Màu sắc của chiếc xe địa hình “Land Rover Range Rover” này là màu được gọi là “đen ngọc Java”. Chiếc xe sử dụng hệ thống dẫn động bốn bánh, hệ thống truyền động tiêu chuẩn, một số bóng đèn polypropylen chất lượng cao và có khả năng chịu va đập tốt, cùng bộ đèn hậu được thiết kế đặc biệt; vô lăng của xe nằm ở phía bên phải.

Landon rất may mắn vì không phải chính mình lái xe.

Người hầu của Tiberius, Remi, đã tuân theo lệnh của chủ nhân, lái xe qua những cánh đồng được bao phủ bởi ánh trăng phía sau Pháo đài Willett. Kỹ năng lái xe của anh ta thực sự rất ấn tượng. Anh ta không bật đèn pha; lúc này, anh ta đã vượt qua một ngọn đồi nhỏ và đang đi xuống một con dốc, khiến cho khoảng cách giữa xe và Pháo đài Willett ngày càng xa hơn. Có vẻ như anh ta đang hướng tới lối vào khu rừng mờ ảo ở phía xa.

Landon ôm lấy tảng đá vòm trong lòng, quay người trên ghế và nhìn về phía Tiberius và Sophie ngồi ở hàng ghế sau.

“Robert, đầu anh thế nào rồi?” Sophie hỏi một cách lo lắng.

Landon chỉ cười gượng: “Cảm ơn, bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi.” Thực ra, anh ta đang đau đớn kinh khủng.

Tiberius ngồi bên cạnh Sophie, quay đầu nhìn người tu sĩ bị trói chặt và bị bịt miệng đang nằm ở khu vực chứa đồ phía sau hàng ghế cuối cùng. Tiberius đặt khẩu súng của người tu sĩ đó lên đùi mình, với vẻ mặt giống hệt như những bức ảnh cũ về những khách hàng người Anh tham gia chuyến săn thú ở Sefari, đang đứng trên xác con mồi vừa bắt được với vẻ oai phong.

“Robert, tôi rất vui vì anh đột nhiên đến nhà tôi tối nay.” Tiberius cười toe toét, như thể đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua anh ta cảm thấy vui vẻ như vậy.

“Remi, tôi xin lỗi vì đã kéo anh vào chuyện này.”

“À, không sao đâu… Tôi đã sẵn sàng chờ đợi điều này suốt cả đời mình mà.” Tiberius nhìn qua vai Landon, quan sát những bóng tối dài được tạo ra bởi bụi rậm bên ngoài kính chắn gió. Bỗng nhiên, anh ta vỗ nhẹ vào vai Remi và nhẹ nhàng dặn: “Hãy nhớ, đừng để đèn phanh sáng lên. Nếu cần phải phanh, hãy sử dụng hệ thống phanh khẩn cấp. Tôi muốn lái xe sâu hơn vào bên trong khu rừng một chút nữa. Chúng ta không có lý do gì để mạo hiểm và để họ nhìn thấy chúng ta từ trong nhà.”

Remi tiếp tục di chuyển chậm rãi theo đà của chiếc Land Rover Range Rover, vượt qua một khu bụi rậm. Sau đó, xe bất ngờ lao lên một con đường nhỏ đầy cây cối rậm rạp; ngay lập tức, những cây cối phía trên đã che khuất hoàn toàn ánh trăng.

“Tôi không thấy gì cả…” Landon nghĩ. Anh cố gắng ngồd dậy để nhìn xem phía trước có cái g

“Remi, em làm rất tuyệt vời!” Tubin khen ngợi, “Chắc hẳn như vậy là đủ rồi. Robert, em có thể nhấn vào nút màu xanh nhỏ kia không? Nó nằm ngay dưới lỗ thông gió, em thấy chưa?”

Landon tìm thấy nút đó và nhấn vào.

Một tia sáng vàng óng ánh bỗng nhiên lan tỏa ra xung quanh, chiếu sáng con đường phía trước, làm nổi bật lớp rừng rậm dày đặc hai bên lối đi. Landon nhận ra đó là đèn pha. Ánh sáng này đủ để họ tiếp tục hành trình, và vì họ đã đi sâu vào rừng, nên ánh đèn này sẽ không làm lộ tung tích của họ.

“Được rồi, Remi,” Tubin nói vui vẻ, “Ánh đèn đã sáng rồi. Bây giờ, mạng sống của chúng ta hoàn toàn nằm trong tay em đấy.”

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu?” Sophie hỏi.

“Con đường này dài khoảng ba kilômét, nó đi qua khu biệt thự rồi sau đó rẽ về hướng bắc. Chỉ cần không gặp phải các hố nước tĩnh hay những cái cây đổ xuống, chúng ta sẽ có thể an toàn lái xe ra đến đường cao tốc số 5.”

An toàn ư? Landon không nghĩ vậy. Anh nhìn xuống đầu gối mình; chiếc hộp gỗ chứa chiếc khối đá vòm vẫn nằm yên trên đó. Bông hồng được đính trên nắp hộp đã được đặt lại đúng vị trí. Mặc dù đầu óc anh vẫn rối bời, nhưng anh vẫn rất muốn lấy thứ đó ra để quan sát kỹ hơn những dòng chữ được khắc bên dưới. Anh mở khóa và mở nắp hộp… Lúc này, Tubin đặt tay lên vai anh từ phía sau.

“Hãy kiên nhẫn một chút, Robert. Đường đi gập ghềnh và trời tối lắm; nếu chúng ta làm hỏng nó, chúng ta chỉ có thể cầu mong Chúa phù hộ thôi. Những dòng chữ này, nếu em còn không thể đọc được dưới ánh sáng ban ngày, thì dưới bóng tối càng không thể đọc được rồi. Chúng ta hãy tập trung vào việc lái xe đi, sao nhỉ? Sau này chúng ta vẫn còn thời gian để nghiên cứu chúng.”

Landon biết Tubin nói đúng, nên anh gật đầu và đóng nắp hộp lại.

Phía sau, vị tu sĩ đang rên rỉ, vùng vẫy loạn xạ với những thứ buộc quanh mình; bỗng nhiên, đôi chân anh ta bắt đầu đá lung tung.

Tubin nhanh chóng quay người lại, giơ súng lên và nhắm vào anh ta. “Thưa ngài, tôi nghĩ ngài không còn gì để phàn nàn nữa đâu. Ngài không chỉ xâm nhập trái phép vào nhà tôi mà còn đánh bạn tôi nữa. Bây giờ tôi hoàn toàn có quyền bắn chết ngài, để xác ngài phân hủy trong rừng này.”

Tu sĩ lập tức im lặng lại.

“Em chắc chắn rằng chúng ta phải mang theo anh ta không?” Landon hỏi.

“Dĩ nhiên rồi, Robert. Em bị buộc tội giết người, và người này chính là ‘laissez-passer’ giúp em thoát khỏi tội danh đó.”

Rõ ràng là cảnh sát quá muốn bắt được anh, đến nỗi họ đã theo dõi tôi về nhà,” Tiber nói lớn.

“Tất cả đều là lỗi của tôi,” Sophie nói. “Có lẽ chiếc xe bọc thép đó được trang bị thiết bị thu phát vệ tinh phải không?”

“Không thể nói như vậy được,” Tiber ngăn lại. “Việc cảnh sát tìm ra các bạn, tôi không thấy có gì đáng ngạc nhiên cả. Điều khiến tôi thắc mắc là tại sao kẻ thuộc tổ chức Công giáo này lại đến tìm các bạn. Dựa vào những gì các bạn kể cho tôi biết, tôi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào hắn ta có thể theo bạn đến nhà tôi được… Trừ khi hắn ta có liên hệ với cảnh sát hoặc nhân viên của Ngân hàng Thụy Sĩ ở Zurich.”

Landon suy nghĩ một lúc. Chắc chắn Bezu Fache đang cố tình tìm một con dê thế mạng cho vụ án mạng tối nay. Tuy nhiên, việc Verne đột nhiên đổ lỗi cho họ cũng có thể hiểu được… Xét đến việc Landon bị cáo buộc thực hiện bốn vụ án mạng, sự thay đổi thái độ của vị ngân hàng gia này cũng khá dễ hiểu.

“Robert, người tu sĩ này không đơn độc đâu. Và trước khi các bạn biết ai là kẻ đứng sau mọi chuyện, cả hai bạn đều đang gặp nguy hiểm. May mắn thay, bây giờ các bạn đã nắm quyền chủ động. Kẻ khốn nạn nằm phía sau tôi kia chắc chắn biết rõ mọi bí mật. Bây giờ, kẻ đứng sau màn đêm đó chắc hẳn đang rất lo lắng đấy.”

Remi tăng tốc, khiến chiếc xe chạy êm ái hơn trên con đường nhỏ. Họ vượt qua vài vũng nước, đi lên dốc một đoạn rồi lại bắt đầu xuống dốc.

“Robert, có thể bạn đưa điện thoại cho tôi được không?” Tiber chỉ vào chiếc điện thoại xe được đặt trên bảng điều khiển. Landon liền đưa điện thoại về phía sau. Tiber gọi một số, nhưng phải chờ khá lâu mới có người nghe máy. “Richard à? Tôi làm phiền anh rồi phải không? Dĩ nhiên… Sao tôi lại hỏi câu ngu ngốc như vậy chứ?! Xin lỗi, tôi có một việc nhỏ cần nhờ anh giúp đỡ. Tôi cảm thấy không khỏe lắm, Remi và tôi cần phải bay ngay đến Anh để điều trị. Được rồi, anh hãy đến ngay đi. Tôi xin lỗi vì không có thời gian giải thích chi tiết… Anh có thể chuẩn bị chiếc ‘Elizabeth’ của tôi trong khoảng hai mươi phút được không? Được rồi, nhanh lên nhé, gặp lại sau.” Nói xong, anh ta cúp máy.

“‘Elizabeth’ ư?” Landon hỏi.

“Đó là tên chiếc máy bay của tôi… Tôi đã chi rất nhiều tiền cho nó; số tiền đó đủ để mua chuộc một nữ hoàng đấy.”

Landon quay người lại, nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Tiber hỏi. “Các bạn định ở lại Pháp và để cảnh sát theo đuổi không? Hãy nhớ rằng London an toàn hơn nhiều so với Pháp đấy.”

Sophie cũng quay ng

“Các bạn ơi, tầm ảnh hưởng của tôi trong giới thượng lưu London còn lớn hơn nhiều so với ở Paris. Hơn nữa, mọi người đều tin rằng Thánh Chén nằm ở Anh Quốc. Nếu chúng ta có thể tìm ra viên đá chặn trên nóc vòm đó, tôi dám chắc rằng chúng ta sẽ tìm thấy một bản đồ, và nó sẽ chỉ cho chúng ta hướng đi đúng đắn.”

“Bạn đang gánh vác rất nhiều rủi ro để giúp chúng tôi… Như vậy thì chắc chắn sẽ không làm hài lòng cảnh sát Pháp đâu,” Sophie nói.

Tibin lắc đầu không hài lòng: “Tôi đã chán ngấy nước Pháp rồi. Lý do ban đầu tôi chuyển đến đó chính là để tìm kiếm viên đá chặn trên nóc vòm đó. Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi cũng không còn quan tâm đến việc liệu có thể được thăm lại Lâu đài Willett hay không nữa.”

Giọng nói của Sophie mang theo sự lo lắng: “Làm thế nào chúng ta mới có thể vượt qua các khâu kiểm tra an ninh ở sân bay được?”

Tibin cười ha hả: “Chúng ta sẽ cất cánh từ sân bay nhỏ Bourges, nằm không xa đây. Các bác sĩ Pháp luôn khiến tôi cảm thấy rất căng thẳng, vì vậy mỗi hai tuần một lần, tôi lại phải bay về phía Bắc, đến Anh Quốc để điều trị. Kết quả là, tôi luôn phải trả tiền cho cả hai bên để được hưởng những đặc quyền đó. Khi chúng ta lên máy bay, bạn có thể tự quyết định xem có muốn gặp một người đến từ Đại sứ quán Mỹ hay không.”

Landon bỗng nhiên không muốn liên quan gì đến Đại sứ quán Mỹ cả; anh chỉ tập trung suy nghĩ về viên đá chặn trên nóc vòm đó, những dòng chữ khắc trên nó, và liệu chúng có thể giúp họ tìm thấy Thánh Chén hay không. Anh tự hỏi liệu những gì Tibin nói về Anh Quốc có đúng không… Thành thật mà nói, hầu hết các truyền thuyết hiện đại đều cho rằng Thánh Chén nằm ở đâu đó ở Anh Quốc; thậm chí có người còn tin rằng đảo Avalon – nơi theo truyền thuyết Vua Arthur đã cất giấu Thánh Chén – chính là hòn đảo Gloucestershire ở Anh ngày nay. Dù Thánh Chén ở đâu đi nữa, Landon chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thực sự đi tìm nó… Những tài liệu về Thánh Chén, lịch sử thực sự của Chúa Giêsu Kitô, ngôi mộ của Maria Mađalena… Bỗng nhiên, anh cảm thấy như mình đang sống ở rìa địa ngục… đang sống trong những ảo tưởng mà thế giới thực không thể vươn tới.

“Thưa ông,” Remi hỏi, “Ông thực sự muốn trở về Anh Quốc mãi mãi sao?”

“Remi, đừng lo lắng,” Tibin nói một cách chắc chắn, “Ngay cả khi tôi trở về lãnh thổ nằm dưới sự cai quản của Nữ hoàng, điều đó cũng không có nghĩa là sau này tôi sẽ chỉ ăn xúc xích và

Landon mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những hàng cây đang dần lùi lại phía sau; trong ánh đèn vàng đỏ của xe, chúng trông giống như những bóng ma với màu sáng nhợt nhạt. Gương phía trước xe bị nghiêng vào trong, và những cành cây liếc qua thành xe một cách xiên xẹo. Landon thấy Sophie đang ngồi yên lặng ở ghế sau; anh nhìn cô một lúc lâu, và cảm thấy một niềm hài lòng vô cùng tràn ngập trong lòng mình. Mặc dù tối nay đã gặp phải một số rắc rối, nhưng Landon vẫn rất biết ơn vì có những người bạn tốt bên cạnh mình suốt chuyến đi này.

Vài phút sau, có vẻ như Sophie bỗng nhận ra anh đang nhìn mình, nên cô cúi người về phía trước, đặt tay lên vai anh và nhanh chóng bóp nhẹ một cái. “Cậu không sao chứ?”

“Ừm, vẫn ổn thôi,” Landon trả lời.

Sophie quay trở lại ghế của mình, và Landon thấy một nụ cười bình yên hiện lên trên khuôn mặt cô; anh không khỏi cũng mỉm cười theo.

*

Seraph được nhét vào phía sau chiếc xe off-road Land Rover Range Rover, gần như không thể thở được. Cánh tay anh bị kéo về phía sau và được buộc chặt quanh đầu gối bằng dây thừng và băng keo. Mỗi khi xe gặp phải sóng lớn trên đường, đôi vai bị bó chặt của anh lại đau đớn vô cùng. May mắn thay, ít nhất những kẻ bắt giữ anh cũng đã tháo bỏ chiếc vòng đeo đó khỏi người anh. Miệng anh bị bịt kín nên không thể hít thở được, vì vậy anh chỉ có thể thở qua mũi. Tuy nhiên, mũi anh cũng dần bị bịt kín, bởi vì anh bị nhét vào kho hàng phía sau xe, nơi đầy bụi bặm. Vì vậy, anh bắt đầu ho.

“Tôi thấy anh ta gần như sắp ngạt thở rồi,” người lái xe người Pháp nói với giọng lo lắng.

Tibin, người vừa dùng gậy tấn công Seraph, bây giờ quay người lại, tựa vào ghế và nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng. “Anh ta thật may mắn. Chúng tôi người Anh đánh giá một người có văn minh hay không không dựa vào việc họ có quan tâm đến bạn bè hay không, mà là dựa vào việc họ có lòng thương xót đối với kẻ thù hay không.” Người Anh nói xong, liền vươn tay ra và giật mạnh miếng băng keo trên miệng Seraph.

Seraph cảm thấy đôi môi mình như đang bị thiêu đốt, nhưng không khí mát mẻ thổi vào phổi thực sự là món quà tuyệt vời nhất mà Chúa ban tặng cho anh.

“Rốt cuộc anh đang phục vụ cho ai?” người Anh hỏi.

“Tôi đang phục vụ cho sự nghiệp của Chúa,” Seraph cố gắng kiềm chế nỗi đau — bởi vì người phụ nữ kia vừa đá vào cằm anh.

“Vậy anh là người của Hội Thánh, đúng không?” người Anh không hỏi mà là khẳng định.

“Anh không thể biết tôi là ai.”

“Tại sao Hội Thánh lại muốn tìm kiếm viên gạch nền đ

Tôi đang theo đuổi sự nghiệp của Chúa Giê-su Kitô. Con đường này đang dần rơi vào nguy cấp.

Lúc này, Seraphin nằm trong chiếc xe off-road Land Rover Range Rover, cố gắng hết sức để thoát khỏi những xiềng xích trói buộc mình. Anh lo lắng rằng mình sẽ mãi không thể hoàn thành sứ mệnh mà người hướng dẫn và giám mục đã giao phó cho mình. Hiện tại, anh thậm chí không có cách nào để liên lạc với họ và báo cáo về sự kiện bi thảm này. Những kẻ bắt giữ tôi đã tìm được “viên đá nền tảng” cần thiết! Họ sẽ tìm ra Thánh Gral trước chúng ta! Trong bóng tối ngột ngạt, Seraphin cầu nguyện. Anh hy vọng rằng nỗi đau thể xác sẽ giúp anh tăng thêm sức mạnh trong lời cầu nguyện của mình.

Lạy Chúa, xin ban cho con một phép màu… Bây giờ con rất cần một phép màu. Seraphin không hề biết rằng, chỉ vài giờ sau đó, anh sẽ thực sự nhận được điều ấy.

*

“Robert?” Sophie vẫn đang nhìn anh, “Biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc nãy thật kỳ lạ.”

Landon quay đầu nhìn cô, nhận ra rằng biểu cảm của mình quá nghiêm túc, trong khi thực lòng anh đang trải qua những suy nghĩ hỗn loạn. Một ý tưởng không thể tin được vừa mới xuất hiện trong đầu anh… Liệu có thể có một lời giải thích đơn giản như vậy sao? “Sophie, cho tôi mượn điện thoại của em một chút.”

“Em muốn nói là bây giờ à?”

“Đúng vậy, tôi vừa nghĩ ra điều gì đó.”

“Điều gì vậy?”

“Sau này tôi sẽ kể cho em nghe. Trước hết, hãy đưa điện thoại cho tôi.”

Sophie tỏ vẻ e ngại. “Tôi nghi ngờ liệu Fash có đang theo dõi điện thoại của tôi không… Hãy gọi điện trong vòng không quá một phút, để đề phòng trường hợp xấu.”

Cô đưa điện thoại cho anh.

“Tôi cần gọi một số điện thoại ở Mỹ… Làm thế nào để gọi được?”

“Thì có lẽ bạn sẽ phải gọi qua số điện thoại tính phí… Điện thoại của tôi không hỗ trợ các cuộc gọi quốc tế đâu.”

Landon bắt đầu gọi số điện thoại. Anh biết rằng, phút giây quan trọng này sẽ giúp anh giải đáp tất cả những câu hỏi đã ám ảnh anh suốt đêm.

【Chú thích】

① Gloucesterbury là một thị trấn thuộc khu vực tây nam nước Anh, nằm ở phía tây nam Bristol. Khu vực này có nhiều di tích của các làng mạc thời Đồ Đồng. Nơi đây được cho là địa điểm cũ của đảo Avalon – nơi Vua Arthur được cho là đã từng sống.