Chúa. Những người đàn ông mong muốn hoàn thiện linh hồn của mình sẽ đến đền thờ, tìm đến các nữ tư tế hay những người phục vụ thiêng liêng, quan hệ tình dục với họ, và thông qua sự kết hợp thể xác để cảm nhận được sự thiêng liêng. Tên của Chúa trong ngôn ngữ Do Thái, YHWH – cái tên thiêng liêng đó – thực chất bắt nguồn từ Jehovah; nó

Vì một số lý do rất rõ ràng, họ đã cố gắng bôi nhọ hoạt động tình dục và coi nó là một hành vi tội lỗi đáng ghê tởm. Nhiều tôn giáo quan trọng khác cũng đã áp dụng những biện pháp tương tự.

Sophie im lặng, nhưng Landon cảm thấy cô ấy bắt đầu hiểu sâu hơn về ông nội của mình. Điều trớ trêu là, vào đầu học kỳ này, trong một buổi giảng dạy, ông cũng đã đưa ra quan điểm tương tự. Ông hỏi các sinh viên: “Phải chăng tâm lý mâu thuẫn của chúng ta đối với tình dục thật là kỳ lạ? Nhưng truyền thống mà tổ tiên chúng ta để lại, cùng với kiến thức sinh lý học, cho chúng ta biết rằng tình dục là điều tự nhiên, là phương tiện đáng được trân trọng và có thể làm giàu thêm tâm hồn con người. Tuy nhiên, các tôn giáo hiện đại lại lên án gay gắt hoạt động tình dục, khiến chúng ta sợ hãi trước ham muốn tình dục của mình, và coi tình dục như những thứ nguy hiểm.”

Landon quyết định dừng lại ở đây, bởi vì nếu ông nói với các sinh viên rằng trên thế giới này có hơn một tá các tổ chức bí mật – trong đó phần lớn đều có ảnh hưởng lớn – vẫn đang tiến hành các nghi lễ tình dục và duy trì những truyền thống cổ xưa đó, ông e rằng họ sẽ hoảng sợ. Nam diễn viên Hollywood Tom Cruise từng đóng vai một người trong bộ phim “The Big Bang Theory”, người đã lén lút tham gia một bữa tiệc riêng tư do giới tinh hoa Manhattan tổ chức, và đau khổ khi phát hiện ra rằng mình vô tình chứng kiến một nghi lễ hôn nhân thiêng liêng. Đáng buồn thay, nhà sản xuất đã sai lầm về hầu hết các chi tiết, nhưng về điều cơ bản nhất – tức là các tổ chức bí mật sử dụng quan hệ tình dục để ca ngợi sự kỳ diệu của tình yêu – thì họ không sai.

“Giáo sư Landon,” một nam sinh ngồi ở hàng sau giơ tay lên và hỏi một cách đầy hy vọng, “Ý ông là chúng ta không cần đến nhà thờ nữa, chỉ cần có nhiều hoạt động tình dục hơn là được?”

Landon cười nhẹ và không muốn sa vào bẫy của anh ta. Ông đã nghe nhiều tin đồn về các buổi tiệc của sinh viên Harvard và biết rằng những người này khá thoải mái trong chuyện tình dục. Ông cũng nhận ra rằng mình đang ở thế yếu, vì vậy ông nói: “Các bạn, tôi có thể đưa ra một lời khuyên cho các bạn: đừng quá dễ dàng chấp nhận hoạt động tình dục trước khi kết hôn, và đừng ngây thơ nghĩ rằng mình là những thiên thần trong sáng. Về cuộc sống tình dục của các bạn, tôi xin đưa ra một vài gợi ý như sau.”

Tất cả các nam sinh đều cúi người về phía trước, lắng nghe chăm chú.

“Lần tới khi các bạn ở bên phụ nữ, hãy tự hỏi bản thân xem liệu bạn có coi tình dục như một hành động tinh thần huyền bí hay không

Các chàng trai nhìn nhau, nửa tin nửa ngờ, rồi cùng bật cười ha hả và đùa cợt những điều tục tĩu với nhau.

Landon thở dài; những sinh viên này, rốt cuộc vẫn chỉ là một lũ trẻ con mà thôi.

*

Sophie áp trán vào kính máy bay, cảm nhận được hơi lạnh buốt trên da. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ hồ, cố gắng hiểu rõ xem Landon đã nói điều gì với mình. Cô không khỏi cảm thấy hối tiếc… Mười năm rồi! Cô nhớ đến đống thư mà ông nội đã viết cho mình, nhưng cô chưa bao giờ mở chúng ra. “Tôi phải kể tất cả mọi chuyện cho Robert biết,” cô nghĩ, và không quay người lại, cô bắt đầu kể từ đó, một cách yên lặng đến nỗi khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Cô bắt đầu kể về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó; cô cảm thấy như mình đang trôi nổi về phía sau… hạ xuống khu rừng bên ngoài biệt thự của ông nội ở Normandy… Cô lang thang tìm kiếm căn nhà hoang vu ấy… Cô nghe thấy tiếng động phát ra từ phía dưới… Rồi cô tìm thấy cánh cửa ẩn giấu kia, và từ từ bước xuống các bậc thang đá, từng bước một tiến về phía tầng hầm. Cô cảm nhận được mùi đất, mát mẻ và trong lành… Đã là tháng Ba rồi; cô ẩn mình trong bóng tối do các bậc thang tạo ra, quan sát những người đó, họ đang vũ đạo dưới ánh nến màu cam le lói, cất tiếng hát lặp đi lặp lại.

“Mình đang mơ phải không?” cô tự hỏi. Chắc chắn là mơ thôi… Còn có thể là gì khác chứ?

Những bóng dáng của nam và nữ lẫn lộn vào nhau, màu đen và màu trắng liên tục thay đổi. Những chiếc váy trắng đẹp đẽ của các cô gái bay lên trong không khí; họ dùng tay phải nâng cao những quả cầu vàng và cùng nhau hát lên: “Chúng ta đã ở bên nhau từ ngày đầu tiên, trong ánh bình minh thiêng liêng của muôn loài. Đêm dài vẫn còn đang tiếp diễn… nhưng em đã mang thai trong cơ thể anh.”

Các cô gái đặt những quả cầu vàng xuống đất, mỗi người đều uốn éo cơ thể, như thể bị ma ám vậy… Họ đang thể hiện sự tôn kính của mình đối với thứ gì đó ở trung tâm vòng tròn đó…

Họ đang nhìn vào cái gì vậy?

Bỗng nhiên, tiếng hát lại bắt đầu, và ngày càng lớn, ngày càng nhanh.

“Người phụ nữ mà anh nhìn thấy… chính là người phụ nữ mà anh yêu thương,” các cô gái hét lên, và một lần nữa nâng cao những quả cầu vàng.

Các chàng trai lập tức đáp lại: “Nàng cuối cùng cũng tìm được nơi ở vĩnh cửu!”

Tiếng hát lại trở nên ổn định hơn, rồi tăng tốc lên nữa… Tiếng hát ngày càng nhanh hơn, cho đến khi trở nên ầm ĩ như tiếng sấm sét. Nh

Sophie lập tức nhận ra thân hình và vết đốm trên vai người đàn ông này; cô suýt nữa đã la lên. Làm sao có thể là ông nội của mình được! Chỉ cảnh tượng này thôi đã đủ khiến Sophie sửng sốt, không thể tin nổi rồi; huống chi còn những điều gây sốc hơn nữa đang chờ đợi cô phía trước!

Một người phụ nữ khỏa thân, đeo mặt nạ trắng, đang ngồi lên người ông nội của cô. Mái tóc bạc dày đặc của cô được vuốt ra sau đầu. Thân hình cô hơi mập mạp, không hề hoàn hảo, nhưng vào lúc này, cô đang uốn éo theo nhịp điệu của bài hát… Cô đang quan hệ tình dục với ông nội của Sophie.

Sophie muốn quay người chạy trốn, nhưng không thể di chuyển được. Những bức tường đá trong tầng hầm đã giam cầm cô lại. Lúc này, tiếng hát đã đạt đến đỉnh cao; nhóm người xung quanh dường như cũng bắt đầu hát theo, giọng hát từ thấp dần lên cao, ngày càng nhiệt liệt hơn. Bỗng nhiên, tiếng cười điên cuồng bùng nổ trong đám đông; cả căn phòng như đang bước vào lúc cao trào. Sophie không thể thở nổi; cô chợt nhận ra mình đang rơi nước mắt một cách lặng lẽ. Cô quay người, lảo đảo bước lên cầu thang, lao ra ngoài, rồi run rẩy lái xe trở về Paris.