Thám tử Cole đứng một mình trước lối vào nhà của Ray Tibbin, ngước nhìn ngôi biệt thự lớn kia. Nơi này hẻo lánh, tối tăm và được bao phủ bởi nhiều cây cối. Những người dưới quyền của Cole đã rải rác dọc theo hàng rào; trong vài phút nữa, họ sẽ trèo qua tường để đến vị trí đã định và bao vây ngôi nhà. Địa điểm mà Landon chọn thật là lý tưởng, rất thuận tiện cho việc Cole tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Đúng lúc Cole đang muốn gọi cho Fashi, điện thoại của anh ta lại reo lên.

Trái với dự đoán của Cole, Fashi không hài lòng với tiến triển của vụ án. “Với manh mối từ Landon, tại sao lại không ai thông báo cho tôi?”

“Lúc đó ông đang điện thoại, và…”

“Thám tử Cole, ông đang ở đâu?”

Cole báo cáo vị trí của mình. “Ngôi biệt thự này thuộc về một người Anh tên là Tibbin. Landon đã lái xe mất khá lâu mới đến đây. Chiếc xe hiện đang ở bên trong cổng an ninh; không có dấu hiệu xâm nhập bằng vũ lực, vì vậy rất có thể Landon quen biết chủ nhân của ngôi nhà.”

Fashi nói: “Tôi sẽ đến ngay. Đừng hành động gì trước, tôi muốn tự mình chỉ huy.”

Cole ngạc nhiên. “Nhưng thưa thanh tra, ông sẽ mất đến hai mươi phút mới đến đây! Chúng ta nên hành động ngay bây giờ. Tôi đã giám sát anh ta rồi; tổng cộng có tám người ở đây, bốn người mang súng trường và bốn người khác mang súng ngắn.”

“Hãy đợi tôi.”

“Nhưng nếu Landon đang giữ con tin bên trong thì sao? Nếu anh ta phát hiện ra chúng ta và trốn thoát thì sao? Chúng ta nên hành động ngay! Người của tôi đã sẵn sàng, có thể tấn công bất cứ lúc nào.”

“Cole, bạn phải đợi tôi đến nơi trước. Trước khi tôi đến, không được phép hành động gì cả. Đây là mệnh lệnh!” Fashi cúp máy.

Cole ngẩn ngơ, không còn cách nào khác ngoài việc tắt điện thoại. Tại sao Fashi lại yêu cầu anh ta phải đợi mình? Cole biết rằng, mặc dù Fashi rất thông minh, nhưng ông ta cũng nổi tiếng vì sự kiêu ngạo của mình. Fashi muốn tăng danh tiếng bằng cách bắt giữ Landon. Người Mỹ này đã xuất hiện trên truyền hình, và Fashi cũng muốn được xuất hiện trên truyền hình. Việc của Cole chỉ là canh giữ ngôi biệt thự và chờ đợi sự xuất hiện của cấp trên để nhận chiến thắng dễ dàng.

Anh ta đứng đó, trong đầu liên tục nghĩ đến lý do thứ hai mà Fashi yêu cầu anh ta hoãn hành động: kiểm soát thiệt hại. Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, việc hoãn bắt giữ một kẻ bị truy nã chỉ xảy ra khi chưa chắc chắn về tội danh của nghi phạm. Phải chăng Fashi đang xem xét lại liệu Landon có phải là kẻ giết người hay không? Ý nghĩ đó thật đáng sợ. Nếu tối nay thanh tra Fashi không thể bắ

Nếu Bertrand Fache vô tình hiển thị hình ảnh của một người nổi tiếng trong xã hội Mỹ trên truyền hình Pháp và tuyên bố rằng người đó là kẻ sát nhân, thì dù ông ta có vĩ đại đến đâu đi nữa, cũng không thể chịu đựng được những hậu quả chính trị khủng khiếp. Nếu Fache giờ đây nhận ra sai lầm của mình, thì việc yêu cầu Cole ngừng hành động sẽ rất có ý nghĩa. Fache chắc chắn không muốn chứng kiến Cole xông vào nhà riêng của một công dân Anh vô tội và dùng súng đe dọa Landon.

Cole cũng nhận ra rằng, nếu Landon vô tội, thì điều mâu thuẫn nhất trong vụ án này sẽ được giải thích: Tại sao Sophie Neff – cháu gái của nạn nhân – lại giúp kẻ bị cáo buộc là hung thủ trốn thoát. Trừ khi Sophie biết rằng Landon bị oan. Fache đã đưa ra nhiều giả thuyết để giải thích hành động của cô ấy: Là người thừa kế duy nhất của Jacques Sonier, Sophie đã cài bẫy bạn trai bí mật của mình là Robert Landon để anh ta giết hại Jacques Sonier nhằm chiếm đoạt gia tài. Nếu Jacques Sonier từ trước đã nghi ngờ điều này, thì ông ấy chắc chắn sẽ để lại thông điệp cho cảnh sát: “Hãy tìm Robert Landon.” Nhưng Cole luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây. Sophie trông quá chính trực; cô ấy không thể tham gia vào những âm mưu bẩn thỉu như vậy được.

“Thám tử!” Một cảnh sát viên chạy đến và nói: “Chúng tôi đã phát hiện ra một chiếc xe.”

Cole theo cảnh sát viên đi khoảng năm mươi feet dọc theo con đường. Cảnh sát viên chỉ về phía lề đường bên kia. Trong bụi cây có một chiếc Audi màu đen đang đỗ; nếu không để ý kỹ, thì hoàn toàn không thể nhận ra nó. Chiếc xe đang mang biển số cho thuê. Cole sờ vào nóc xe; nó vẫn còn nóng, thậm chí hơi nóng bỏng tay.

Cole nói: “Chắc chắn Landon đã đi chiếc xe này đến đây. Hãy gọi cho công ty cho thuê xe để kiểm tra xem liệu nó có bị đánh cắp hay không.”

“Vâng, thám tử.”

Một cảnh sát viên khác đang vẫy tay gọi Cole qua bên kia hàng rào. Anh ta đưa cho Cole một đôi kính viễn vọng ban đêm và nói: “Thám tử, hãy nhìn kìa… Khu rừng nhỏ ở cuối con đường.”

Cole đặt kính viễn vọng lên và điều chỉnh ống kính. Dần dần, những bóng cây xanh hiện ra trước mắt anh. Anh tìm thấy điểm rẽ của con đường, sau đó từ từ nhìn lên phía trên, và cuối cùng tập trung tầm nhìn vào khu rừng nhỏ đó. Anh bị những gì mình thấy làm cho sửng sốt: Một chiếc xe bọc thép đang ẩn náu trong bụi cây… Chiếc xe đó giống hệt chiếc xe mà anh đã để qua cửa ngân hàng UBS ở Zurich trước đó. Anh hy vọng đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng anh biết rằng điều đó là không thể.

Cảnh sát viên đó nói:

Colley không nói một lời nào. Anh nhớ lại người tài xế chiếc xe bọc thép mà mình đã chặn lại trước chướng ngại vật; chiếc đồng hồ Rolex trên tay anh ta và vẻ vội vã của hắn khi muốn rời đi… Tôi thực sự đã không kiểm tra khoang hàng chút nào cả.

Thật là khó tin, Colley nhận ra rằng có ai đó trong ngân hàng đã nói dối cảnh sát. Họ không tiết lộ nơi ẩn náu của Landon và Sophie mà còn giúp họ trốn thoát. Nhưng ai là người làm điều đó? Và tại sao lại như vậy? Colley nghi ngờ rằng đây mới chính là lý do thực sự khiến Fashie ngăn cản việc hành động. Có lẽ Fashie nhận ra rằng những người liên quan đến vụ án này không chỉ có Landon và Sophie… Nếu Landon và Sophie đã đến đây bằng chiếc xe bọc thép này, thì ai là người lái chiếc Audi đó?

*

Cách đó vài trăm dặm về phía nam, một chiếc máy bay riêng thuộc gia đình Barone Becher-Carvart mang tên 58 đang bay nhanh về phía bắc trên bầu trời Địa Trung Hải. Mặc dù máy bay bay rất ổn định, nhưng Alingalocha vẫn nắm chặt chiếc túi chống buồn nôn, cảm thấy mình có thể sẽ nôn bất cứ lúc nào. Cuộc gọi từ Paris đã hoàn toàn ngoài dự đoán của anh.

Alingalocha ngồi một mình trong khoang máy bay nhỏ, liên tục xoay chiếc nhẫn trên tay, cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi và tuyệt vọng không thể kiểm soát được. Mọi thứ ở Paris đều đã thất bại! Alingalocha nhắm mắt lại, cầu nguyện rằng Bezu Fashie sẽ tìm ra cách để cứu vãn tình hình.