Ở độ cao mười năm ngàn feet so với mặt đất, Robert Langdon cảm thấy thế giới thực dường như càng lúc càng xa rời anh. Anh tập trung hoàn toàn vào bài thơ được viết bằng chữ phản chiếu bởi Sophie; bài thơ ấy có thể được đọc một cách rõ ràng ngay qua nắp hộp đó.

Sophie nhanh chóng lấy vài tờ giấy và sao chép nội dung bài thơ bằng chữ viết thông thường. Khi cô hoàn thành công việc, ba người họ lần lượt đọc những dòng chữ đó. Nó giống như một bí ẩn khó hiểu trong lĩnh vực khảo cổ học… nhưng lại là chìa khóa để mở khoá mã. Langdon từ từ đọc những câu thơ:

“Lời khôn ngoan xưa đã giải mã cuốn sách này / Giúp ta bảo vệ gia đình mình một cách viên mãn / Bia đá của các Hiệp sĩ Dòng Thánh là chìa khóa then chốt / Lời chỉ dẫn của Etzbach sẽ được minh bạch.”

Langdon thậm chí chưa kịp suy nghĩ xem bài thơ này sẽ tiết lộ cho họ những chân lý gì, anh chỉ cảm thấy có điều gì đó quan trọng hơn nhiều – đó chính là nhịp điệu của bài thơ, điều đã kích thích sự đồng cảm sâu sắc trong lòng anh. Đó là thể thơ có năm âm tiết điệu.

Trong những năm qua, khi Langdon điều tra các tổ chức bí mật khắp châu Âu, anh thường xuyên gặp phải loại thơ này, bao gồm cả lần anh điều tra tại phòng lưu trữ bí mật của Vatican năm ngoái. Suốt nhiều thế kỷ, thể thơ có năm âm tiết điệu luôn là sở thích của những nhà văn trung thực trên khắp thế giới – từ Archilochus của Hy Lạp cổ đại đến Shakespeare, Milton, Chaucer, Voltaire… Những con người can đảm này đã chọn thể thơ này để viết về xã hội mà họ sống trong và bày tỏ quan điểm của mình về các vấn đề thời sự. Nguồn gốc của thể thơ này thực sự mang đậm dấu ấn của niềm tin ngoại đạo.

Thể thơ có năm âm tiết điệu được hiểu là sự sắp xếp hai âm tiết tương ứng với trọng âm, một trọng âm và một không trọng âm, một âm âm và một âm dương, tạo nên sự cân bằng hoàn hảo và hòa hợp. Khi được sắp xếp thành năm nhóm như vậy, thì tạo thành một dòng thơ có năm âm tiết điệu. Con số “năm” ở đây tượng trưng cho ngôi sao năm cánh của Venus và những nữ thần thiêng liêng.

“Đây chính là thể thơ có năm âm tiết điệu!” Tebbit quay người lại đối diện với Langdon và nói ngay lên, “Và bài thơ này được viết bằng tiếng Anh! Tiếng Anh chuẩn mực đấy!”

Langdon gật đầu, đồng ý với ý kiến đó. Hội Tu sĩ Yên Tĩnh Xunshan, giống như nhiều tổ chức bí mật khác ở châu Âu không được giáo hội chấp nhận, từ lâu đã coi tiếng Anh là ngôn ngữ chuẩn mực duy nhất của châu Âu. Không giống như tiếng Pháp, tiếng Tây Ban Nha hay tiếng Ý – những ngôn ngữ này có nguồn gốc từ tiếng Latinh, còn tiếng Latinh lại là ngôn

“Chúng ta còn có thể mong đợi điều gì nữa chứ?” Típ Bình nói không ngừng nghỉ.

“Còn về mật khẩu,” Sophie nhìn lại bài thơ một lần nữa và nói: “Thì chắc hẳn phải là một từ ngữ cổ xưa, biểu hiện cho trí tuệ.”

“Là một lời nguyền ư?” Típ Bình hỏi một cách táo bạo, ánh mắt sáng lên.

Đó là một từ gồm năm chữ cái, Landon nghĩ trong đầu. Anh suy nghĩ về những từ ngữ được coi là biểu hiện của trí tuệ – những lời ca của những người theo thuyết huyền bí, những lời tiên tri của các nhà chiêm tinh học, những lời thề nhập hội của các tổ chức bí mật, những lời nguyền ma thuật, những câu thần chú của Ai Cập, cũng như những từ được chọn lọc từ các loại lời nguyền dị giáo… Việc liệt kê hết tất cả những từ ngữ đó thực sự là điều không thể.

“Mật khẩu có vẻ như có liên quan đến Hội Thánh Chiến Binh,” Sophie đọc to lên, “Tấm bia của Hội Thánh Chiến Binh mới là chìa khóa.”

“Ray, anh là chuyên gia nghiên cứu về Hội Thánh Chiến Binh, anh có ý kiến gì về điều này không?” Landon hỏi.

Típ Bình im lặng một lát, rồi thở dài: “À, về tấm bia ấy, rõ ràng đó chỉ là một dấu hiệu đánh dấu mộ phần thôi. Bài thơ này có lẽ đang ám chỉ đến tấm bia trước mộ của Maria Mađala, người được Hội Thánh Chiến Binh tôn thờ… Nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho chúng ta, bởi vì chúng ta không biết mộ của bà ấy hiện đang ở đâu.”

“Dòng cuối cùng của bài thơ,” Sophie tiếp tục nói, “nói rằng Et-Bash sẽ giúp hé lộ sự thật… Et-Bash? Tôi đã từng nghe đến từ này.”

“Tôi không ngạc nhiên chút nào,” Landon đáp, “Có lẽ bạn đã nghe thấy nó trong các khóa học giới thiệu về mật mã học. Mã Et-Bash có lẽ là loại mật mã cổ xưa nhất mà con người từng biết đến.”

Tất nhiên rồi! Ai mà không biết đến hệ thống mật mã Hebrew nổi tiếng kia chứ? Sophie nghĩ trong đầu.

Mã Et-Bash quả thực là một phần nội dung trong khóa huấn luyện giải mã mà Sophie từng tham gia. Hệ thống mật mã này có nguồn gốc từ thế kỷ thứ năm trước Công nguyên và hiện nay vẫn được sử dụng như tài liệu giảng dạy trong các lớp học. Là một trong những hình thức mật mã phổ biến trong văn hóa Do Thái, mã Et-Bash dựa trên 22 chữ cái Hebrew để thực hiện việc thay thế các ký tự một cách đơn giản. Trong hệ thống mã Et-Bash, chữ cái đầu tiên được thay thế bằng chữ cái cuối cùng, chữ cái thứ hai bằng chữ cái thứ hai từ cuối, và cứ tiếp tục như vậy.

“Mã Et-Bash thực sự khá hay,” Típ Bình nói, “Những văn bản được mã hóa bằng hệ thống này có thể được tìm thấy trong triết học huyền bí của người Do Thái, trong Các Cuộn Sách Cổ Đại của Biển Chết, thậm chí cả trong

Hội tu dưỡng ẩn sĩ ở núi Hàn chắc chắn sẽ coi bảng mã Et-Bash như một phần của nội dung giảng dạy của họ.”

“Vấn đề duy nhất hiện tại là,” Landon suy ngẫm, “chúng ta không tìm thấy gì để áp dụng bộ mã này.”

Tibin thở dài: “Chắc chắn trên bia đá có một từ đóng vai trò là mã. Chúng ta cần tìm ra tấm bia mà các hiệp sĩ Đền Thờ đang tôn thờ đó.”

Sophie nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Landon và biết rằng việc tìm ra tấm bia này chắc chắn không hề dễ dàng.

Bảng mã Et-Bash chính là chìa khóa để giải mã, nhưng chúng ta lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Sophie tự hỏi.

Khoảng ba phút sau, Tibin thở dài thất vọng, lắc đầu và nói: “Các bạn ơi, tôi không thể nghĩ ra được nữa. Tôi sẽ quay lại suy nghĩ thêm đã, sau đó tôi sẽ đi lấy thức ăn cho mọi người và ghé thăm Remi cùng với khách của chúng ta.” Anh đứng dậy và bước về phía khoang sau máy bay.

Sophie nhìn anh ấy rời đi và cảm thấy mình kiệt sức.

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối trước bình minh bao trùm khắp thế giới. Sophie cảm thấy như mình đang trôi nổi trong không gian vũ trụ, không biết mình sẽ hạ cánh ở đâu. Mặc dù cô lớn lên trong quá trình giải đáp đủ loại câu đố do ông nội đặt ra, nhưng bây giờ cô cảm thấy lo lắng; cô nghĩ rằng bài thơ này ẩn chứa những điều mà họ chưa từng thấy.

Có lẽ còn nhiều điều khác nữa được ẩn giấu, cô tự nhủ. Dù chúng được che giấu một cách rất khéo léo… nhưng chúng thực sự tồn tại.

Điều khiến cô lo lắng và băn khoăn là, những thứ họ cuối cùng tìm thấy trong chiếc ống mã này chắc chắn sẽ không đơn giản như “bản đồ tìm kiếm Chén Thánh”. Mặc dù Tibin và Landon đều tin rằng sự thật nằm trong chiếc ống đá cẩm thạch này, nhưng Sophie đã giải quyết quá nhiều trò chơi tìm kiếm kho báu do ông nội mình sáng tạo ra, vì vậy cô biết rằng ông nội mình chắc chắn không dễ dàng để người khác giải mã bí mật của mình đâu.