Sophie Neff vốn là một nhân viên thực thi pháp luật, nhưng tối nay, cô lại phát hiện ra rằng một khẩu súng đen kịt đang được hướng về phía mình. Điều này thật sự khiến người ta không thể tin nổi. Cô chăm chú nhìn vào khẩu súng đó; lúc này, nó đang nằm trong tay của một người bạch tạng có mái tóc dài trắng và thân hình to lớn. Người đó nhìn cô bằng đôi mắt đỏ rực, ánh mắt đầy sự đáng sợ và trống rỗng. Anh ta mặc một chiếc áo choàng len với cà vạt dây, trông giống như một tu sĩ thời Trung cổ. Sophie không thể nghĩ ra anh ta là ai, nhưng ngay lập tức, cô cảm thấy ngày càng kính trọng Tiber hơn, bởi chính ông ta là người đầu tiên nghi ngờ rằng Giáo hội Công giáo chính là người đứng sau tất cả những việc này.

“Các bạn biết tôi đến đây để làm gì,” người tu sĩ nói, giọng nói của anh ta nghe có vẻ huyền ảo.

Sophie và Tiber ngồi trên ghế sofa, theo yêu cầu của kẻ tấn công, họ đã giơ hai tay lên. Landon nằm bất động trên sàn, rên rỉ đau đớn. Người tu sĩ lập tức chú ý đến tảng đá hình vòm trên đầu gối của Tiber.

“Anh không thể mở nó được đâu,” Tiber nói với giọng khinh thường.

“Thầy của tôi rất thông minh,” người tu sĩ đáp, từng bước tiến lại gần họ. Anh ta liên tục đặt khẩu súng vào tay Sophie và Tiber.

Sophie tự hỏi liệu người hầu nam của Tiber đang ở đâu? Chẳng lẽ anh ta không nghe thấy tiếng Landon ngã xuống sao?

“Thầy của anh là ai?” Tiber hỏi, “Có lẽ chúng ta có thể thương lượng một cái gì đó.”

“Nhưng Thánh Grail là vô giá,” người tu sĩ tiến lại gần hơn nữa.

“Anh đang chảy máu rồi,” Tiber nói một cách bình tĩnh, đồng thời chỉ vào mắt cá chân phải của người tu sĩ – máu đang chảy ra từ chân anh ta, “Và anh cũng bị què rồi đấy.”

“Anh cũng chẳng khá hơn là mấy,” người tu sĩ trả lời một cách bực bội, đồng thời bước về phía cây gậy kim loại đặt bên cạnh Tiber. “Được rồi, hãy đưa tảng đá hình vòm đó cho tôi.”

“Anh biết về tảng đá hình vòm à?” Tiber ngạc nhiên hỏi.

“Đừng quan tâm tôi biết điều gì. Hãy từ từ đứng dậy rồi đưa nó cho tôi.”

“Nhưng việc đứng dậy thật sự rất khó đối với tôi.”

“Được thôi, lúc này tôi không thích người khác di chuyển quá nhanh đâu.”

Tay phải của Tiber trượt khỏi cây gậy, nhưng tay trái anh ta vẫn nắm chặt lấy tảng đá hình vòm. Anh ta vùng vẫy đứng dậy, cầm chặt chiếc đá tròn nặng nề đó trong lòng bàn tay, và dựa vào cây gậy bên phải để đứng vững.

Bây giờ, người tu sĩ chỉ còn cách họ vài feet nữa, anh ta liên

Seras nghĩ thầm trong đầu:

“Quá nặng rồi…” Người đang dùng gậy kê tay nói, cánh tay anh ta run rẩy. “Nếu anh không nhanh chóng đỡ lấy nó, tôi e rằng nó sắp rơi xuống đây ngay thôi.” Anh ta đang trên bờ vực mất thăng bằng.

Seras lao tới để đỡ tảng đá đó, nhưng đúng lúc này, cơ thể của Tiberin bỗng nhiên mất thăng bằng; chiếc gậy kê tay trượt ra khỏi cánh tay anh ta, và anh ta bắt đầu ngã về phía bên phải. Không được! Seras vội vàng vươn tay đến đỡ tảng đá, đồng thời hạ khẩu súng đang giơ cao xuống, nhưng anh ta chỉ thấy tảng đá càng lúc càng xa mình. Tiberin ngã về phía bên phải, tay trái anh ta lại vung ra sau, khiến cho chiếc ống đá tròn đó lập tức bị bắn ra khỏi tay anh ta và rơi xuống ghế sofa. Đồng thời, chiếc gậy kê tay đã trượt ra khỏi cánh tay Tiberin cũng bắt đầu bay nhanh hơn, vẽ một đường cong lớn trong không trung và lao về phía chân của Seras.

Chiếc gậy kê tay đâm trúng dây da mà Seras đang đeo, những móc nhọn xuyên vào làn da đã sần sùi của anh ta, gây ra một cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể anh ta. Seras cúi người xuống, khiến cho dây da càng đâm sâu vào cơ thể mình hơn. Anh ta ngã xuống đất, khẩu súng trong tay bất ngờ nổ tung, tạo ra tiếng nổ chói tai. May mắn thay, viên đạn chỉ xuyên vào sàn nhà, nên không ai bị thương. Chưa kịp nhấc khẩu súng lên lại, một bàn chân của người phụ nữ đã đặt chính xác lên cằm anh ta.

*

Coley nghe thấy tiếng súng ở cuối con đường. Tiếng súng ấy khiến toàn bộ cơ thể anh ta căng thẳng vì sợ hãi. Trong suốt thời gian chờ đợi Fash, Coley đã hoàn toàn từ bỏ ý định tìm ra Landon vào tối nay để ghi công và nhận thưởng. Nhưng nếu Fash vì ích kỷ mà tố cáo Coley lên ủy ban kỷ luật cảnh sát, thì Coley chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Lại có người nổ súng trong một ngôi nhà riêng tư! Và anh lại đang đứng chờ đợi ở cuối con đường?!

Coley biết rằng cơ hội hành động một mình đã không còn nữa, và anh cũng hiểu rõ rằng nếu tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì, dù chỉ chậm trễ thêm một giây, thì đến sáng mai, tương lai của anh sẽ bị hủy hoại. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt của ngôi biệt thự đó, rồi quyết định:

“Buộc chặt lại và mở cửa.”

*

Robert Landon cảm thấy mơ hồ; anh mơ hồ nghe thấy tiếng súng và tiếng kêu đau đớn. Phải chăng đó là tiếng mình kêu sao? Có ai đó đã dùng máy khoan điện để đục một lỗ ở phía sau hộp sọ của anh. Từ đâu đó gần đó, có tiếng người nói:

“Anh đang ở đâu?” Tiberin hét lớn

Ôi Chúa ơi! Đó là ai vậy? Tôi phải gọi cảnh sát ngay thôi!

“Chết đi cho xong! Cần gì đến cảnh sát nữa. Hãy giúp chúng tôi lấy vài thứ để trói con quái vật này lại.”

“Hãy mang thêm vài khối băng nữa.” Sophie hét lên phía sau anh.

Landon cảm thấy ý thức mình đang dần mờ nhạt; tiếng ồn xung quanh càng lúc càng lớn. Có người đang chạy qua chạy lại. Cuối cùng, anh cũng ngồi xuống ghế sofa. Sophie đặt một túi băng lên đầu Landon. Anh đau đầu kinh khủng. Khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, anh mới nhận ra mình đang nhìn vào thi thể của một người nằm ngửa trên sàn nhà. Không lẽ đây chỉ là một giấc mơ sao? Vị tu sĩ mắc bệnh bạch tạng đó nằm trên sàn, thân hình to lớn của anh ta đã bị trói chặt, miệng bị băng keo kín lại, hàm bị nứt, và chiếc áo choàng trên đùi thì đẫm máu. Có vẻ như anh ta sắp tỉnh lại bất cứ lúc nào.

Landon quay sang hỏi Sophie: “Người đó là ai vậy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tibbin lê bước đến gần. “Đó là một hiệp sĩ đã sử dụng thanh kiếm Arthur do công ty Eckham Plastic sản xuất để cứu bạn đấy.”

“Thật sao?” Landon cố gắng ngồd dậy.

Sophie nhẹ nhàng vuốt ve anh, nhưng tay cô vẫn run rẩy không ngừng. “Robert, đừng vội vàng, hãy từ từ thôi.”

“Tôi e là lúc nãy mình đã khiến cô phải chứng kiến cảnh mình sử dụng tình trạng sức khỏe yếu đuối của mình để lợi dụng người khác… Có vẻ như mọi người đều đánh giá thấp cô quá.”

Landon ngồi trên ghế sofa, nhìn chằm chằm vào thi thể vị tu sĩ đó, cố gắng nhớ lại những gì vừa xảy ra.

“Anh ta đeo một chiếc dây tu luyện đấy.” Tibbin giải thích.

“Cái gì cơ?”

Tibbin chỉ vào chiếc dây có gai, đẫm máu trên sàn và nói: “Đó là chiếc dây tu luyện. Anh ta đã buộc nó quanh đùi mình; tôi đã cẩn thận nhắm bắn mới trúng được.”

Landon gãi đầu; anh đã từng nghe nói về chiếc dây tu luyện này. “Nhưng làm sao anh biết được?”

Tibbin cười toe toét: “Robert, Kitô Giáo chính là lĩnh vực tôi nghiên cứu sâu rộng. Có một số giáo phái luôn công khai danh tính của mình.” Anh dùng gậy điểm vào vết máu đang chảy ra từ cổ áo vị tu sĩ đó và nói tiếp: “Giống như thế này đấy.”

“Đó là tổ chức Opus Dei…” Landon thì thầm, anh nhớ lại những bản tin gần đây về một số doanh nhân nổi tiếng ở Boston – họ đều là thành viên của tổ chức Opus Dei. Một số đồng nghiệp lo lắng đã sai lầm và công khai cáo buộc họ buộc chiếc dây tu luyện dưới bộ vest ba lớp; thực tế thì họ hoàn toàn không làm như vậy. Những doanh nhân này, cũng như nhiều thành viên khác của Opus De

Các phương tiện truyền thông đều chỉ đề cập sơ qua về ba người thương nhân này, rồi chuyển sự chú ý sang những thành viên trong giáo phái có lối sống nghiêm khắc hơn – những người tu hành độc thân và những sự kiện kinh hoàng đã xảy ra với họ… Vị tu sĩ nằm trên sàn trước mặt Landon cũng thuộc nhóm người này.

Tibin nhìn chằm chằm vào chiếc dây da đẫm máu ấy. “Nhưng tại sao những người thuộc Hội Đồng Thiên Chúa lại cố gắng hết sức để tìm kiếm Chén Thánh chứ?”

Landon cảm thấy choáng váng và không thể suy nghĩ tiếp được.

Sophie bước đến bên cái hộp gỗ và nói: “Robert, anh nhìn này là cái gì?” Cô đang cầm trong tay miếng ghép hình hoa hồng mà Robert vừa lấy ra từ nắp hộp.

“Miếng ghép đó che khuất những dòng chữ khắc trên hộp. Tôi nghĩ những dòng chữ đó có thể giúp chúng ta biết cách mở chiếc ‘đá nặng’ này.”

Chưa kịp phản ứng, bỗng nhiên, những ánh đèn sáng màu xanh lam bắt đầu hiện lên dưới sườn dốc; tiếng còi xe cảnh sát vang lên liên tục, tạo nên một biển ánh sáng và âm thanh dữ dội. Những chiếc xe cảnh sát bắt đầu lao lên theo con đường dài khoảng nửa dặm.

Tibin nhíu mày và nói: “Bạn bè ạ, có vẻ như chúng ta cần phải quyết định ngay thôi… càng nhanh càng tốt.”