Biên tập viên người New York, Jonas Folkman vừa mới lên giường chuẩn bị đi ngủ thì điện thoại reo lên. Lúc này gọi điện quả là hơi muộn rồi… Anh ta lẩm bẩm trong miệng trước khi nhấc máy.

Người đầu dây bên kia hỏi: “Anh có muốn chuyển cuộc gọi thanh toán từ phía Robert Langdon sang cho anh không?”

Jonas ngạc nhiên, bật đèn lên và trả lời: “À… tất nhiên, hãy chuyển qua đi.”

Trong đường dây điện thoại vang lên tiếng “tích-tắc”.

“Đó có phải là Jonas không?”

“Robert, sao lại như vậy được? Anh làm em tỉnh giấc rồi còn muốn em trả tiền cước điện thoại cho anh nữa à?”

“Xin lỗi, Jonas. Em sẽ nói nhanh thôi. Nhưng em thực sự muốn biết liệu em đã…”

“Rất tiếc, Robert. Em đã nói sẽ gửi bản thảo cho anh vào tuần này, nhưng em thực sự quá bận rộn. Tuần sau thứ Hai thì được, em hứa với anh.”

“Em không lo về điều đó đâu… Em chỉ muốn biết liệu em có đưa bản thảo cho những người sẽ quảng bá cuốn sách xem chưa?”

Folkman do dự một chút. Gần đây, tác phẩm mới của Langdon là một công trình nghiên cứu sâu sắc về lịch sử thờ phượng nữ thần; một số chương viết về Maria Magdalena chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Mặc dù tài liệu sử học trong tác phẩm này rất đầy đủ và đã có người khác từng viết về nó, nhưng nếu không nhận được sự công nhận từ các nhà sử học uy tín và các chuyên gia nghệ thuật, Folkman vẫn không muốn vội vàng xuất bản nó. Vì vậy, anh đã chọn mười người nổi tiếng trong giới nghệ thuật để gửi bản thảo cho họ, kèm theo một lá thư khiêm tốn, xin họ viết một đoạn nhận xét ngắn gọn về bìa sách. Tuy nhiên, theo kinh nghiệm trước đây của Folkman, hầu hết mọi người đều sẽ không bỏ lỡ cơ hội nổi tiếng này đâu.

“Jonas, em đã gửi bản thảo của tôi đi rồi phải không?” Giọng nói của Langdon có vẻ áp đặt.

Folkman nhíu mày, nhận ra rằng Langdon rất không hài lòng về điều này.

“Robert, bản thảo của anh không có vấn đề gì cả… Nhưng em muốn thông qua việc quảng bá mạnh mẽ cho cuốn sách này để tạo bất ngờ cho anh mà thôi.”

Đối phương im lặng một lát.

“Vậy… em có gửi bản thảo cho giám đốc Bảo tàng Louvre không?”

“Có gì không ổn chăng? Trong bản thảo, anh đã nhiều lần đề cập đến các tác phẩm nghệ thuật được lưu giữ tại Louvre; hơn nữa, tác phẩm của ông ấy cũng có trong danh mục tham khảo của anh… Và Sonyer thì có ảnh hưởng lớn trong việc quảng bá sản phẩm ra nước ngoài… Rõ ràng ông ấy là người đầu tiên nên được liên hệ.”

Robert im lặng một hồi lâu: “Vậy em đã gửi nó đi vào lúc nào?”

“Khoảng một tháng rồi đấy. Tôi cũng đã nói với anh ấy rằng em sắp đi Paris trong thời gian tới, và khuyên hai người nên nói chuyện riêng. Anh ấy có gọi điện để hẹn gặp em không?” Fokermann dừng lại, lau mắt: “Hãy kiên nhẫn đi… Em không phải nói tuần này sẽ đi Paris sao?”

“Tôi đã ở Paris rồi.”

Fokermann giật mình ngồi thẳng dậy: “Em đang gọi điện cho tôi từ Paris à?”

“Chi phí cuộc gọi sẽ được trừ từ tiền bản quyền của tôi thôi. Jonas, thì Jacques Sonier có phản hồi gì cho em chưa? Anh ấy có thích tác phẩm của em không?”

“Không biết… Tôi vẫn chưa nhận được thư trả lời từ anh ấy!”

“Được rồi, đừng lo lắng quá. Tôi cúp máy đây… Điều này đã đủ để chứng minh mọi thứ rồi, cảm ơn.”

“Robert…”

Nhưng Robert đã cúp máy rồi.

Fokermann đặt xuống điện thoại, lắc đầu với vẻ hoài nghi. Những nhà văn… tất cả đều là những kẻ điên rồ; ngay cả những người tỉnh táo nhất cũng không ngoại lệ, ông nghĩ.

Trong chiếc xe off-road Land Rover Range Rover, Ray Tebbin cười ha hả: “Robert, lúc nãy anh nói rằng mình đã viết xong bản thảo về một tổ chức bí mật nào đó, nhưng biên tập viên của anh lại gửi bản thảo đó cho chính tổ chức bí mật đó à?”

Landon thất vọng ngả người xuống ghế: “Đúng vậy.”

“Bạn ơi, đây thực sự là một sự trùng hợp đau khổ…”

Nhưng Landon rõ ràng biết rằng điều này không hề liên quan đến sự trùng hợp. Rõ ràng, việc mời Jacques Sonier đọc và đưa ra ý kiến về bản thảo về thuyết tôn thờ nữ thần cũng giống như việc mời Tiger Woods viết bài đánh giá về sách về golf vậy – đều là những việc dễ dàng thôi. Hơn nữa, bất kỳ tác phẩm nào liên quan đến thuyết tôn thờ nữ thần đều sẽ đề cập đến Hội Thầy Tu Xunshan.

“Đây thực sự là một vấn đề nan giải…” Tebbin vẫn cười khúc khích. “Trong những cuốn sách liên quan đến Hội Thầy Tu Xunshan, quan điểm của anh có thuận lợi hay bất lợi cho họ không?”

Thực ra, Landon hiểu ý của Tebbin. Nhiều nhà sử học vẫn đang thắc mắc tại sao Hội Thầy Tu Xunshan vẫn còn giấu kín các tài liệu về Chén Thánh đến tận bây giờ. Một số người cho rằng những tài liệu đó lẽ ra đã nên được công bố cho mọi người biết từ lâu rồi. “Tôi chưa bày tỏ quan điểm của mình về hành động của Hội Thầy Tu Xunshan.”

“Ý anh là họ vẫn đang giữ im lặng phải không?”

Landon nhún vai; rõ ràng Tebbin ủng hộ việc công bố các tài liệu về Chén Thánh. “Tôi chỉ cung cấp một số thông tin lịch sử về tổ chức đó, và mô tả họ như là một tổ chức thờ phượng nữ thần trong thời đại hiện đại, là những người bảo vệ Chén Thánh, là nhữ

Landon co rúm lại. Anh đã từng đề cập đến điều này, và không biết bao nhiêu lần rồi. “Tôi đã nói về cái gọi là ‘viên đá nền’, và dùng nó như một ví dụ để chứng minh rằng Hội tu kín Hyson sẽ làm mọi thứ để bảo vệ các tài liệu liên quan đến Chén Thánh.”

Sophie ngạc nhiên: “Tôi nghĩ điều này có thể giải thích tại sao ông nội lại để lại lời nhắn ‘Công chúa Sophie: Hãy tìm Robert Landon’.”

Landon cảm thấy rằng có những nội dung khác trong bản thảo mới khiến Sonye quan tâm, nhưng chỉ khi anh ở một mình với Sophie, anh mới đề cập đến chủ đề này.

Sophie nói: “Vậy là anh đã nói dối Fash.”

“Anh nói gì cơ?” Landon hỏi lại.

“Anh không phải nói rằng mình chưa bao giờ liên lạc với ông nội tôi sao?”

“Đúng vậy, là biên tập viên của tôi đã gửi bản thảo cho ông ấy, chứ không phải tôi.”

“Robert, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu Fash không tìm thấy chiếc phong bì mà biên tập viên của anh đã dùng để gửi bản thảo, thì chắc chắn ông ta sẽ nghĩ rằng đó là anh tự mình gửi đến.” Cô dừng lại một chút, “Thậm chí còn tồi tệ hơn, ông ta có thể nghĩ rằng anh đã trực tiếp đưa bản thảo đó cho Sonye, nhưng sau đó lại nói dối ông ta một cách trắng trợn.”

Remi lái chiếc xe off-road Land Rover Range Rover đến sân bay Bourges, và đỗ xe ở một kho hàng nhỏ cách đường băng rất xa. Khi họ tiến lại gần, một người đàn ông ăn mặc luộm thuộm, mặc bộ quần áo ka ki nếp nhăn, vội vàng chạy ra khỏi kho hàng. Anh ta vẫy tay rồi đẩy mở một cánh cửa sắt lớn, được trang trí với những đường gấp sóng. Phía sau cánh cửa là một chiếc máy bay phản lực màu trắng sang trọng.

Landon nhìn chằm chằm vào thân máy bay lấp lánh: “Đó chính là chiếc ‘Elizabeth’ của anh à?”

Tippen cười toe toét: “Nó thuận tiện hơn nhiều so với đường hầm eo biển Anh đấy.”

Người đàn ông mặc quần áo ka ki vội vàng tiến về phía họ, vừa nhìn chằm chằm vào đèn pha của xe.

“Thưa ngài, mọi thứ gần như đã sẵn sàng rồi,” anh ta nói bằng giọng Anh, “Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài, nhưng lần này ngài đến quá đột ngột…” Khi anh ta nhìn thấy những người đó xuống xe, anh ta bỗng dừng lại. Anh ta nhìn qua Sophie và Landon, rồi lại nhìn Tippen.

Tippen lên tiếng: “Tôi và bạn bè đang có việc gấp cần phải đến London. Chúng ta đừng lãng phí thời gian ở đây nữa. Hãy nhanh chóng chuẩn bị và lên đường đi.”

Nói xong, Tippen lấy khẩu súng ra khỏi xe và đưa cho Landon.

Khi nhìn thấy khẩu súng, người lái xe lập tức mở to mắt, tiến lại gần Tippen và nói thì thầm: “Thưa ngài, tôi xin lỗi, giấy ph