“Ray, tôi bị oan.” Landon nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Anh hiểu tôi mà. Tôi chắc chắn không bao giờ giết người.”

Giọng nói của Tebbin vẫn rất nghiêm khắc. “Làm ơn đi, Robert… Hành động giết người của anh đã được truyền hình phát sóng rồi. Anh có biết các nhà chức trách đang truy lùng anh không?”

“Biết.”

“Vậy là anh đã lạm dụng sự tin tưởng mà tôi dành cho mình. Anh còn đến nhà tôi, ẩn náu trong nhà tôi và nói về Chén Thánh… Việc anh gây ra nguy hiểm cho tôi thật khiến tôi ngạc nhiên.”

“Nhưng tôi không giết người.”

“Jacques Sournier đã bị sát hại, cảnh sát nói là do anh.” Tebbin trông rất buồn bã. “Một người đã có những đóng góp to lớn cho nghệ thuật như vậy…”

“Thưa ngài?” Người hầu bước đến cửa phòng đọc sách, đặt tay lên vai Tebbin. “Phải đuổi họ ra ngoài không ạ?”

“Xin hãy để tôi tự quyết định.” Tebbin lảo đảo bước vào phòng đọc sách, mở khóa cửa kính và đẩy cửa ra ngoài hướng sân cỏ. “Hãy đi lấy xe của các bạn và rời khỏi đây.”

Sophie không hề nhúc nhích. “Chúng tôi có thông tin về viên đá nền… Viên đá nền của Hội Dòng Tu Kín.”

Tebbin nhìn cô ta vài giây, rồi nói một cách khinh thường: “Khi đã tuyệt vọng, con chó cũng sẽ nhảy qua bức tường… Landon biết tôi rất muốn tìm thấy nó.”

Landon nói: “Cô ấy nói thật đấy. Đó chính là lý do chúng tôi đến tìm ngài. Chúng tôi muốn thảo luận với ngài về việc này.”

Người hầu xen vào: “Hãy rời khỏi đây, nếu không tôi sẽ gọi cảnh sát.”

Landon nói nhẹ: “Ray, chúng tôi biết nó ở đâu.”

Tebbin run rẩy, suýt nữa mất thăng bằng.

Remi bước vào phòng một cách hung hăng. “Hãy rời đi ngay! Nếu không tôi sẽ buộc phải…”

“Remi!” Tebbin quay lại và quát lớn. “Hãy để chúng tôi nói chuyện riêng một lát.”

Người hầu lúng túng: “Thưa ngài? Tôi phải bảo vệ ngài… Những người này là…”

“Bạn hãy ra ngoài trước, tôi sẽ tự xử lý chuyện này.” Tebbin chỉ về hướng hành lang.

Remi đứng yên một lúc, rồi cúi đầu và rời đi như một con chó mất nhà.

Gió buổi tối mát mẻ thổi vào từ cửa mở. Tebbin quay lại và hỏi Sophie cùng Landon một cách hoài nghi: “Lần này hy vọng là tin tốt… Các bạn biết gì về viên đá nền ấy?”

*

Bên ngoài phòng đọc sách, trong bụi cây um tùm, Silas nắm chặt khẩu súng ngắn, nhìn chằm chằm vào bên trong cửa kính. Anh vừa mới đi vòng quanh ngôi nhà và thấy Landon cùng người phụ nữ kia đang nói chuyện trong căn phòng đọc sách rộng lớn đó. Anh định xông vào, thì một người đàn ông cầm gậy đi vào và la lớn với Landon, đồng thời đẩy mạnh

Sau đó, người phụ nữ đó nhắc đến tảng đá vòm, và từ đó mọi thứ đều thay đổi. Những tiếng hét đã biến thành những lời thì thầm khẽ. Bầu không khí trở nên thoải mái hơn, và cánh cửa kính cũng nhanh chóng được đóng lại.

Bây giờ, Seras đang cuộn mình trong bóng tối, nhìn qua kính để nghe lén bên trong. Tảng đá vòm chắc chắn nằm trong ngôi nhà này; Seras có thể cảm nhận được điều đó.

Anh ta từ từ di chuyển về phía cánh cửa kính, trong lòng rất mong muốn nghe thấy họ đang nói gì. Anh sẽ cho họ năm phút. Nếu đến lúc đó mà họ vẫn không tiết lộ vị trí của tảng đá vòm, anh sẽ xông vào và buộc họ phải nói ra.

*

Landon đứng trong phòng đọc sách, hoàn toàn hiểu được sự ngạc nhiên của Tibin.

“Đại sư của Hội Tu luyện Sơn Xã?” Tibin nhìn Sophie, ngạc nhiên hỏi: “Jacques Sonier?”

Sophie gật đầu, có thể thấy anh ta rất sốc.

“Nhưng làm sao bạn có thể biết được chuyện này!”

“Jacques Sonier là ông nội của tôi.”

Tibin dựa vào gậy và lùi lại vài bước, ánh mắt sắc bén nhìn Landon. Landon gật đầu. Tibin quay sang nói với Sophie: “Cô Neville, tôi không biết phải nói gì nữa. Nếu điều này là sự thật, tôi rất tiếc vì bạn đã mất đi người thân. Tôi phải thừa nhận rằng, vì nhu cầu nghiên cứu, tôi đã giữ lại danh sách các người nổi tiếng ở Paris, và trong danh sách đó có rất nhiều người có thể là thành viên của Hội Tu luyện. Jacques Sonier cũng có tên trong danh sách đó. Nhưng bạn nói ‘đại sư của Hội Tu luyện’? Điều này thật là không thể tin được.” Tibin im lặng một lát, rồi lắc đầu nói: “Nhưng điều này vẫn chưa có ý nghĩa gì cả. Ngay cả khi ông nội bạn là người lãnh đạo của Hội Tu luyện và là người tạo ra tảng đá vòm, ông ấy cũng chắc chắn không thể nói cho bạn biết cách tìm nó. Tảng đá vòm chỉ là con đường dẫn đến kho báu của Hội Tu luyện mà thôi. Dù bạn là cháu gái của ông ấy, bạn cũng không có quyền biết bí mật này.”

Landon nói: “Khi ông Sonier tiết lộ bí mật này, ông ấy đã sắp chết. Ông ấy không còn lựa chọn nào khác.”

Tibin tranh luận: “Ông ấy thực sự không cần phải lựa chọn. Còn ba người khác trong ban lãnh đạo của Hội Tu luyện cũng biết bí mật này. Đó chính là điểm mạnh của cơ chế tổ chức của Hội Tu luyện. Nếu đại sư qua đời, một trong ba người đó sẽ được bổ nhiệm làm đại sư mới, sau đó họ sẽ chọn một người khác để cùng nhau bảo vệ bí mật của tảng đá vòm.”

Sophie nói: “Tôi nghĩ ông chưa xem tin tức trên truyền hình. Ngoài ông nội tôi, ba người nổi tiếng khác ở Paris cũng đã bị sát hại hôm nay, và có thể thấy họ đều đã bị thẩm vấ

“Hãy nhìn tôi này… Mặc dù tôi đã tìm kiếm họ suốt hàng chục năm trời, nhưng đến bây giờ tôi vẫn không biết tên của một thành viên nào trong Hội Những Kẻ Ẩn Dật kia cả. Ba người lãnh đạo và các bậc thầy lại bị phát hiện và sát hại chỉ trong một ngày… Điều này thực sự quá khó tin.”

Sophie nói: “Tôi nghi ngờ rằng những thông tin này không thể được thu thập trong vòng một ngày. Có vẻ như đây là một chiến dịch ám sát được chuẩn bị kỹ lưỡng. Chúng ta thường sử dụng những phương pháp này để đối phó với những băng đảng tội phạm có tổ chức chặt chẽ. Nếu cảnh sát muốn triệt phá một băng đảng nào đó, họ sẽ âm thầm theo dõi và giám sát trong vài tháng. Sau khi xác định được tất cả các thủ lĩnh của băng đảng đó, họ mới đột nhiên tiến hành cuộc tấn công, đồng thời bắt giữ tất cả họ ngay tại chỗ. Khi không còn người lãnh đạo, băng đảng đó sẽ rơi vào hỗn loạn, và những bí mật khác cũng sẽ bị tiết lộ. Vì vậy, tôi cho rằng rất có thể có ai đó đã kiên nhẫn theo dõi hoạt động của Hội Những Kẻ Ẩn Dật, sau đó đột nhiên tiến hành cuộc tấn công này, hy vọng rằng những người có vai trò then chốt sẽ tiết lộ ra vị trí của ‘viên gạch nền’ đó.”

Tippen dường như không tin vào điều đó. “Nhưng những người đó sẽ không bao giờ nói ra đâu. Họ đã thề sẽ giữ bí mật này. Ngay cả khi đối mặt với cái chết, họ cũng sẽ không tiết lộ bí mật đó.”

Landon nói: “Đúng vậy. Nhưng hãy thử tưởng tượng: nếu họ không hề tiết lộ bí mật này, và tất cả đều bị sát hại… thì…”

Tippen ngạc nhiên nói: “Vậy thì mãi mãi sẽ không ai biết được nơi ẩn náu của ‘viên gạch nền’ đó.”

Landon tiếp tục: “Và cả nơi chôn cất Chiếc Thánh Giá nữa.”

Cơ thể Tippen dường như rung chuyển theo từng lời nói nặng nề của Landon. Anh ta dường như quá mệt mỏi đến mức không thể đứng vững được, liền ngồi xuống ghế sofa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Sophie tiến lại gần và nói nhẹ nhàng: “Khi ông nội tuyệt vọng hoàn toàn, có thể ông ấy đã kể bí mật này cho người ngoài Hội Những Kẻ Ẩn Dật… Cho một người mà ông ấy tin tưởng… Cho một người trong gia đình.”

Mặt Tippen trở nên tái nhợt, anh ta lẩm bẩm: “Nhưng người có thể thực hiện một cuộc tấn công như vậy… người có thể biết được nhiều bí mật về Hội Những Kẻ Ẩn Dật như vậy… chỉ có thể là một thế lực duy nhất… Một kẻ thù lâu năm của Hội Những Kẻ Ẩn Dật mà thôi.”

Landon ngước đầu lên: “Giáo hội La Mã.”

“Còn ai khác nữa chứ? Suố

Landon đã từng gặp Giáo hoàng mới và các hồng y khác; anh cảm thấy họ đều là những người cao quý, chắc chắn sẽ không bao giờ dung thứ việc sử dụng phương thức ám sát, dù lý do là gì đi nữa.

Sophie dường như cũng có suy nghĩ tương tự: “Có khả năng là những người ngoài Giáo hội Roma đã giết hại các thành viên của Hội Dòng ẩn sĩ phải không? Những người không hiểu được ý nghĩa của Chén Thánh ấy… Dù sao thì, Chén Thánh cũng là một báu vật vô cùng hấp dẫn. Những kẻ tìm kiếm kho báu chắc chắn sẽ giết bất kỳ ai cạnh tranh với họ về chiếc báu vật đó.”

Tibin nói: “Dựa trên kinh nghiệm của tôi, con người thường dành nhiều công sức hơn để trốn tránh nỗi sợ hãi so với việc tìm kiếm kho báu. Tôi cảm thấy cuộc tấn công này vào Hội Dòng ẩn sĩ là một nỗ lực tuyệt vọng.”

Landon nói: “Ray, lập luận của bạn mâu thuẫn rồi. Người Công giáo coi những tài liệu đó chỉ là những giả tài liệu liên quan đến Chúa Kitô; vậy tại sao lại phải giết người trong Hội Dòng ẩn sĩ chỉ để tìm ra và tiêu hủy những tài liệu giả đó chứ?”

Tibin cười nhẹ và nói: “Robert, cái ‘tháp ngà’ của Harvard đã khiến bạn trở nên naif quá. Đúng vậy, các linh mục Roma có niềm tin sâu sắc. Niềm tin của họ có thể vượt qua mọi thử thách, kể cả những tài liệu trái ngược với niềm tin đó. Nhưng những người khác trên thế giới thì sao? Những người không có niềm tin vững vàng như vậy sẽ nghĩ gì? Những người đã chứng kiến sự lạnh lùng của thế giới này và tự hỏi ‘Chúa ở đâu?’ sẽ nghĩ gì? Những người phát hiện ra những bê bối của Giáo hội Roma và đặt câu hỏi ‘Tại sao những người rao giảng chân lý của Chúa Jesus lại nói dối để che đậy hành vi xâm hại tình dục trẻ em của các linh mục?’ sẽ nghĩ gì?” Tibin dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Robert, nếu có người tìm ra đủ bằng chứng khoa học để chứng minh rằng những câu chuyện về Chúa Jesus do Giáo hội Roma truyền bá là sai sự thật, và những việc vĩ đại được ghi chép về Chúa Jesus chỉ là những lời dối trá được bán ra, thì họ sẽ nghĩ gì?”

Landon không trả lời.

Tibin nói: “Tôi sẽ nói cho bạn biết hậu quả nếu những tài liệu đó bị phát hiện ra. Vatican sẽ phải đối mặt với cuộc khủng hoảng niềm tin lớn nhất trong hai thiên niên kỷ qua.”

Sophie im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Nhưng nếu thực sự là Giáo hội Roma đã thực hiện cuộc tấn công này, tại sao họ lại chờ đợi đến bây giờ mới hành động? Tại sao lại phải chờ đợi nhiều năm như vậy? Trong suốt những năm qua, Hội Dòng ẩn sĩ vẫn luôn giữ gìn những tài liệu v

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, Hội Tu kín luôn có kế hoạch để tiết lộ bí mật này. Khi thời điểm lịch sử đặc biệt đó đến, Hội Tu kín sẽ phá vỡ sự im lặng, công bố sự tồn tại của các tài liệu về Chén Thánh và kể lại câu chuyện thực sự về Chúa Giê-su Kitô, từ đó giành được chiến thắng triệt để.”

Sophie lặng lẽ nhìn Tiberius. Cuối cùng, cô cũng ngồi xuống. “Và ông cho rằng thời điểm lịch sử đó đã sắp đến, phải không? Và Giáo hội La Mã cũng biết về việc này?”

Tiberius trả lời: “Đó chỉ là một suy đoán thôi. Nhưng điều này đủ để khiến Giáo hội La Mã tiến hành một cuộc tấn công toàn diện, nhằm tìm ra các tài liệu về Chén Thánh trước khi quá muộn.”

Landon cảm thấy lo lắng; anh cho rằng Tiberius nói có lý. “Ông nghĩ Giáo hội La Mã thực sự có thể tìm ra đủ bằng chứng để chứng minh thời điểm Hội Tu kín tiết lộ bí mật này sao?”

“Tại sao không thể chứ? Nếu Giáo hội La Mã có thể phát hiện ra danh tính thực sự của các thành viên trong Hội Tu kín, thì họ chắc chắn đã biết về kế hoạch của họ rồi. Ngay cả khi họ không biết chính xác thời gian, những quan niệm mê tín của họ cũng sẽ giúp họ đoán ra thời điểm có khả năng xảy ra nhất.”

“Mê tín ư?” Sophie hỏi.

Tiberius giải thích: “Theo các lời tiên tri, chúng ta đang sống trong một kỷ nguyên đầy biến đổi lớn lao. Thiên niên kỷ trước vừa kết thúc, và cùng với nó là kỷ nguyên Song Ngư kéo dài hai nghìn năm trong lĩnh vực thiên văn học; bạn biết đấy, cá cũng là biểu tượng của Chúa Giê-su. Như các nhà chiêm tinh học đã nói, ý tưởng của kỷ nguyên Song Ngư là con người cần phải được những thứ mạnh mẽ hơn họ chỉ bảo phải làm gì, bởi vì con người không thể tự mình suy nghĩ được. Vì vậy, đó là một kỷ nguyên đầy niềm tin tôn giáo mạnh mẽ. Nhưng bây giờ, chúng ta đã bước vào kỷ nguyên Bình Dương. Ý tưởng của kỷ nguyên này là con người sẽ tự mình nắm giữ chân lý và suy nghĩ độc lập. Sự thay đổi về quan niệm giữa hai kỷ nguyên này là rất lớn, và sự thay đổi đó đang diễn ra ngay bây giờ.”

Landon run rẩy một chút. Anh không hề quan tâm đến các lời tiên tri thiên văn học, và cũng không mấy tin tưởng vào chúng. Nhưng anh biết rằng có một số người trong Giáo hội La Mã tin chắc vào điều này. “Giáo hội La Mã gọi giai đoạn chuyển tiếp này là ‘Ngày Tận thế’.”

Sophie hỏi một cách ngạc nhiên: “Cũng giống như ngày tận thế được mô tả trong Sách Khải huyền ư?”

Landon trả lời: “Không. Đó là một sự hiểu lầm phổ biến. Rất nhiều tôn

Nhiều học giả nghiên cứu về các tổ chức ẩn dật, bao gồm cả tôi, đã dự đoán rằng những tổ chức này sẽ tiết lộ bí mật này vào thời điểm thiên niên kỷ mới bắt đầu. Rõ ràng, họ không làm như vậy. Tất nhiên, lịch Roma không thể hoàn toàn trùng khớp với các điểm phân chia trong chiêm tinh học, vì vậy kết quả của những dự đoán đó vẫn còn bỏ ngỏ. Tôi không thể chắc liệu hiện nay Giáo hội Roma có nhận được thông tin nội bộ về việc ngày chính xác đang đến gần, hay chỉ là do sự mê tín vào những lời tiên tri của chiêm tinh học mà họ trở nên rất lo lắng… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm. Bất kỳ giả thuyết nào trong hai giả thuyết này cũng đủ để giải thích tại sao Giáo hội Roma lại muốn tấn công các tổ chức ẩn dật trước khi họ kịp hành động.” Tibin nhăn mặt, “Hãy tin tôi, nếu Giáo hội Roma tìm thấy Chén Thánh, họ sẽ phá hủy nó. Họ sẽ tiêu hủy tất cả những tài liệu đó cùng với hài cốt của Đức Mẹ Maria Ma-đa-la.” Ánh mắt anh trở nên nặng nề. “Và sau đó, em yêu, khi những tài liệu liên quan đến Chén Thánh biến mất, mọi bằng chứng cũng sẽ không còn nữa. Giáo hội Roma sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến thế kỷ này và từ đó viết lại lịch sử. Sự thật về lịch sử sẽ mãi mãi bị xóa bỏ.”

Sophie từ từ lấy chiếc chìa khóa hình thập giá ra khỏi túi áo len và đưa cho Tibin.

Tibin nhận lấy nó và quan sát kỹ lưỡng. “Lạy Chúa, đây là biểu tượng của các tổ chức ẩn dật… Em lấy nó từ đâu vậy?”

“Ông tôi đã đưa nó cho em trước khi ông qua đời tối nay.”

Tibin vuốt ve chiếc chìa khóa hình thập giá. “Đây là chìa khóa của một nhà thờ à?”

Cô hít một hơi thật sâu: “Chiếc chìa khóa này đã giúp chúng ta tìm thấy ‘viên đá nền’.”

Tibin bất ngờ ngước đầu lên, không thể tin vào tai mình. “Không thể nào! Tôi đã tìm kiếm khắp tất cả các nhà thờ ở Pháp mà vẫn không thấy!”

Sophie nói: “Viên đá nền không nằm trong nhà thờ, mà ở một ngân hàng đầu tư của Thụy Sĩ.”

Sự hào hứng trên khuôn mặt Tibin biến mất. “Viên đá nền ở trong ngân hàng?”

Landon nói: “Trong một kho bảo mật.”

Tibin lắc đầu mạnh mẽ. “Kho bảo mật của ngân hàng? Không thể nào. Viên đá nền chắc hẳn phải được giấu dưới biểu tượng hoa hồng.”

Landon nói: “Đúng vậy. Nó nằm trong một chiếc hộp gỗ đàn hương được khắc hình hoa hồng năm cánh.”

Tibin ngạc nhiên: “Các bạn đã thấy viên đá nền rồi à?”

Sophie gật đầu. “Chúng tôi đã đến ngân hàng.”

Tibin bước về phía họ, đôi mắt đầy nỗi sợ hãi. “Bạn bè ơi, chú

“Chúng tôi đã lấy đi tảng đá nóc vòm rồi.”

“Gì! Các người đã lấy tảng đá nóc vòm ra khỏi chỗ cũ rồi à?”

Landon nói: “Đừng lo. Bây giờ tảng đá đó được cất giữ ở một nơi rất an toàn.”

“Tôi muốn nó thực sự an toàn!”

“Thực ra…” Landon không kìm được nụ cười tự hào trên mặt, và tiếp tục nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc bạn có bao lâu một lần quét bụi dưới ghế sofa hay không…”

*

Bên ngoài khuôn viên biệt thự, gió bắt đầu thổi mạnh hơn. Seras nằm dựa vào cửa sổ, chiếc áo choàng của anh bay phấp phới trong gió. Mặc dù anh không nghe rõ nhiều gì trong cuộc trò chuyện, nhưng từ “tảng đá nóc vòm” đã được lặp đi lặp lại nhiều lần qua kính cửa sổ.

Nó đang ở bên trong đó…

Lời dạy của người hướng dẫn vẫn vang vọng trong đầu anh: “Xâm nhập vào Pháo đài Willett. Lấy đi tảng đá nóc vòm. Đừng làm hại ai cả.”

Bây giờ, Landon và những người khác đột nhiên ngừng nói chuyện và chuyển sang một căn phòng khác. Trước khi đi, họ đã tắt đèn trong phòng đọc sách. Seras di chuyển nhẹ nhàng như một con báo săn đang tiến gần con mồi; anh từ từ bò đến cửa sổ. Anh nhận thấy cánh cửa không được khóa, liền lẻn vào bên trong và khép cửa lại thật nhẹ nhàng. Anh có thể nghe thấy những âm thanh phát ra từ căn phòng bên cạnh. Seras lấy khẩu súng ra khỏi túi, mở khóa an toàn, và từ từ tiến về phía hành lang.