Chiếc máy bay Hawk đang bay ngang hướng về Anh. Landon cẩn thận nhấc chiếc hộp bằng gỗ đàn hương lên khỏi đầu gối mình; từ khi máy bay cất cánh, anh đã luôn giữ nó trên đầu gối để bảo vệ nó. Khi anh đặt chiếc hộp xuống bàn, anh mới nhận ra rằng Sophie và Tebbin đều đang nghiêng người về phía trước với vẻ mong đợi.

Landon mở nắp hộp và lấy ra nó. Anh không chú ý đến bánh xe chứa các chữ cái của ổ khóa mật mã, mà tập trung vào chiếc lỗ nhỏ ở phía dưới nắp hộp. Anh dùng đầu bút bi cẩn thận di chuyển chi tiết được làm từ hoa hồng ở phần trên, để lộ ra những dòng chữ bên dưới. “Dưới biểu tượng hoa hồng… có nghĩa là bí mật,” anh suy nghĩ. Anh hy vọng rằng chỉ cần nhìn lại những dòng chữ này một lần nữa, anh sẽ hiểu ra điều gì đó quan trọng. Landon phải dùng hết sức lực mới có thể đọc được những dòng chữ kỳ lạ đó.

Vài giây trôi qua, Landon cảm thấy những khó khăn ban đầu lại trở lại. “Ray, tôi không thể đọc được một chữ nào cả.”

*

Sophie ngồi đối diện bàn; từ chỗ cô ngồi, cô không thể nhìn thấy những dòng chữ đó, nhưng việc Landon không thể ngay lập tức đọc được chúng khiến cô rất ngạc nhiên. Ngôn ngữ mà ông nội tôi sử dụng thật sự quá khó hiểu sao? Ngay cả các chuyên gia về ngôn ngữ học cũng không thể đọc được à? Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra rằng mình không nên quá ngạc nhiên. Jacques Sonier đã nhiều lần che giấu bí mật cho cháu gái mình rồi.

*

Ray Tebbin ngồi đối diện Sophie và không thể kiềm chế được nữa. Anh rất muốn nhìn thấy những dòng chữ đó; vì quá hào hứng, cả người anh run rẩy. Anh nghiêng người về phía trước, cố gắng nhìn vào, nhưng Landon vẫn đang tập trung nghiên cứu chiếc hộp đó.

“Tôi không hiểu gì cả,” Landon lẩm bẩm với ánh mắt chăm chú. “Ban đầu tôi nghĩ đó là ngôn ngữ Semit, nhưng bây giờ tôi không chắc nữa… Bởi vì hầu hết các ngôn ngữ Semit cổ đại đều có các dấu hiệu biểu thị nguyên âm, nhưng ngôn ngữ này thì không.”

“Có lẽ đó là một ngôn ngữ cổ xưa lắm,” Tebbin nhắc nhở anh.

“Các dấu hiệu biểu thị nguyên âm ư?” Sophie hỏi.

Mắt Tebbin không hề rời khỏi chiếc hộp đó.

“Hầu hết các chữ cái trong các ngôn ngữ Semit hiện đại đều không có dấu hiệu biểu thị nguyên âm; người ta thường sử dụng những điểm tròn hay đường thẳng nhỏ được vẽ dưới hoặc giữa các chữ cái phụ âm để chỉ ra nguyên âm tương ứng. Xét về mặt lịch sử, các dấu hiệu này được thêm vào sau này.”

Landon vẫn cúi đầu nhìn vào những dòng chữ đó. “Có lẽ đây là bản dịch của một ngôn ngữ do người Do Thái gốc Tây

Anh cảm thấy những dòng chữ này trông thật đặc biệt; có lẽ là kiểu chữ trong bản thảo của Rashid, hoặc là tiếng Hebrew với những họa tiết hoa văn ở phía trên.

Tibin hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh dán chặt vào những dòng chữ được khắc trên chiếc hộp. Anh im lặng suốt một thời gian dài. Khi thời gian trôi qua, niềm tin của Tibin dần tan biến. “Thật là bất ngờ… Tôi chưa bao giờ thấy loại chữ này trước đây.”

Landon ngã xuống, tỏ ra rất chán nản.

“Tôi có thể xem được không?” Sophie hỏi.

Tibin giả vờ như không nghe thấy gì. “Robert, lúc nãy anh có nói rằng anh đã từng thấy thứ tương tự ở đâu đó phải không?”

Landon cảm thấy khá lúng túng. “Tôi nghĩ là vậy, nhưng tôi không chắc lắm… Chỉ là tôi cảm thấy bản thảo này rất quen thuộc.”

“Ray, em có thể xem chiếc hộp của ông ngoại mình không?” Sophie lại hỏi một lần nữa, dường như rất không hài lòng vì bị bỏ mặc một bên.

“Đương nhiên rồi, em yêu,” Tibin đáp và đẩy chiếc hộp về phía cô. Giọng anh không hề mang chút coi thường nào, nhưng rõ ràng là Sophie Neville thiếu hiểu biết quá nhiều. Nếu ngay cả các nhà sử học Hoàng gia Anh và các nhà nghiên cứu ký hiệu học của Harvard cũng không thể nhận ra loại chữ này, thì…

“À…” Sophie quan sát chiếc hộp một lúc rồi thốt lên, “Em lẽ ra phải đoán ra từ trước.”

Tibin và Landon đồng loạt quay đầu nhìn cô.

“Nhanh nói đi, em đoán ra cái gì?” Tibin hỏi.

Sophie nhún vai và nói: “Em đoán đây chính là loại chữ mà ông ngoại em lẽ ra nên sử dụng.”

“Ý em là em có thể đọc hiểu được nó à?” Tibin reo lên.

“Rất dễ thôi,” Sophie vui vẻ đáp, rõ ràng là cô rất tự hào. “Khi em mới sáu tuổi, ông ngoại đã dạy em loại chữ này… Em rất thành thạo đấy.” Cô cúi người xuống phía bàn đối diện và nhìn thẳng vào mắt Tibin với vẻ mặt đầy uy nghiêm: “Thưa ngài, thành thật mà nói, thật là đáng ngạc nhiên khi ngài vẫn trung thành với Nữ hoàng như vậy mà lại không nhận ra loại chữ này…”

Ngay lập tức, Landon hiểu ra tất cả. Thật là… Không lạ gì mà những dòng chữ này lại trông quen thuộc đến thế.

Vài năm trước, Landon đã tham dự một sự kiện được tổ chức tại Bảo tàng Fogg của Đại học Harvard. Bill Gates của “Microsoft”, một sinh viên từng bỏ học giữa chừng tại Harvard, đã trở lại trường cũ và cho bảo tàng mượn bộ bản thảo quý giá mà ông vừa mua được tại cuộc đấu giá do Quỹ Amanda Hammer tổ chức – một bộ thảo manh gồm mười tám trang.

Giá mà ông trả để mua nó thực sự rất cao: lên đến 30,8 triệu đô la Mỹ!

Và tác giả của những bản thảo này chính là Leonardo da Vinci.

Mười tám bản vẽ do Leonardo da Vinci sáng tác, được đặt tên theo chủ nhân của chúng – Bá tước Leicester – và ngày nay được thế giới gọi là “Bản thảo Leicester”, chính là một phần trong những ghi chép hấp dẫn nhất còn sót lại của ông. Những bài viết và bức tranh trong đó đã phác họa ra những lý thuyết tiến bộ mà ông đạt được trong các lĩnh vực thiên văn học, địa chất học, khảo cổ học và thủy văn học.

Landon không bao giờ quên được phản ứng của mình khi cuối cùng cũng được nhìn thấy những bản thảo viết trên da cừu này – những tài sản hiếm có trên thế giới. Anh cảm thấy vô cùng thất vọng; những bản thảo đó thật sự rất khó để hiểu. Mặc dù chúng được bảo quản rất tốt và được viết bằng chữ viết rất đẹp – bằng mực đỏ thẫm trên giấy kẻ màu be – nhưng nội dung của chúng vẫn khiến người ta bối rối. Ban đầu, Landon nghĩ rằng anh không thể hiểu được những ghi chép của Da Vinci là bởi vì chúng được viết bằng tiếng Ý cổ. Nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng hơn, anh nhận ra rằng mình không chỉ không biết một từ tiếng Ý nào, mà thậm chí không nhận ra được một chữ cái nào trong ngôn ngữ đó.

“Thưa ngài, hãy thử cái này trước xem.” Nữ hướng dẫn viên bên cạnh khu triển lãm nói nhỏ. Cô chỉ vào chiếc gương được gắn trên vật phẩm được trưng bày. Landon nhặt chiếc gương lên và dùng nó để đọc những dòng chữ chỉ có thể được hiểu thông qua gương mới.

Ngay lập tức, anh hiểu ra mọi thứ.

Landon luôn mong muốn được đọc những suy nghĩ của vị tư tưởng vĩ đại này đến mức anh gần như quên mất rằng một trong những “tài năng nghệ thuật” của Da Vinci chính là khả năng viết chữ bằng cách đảo ngược các chữ cái. Thực tế, chỉ có chính ông mới có thể đọc được loại chữ này; người khác thì hoàn toàn không thể hiểu được. Các nhà sử học vẫn đang tranh luận không ngớt về lý do tại sao Da Vinci lại viết theo cách đặc biệt này, nhưng những cuộc tranh luận đó hầu như không có ý nghĩa gì cả. Da Vinci chỉ đơn giản là làm điều mà ông thích mà thôi.

*

Sophie thấy Robert Landon hiểu ý mình, liền cười khe khẽ: “Tôi có thể đọc được vài từ đầu tiên; chúng được viết bằng tiếng Anh.”

Timothy vẫn tiếp tục lải nhải: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đó là những dòng chữ được viết ngược lại. Hãy lấy một chiếc gương đến đây.” Landon nói.

“Không cần đâu; tôi dám cá là tấm gỗ này đã mỏng đủ rồi.” Sophie nói, đưa chiếc hộp bằng gỗ đàn hương lên và soi vào phía dưới nắp hộp dưới ánh sáng của bức tường. Thực tế, ông ngoại cô không bao giờ viết chữ ngược lại; vì vậy ông thường sử dụng những mánh khóe để che giấu điều đó. Ông viết chữ theo cách b