Quảng trường Núi Murray – Trụ sở quốc gia mới và trung tâm hội nghị của Hội Đồng Công việc Thiên Chúa giáo, tọa lạc tại số 243 đường Lexington, thành phố New York. Tòa nhà này, với chi phí xây dựng hơn 47 triệu đô la Mỹ và diện tích 133.000 feet vuông, được xây dựng bằng gạch đỏ và đá vôi Indiana, do công ty thiết kế nổi tiếng Mead & Peckscott thực hiện. Bên trong tòa nhà có hơn 100 phòng ngủ, 6 nhà hàng, cùng các thư viện, phòng khách, phòng họp và văn phòng. Tầng 2, tầng 8 và tầng 16 đều có những nhà nguyện nhỏ được trang trí bằng đồ gỗ và đá cẩm thạch; tầng 17 hoàn toàn dành cho chỗ ở. Nam giới vào tòa nhà qua cửa chính trên đường Lexington, còn nữ giới thì thông qua cửa phụ ở một con phố bên cạnh. Bên trong tòa nhà này, nam và nữ luôn được tách biệt, không thể nhìn thấy hay nghe thấy nhau.

Vào buổi sáng sớm hôm nay, trong căn phòng sang trọng ở tầng cao nhất, Giám mục Manuel Alingalocha đã chuẩn bị xong một chiếc túi du lịch nhỏ và mặc lên người bộ áo dài màu đen truyền thống của giáo sĩ. Thông thường, ông sẽ thắt một dải ruy băng màu tím quanh eo, nhưng tối nay, khi đi cùng với đám đông, ông không muốn ai để ý đến địa vị cao cấp của mình. Chỉ những người quan sát tỉ mỉ mới có thể nhận ra chiếc nhẫn vàng của giám mục, làm từ vàng 14K, với những viên pha lê tím, kim cương lớn và những họa tiết được chạm khắc thủ công trên nhẫn. Ông đeo chiếc túi lên vai, cầu nguyện một lát rồi rời khỏi căn hộ và xuống lầu. Tài xế của ông đang đợi ông ở sảnh để đưa ông đến sân bay.

Lúc này, Alingalocha đang ngồi trên chuyến bay đi Rome. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn đại Tây Dương tối tăm phía dưới. Mặt trời đã lặn, nhưng Alingalocha biết rằng ngôi sao may mắn của mình đang bắt đầu ló rạng. Ông tin chắc rằng mình sẽ thắng trong cuộc chiến tối nay. Nhớ lại những tháng trước, khi ông bất lực trước những kẻ đe dọa muốn phá hủy đế chế của mình, ông vẫn còn run sợ.

Là chủ tịch của Hội Đồng Công việc Thiên Chúa giáo, Giám mục Alingalocha đã dành mười năm để truyền bá những giáo lý của “Sứ mệnh Thiên Chúa” – những chỉ dẫn mà Hội Đồng này cần tuân theo. Giáo phái này được thành lập vào năm 1928 bởi linh mục người Tây Ban Nha Jose María Escrivá, với mục tiêu khôi phục lại các giá trị truyền thống của Công giáo La Mã và khuyến khích các tín đồ hy sinh mạnh mẽ để thực hiện “những việc lành của Chúa”. Triết lý của những người theo chủ nghĩa truyền thống trong Hội Đồng Công việc Thiên Chúa giáo đã gieo rắc rễ ở Tây Ban Nha trước khi chế độ Franco lên nắm quyền. Như

Ký túc xá, trung tâm giảng dạy, thậm chí cả các trường đại học của họ đều được thiết lập ở những thành phố lớn trên khắp thế giới. Hiệp hội Công việc Chúa là tổ chức Công giáo La Mã phát triển nhanh nhất và có nguồn tài chính vững chắc nhất trên thế giới. Thật không may, Alingalosa nhận ra rằng, trong một thời đại đầy sự hoài nghi về tôn giáo, các phong trào dị giáo và hoạt động truyền đạo qua truyền hình, sự tăng trưởng nhanh chóng về tài sản và ảnh hưởng của Hiệp hội Công việc Chúa đã trở thành tâm điểm của nhiều nghi ngờ.

Thường xuyên có các phóng viên đặt những câu hỏi sắc bén: “Nhiều người cho rằng Hiệp hội Công việc Chúa là một tổ chức dị giáo dùng để thao túng tư duy con người; cũng có người gọi các bạn là một hội đoàn Kitô giáo bảo thủ cực đoan. Vậy thực sự các bạn thuộc loại nào?”

Giám mục trả lời một cách kiên nhẫn: “Hiệp hội Công việc Chúa không phải là bất kỳ loại nào trong số đó. Chúng tôi là những tín đồ Công giáo La Mã. Chúng tôi coi việc tuân thủ giáo lý Công giáo trong cuộc sống hàng ngày là điều quan trọng nhất.”

“Liệu ‘Công việc của Chúa’ có bắt buộc phải bao gồm việc thề giữ trinh khiết, thu thuế mười phần trăm, hay thực hiện các hành động tự hành hạ và mang lại sự chuộc lỗi thông qua những nỗ lực khổ hạnh không?”

“Những gì bạn mô tả chỉ là trường hợp của một số ít người trong Hiệp hội Công việc Chúa mà thôi,” Alingalosa nói. “Việc tham gia vào các hoạt động này có thể diễn ra ở nhiều cấp độ khác nhau. Hàng ngàn thành viên của Hiệp hội Công việc Chúa đều kết hôn, sinh con và tích cực thúc đẩy ‘Công việc của Chúa’ trong cộng đồng của mình. Có những người tự nguyện sống trong các tu viện của chúng tôi để thực hiện các hành động khổ hạnh. Tất cả đều xuất phát từ ý chí cá nhân, nhưng mọi thành viên đều coi việc thực hiện ‘Công việc của Chúa’ và làm cho thế giới này trở nên tốt đẹp hơn là mục tiêu của mình. Đây chắc chắn là một lý tưởng đáng ngưỡng mộ.”

Tuy nhiên, những lời giải thích này dường như không giúp ích gì. Truyền thông luôn thích tập trung vào những scandal. Hơn nữa, giống như bất kỳ tổ chức lớn nào khác, bên trong Hiệp hội Công việc Chúa cũng luôn có những người lạc lối, những hành động của họ đã gây ra những bóng tối cho toàn bộ tổ chức.

Hai tháng trước, có người phát hiện ra rằng một nhóm thành viên của Hiệp hội Công việc Chúa tại một trường đại học ở miền Trung-Tây đã yêu cầu những người mới nhập đạo sử dụng một loại chất gây ảo giác có tên là alkaloid của cactus để đạt được trạng thái vui mừng đặc biệt. Những người mới nhập đạo có thể coi trạng thái này

Bằng chứng được tìm thấy trong quá trình xét xử cho thấy anh ta còn lắp đặt máy quay trong phòng ngủ của mình để bạn bè có thể xem anh ta và vợ mình quan hệ tình dục. “Điều này hoàn toàn không phải là những thú vui mà một tín đồ Công giáo sùng đạo nên có,” thẩm phán nói.

Thật không may, những sự việc này đã dẫn đến sự ra đời của một tổ chức theo dõi mới có tên là “Mạng lưới Quan sát Dòng Tên”. Tổ chức này liên tục công bố trên trang web rất phổ biến của mình – www.odan.org – những câu chuyện kinh hoàng do các cựu thành viên của Dòng Tên kể lại. Những cựu thành viên này cũng cảnh báo mọi người không nên gia nhập Dòng Tên. Hiện nay, truyền thông gọi Dòng Tên là “băng đảng đen của Chúa” hay “giáo phái xấu xa của Chúa Kitô”.

Chúng ta luôn sợ hãi những điều mà mình không hiểu, Alinghrosso nghĩ như vậy. Anh ta không biết liệu những người chỉ trích có hiểu rằng Dòng Tên đã làm thay đổi cuộc sống của bao nhiêu người hay không. Dòng Tên đã nhận được sự công nhận và ủy quyền đầy đủ từ Vatican; đây là một tổ chức thuộc trực tiếp về Giáo hoàng.

Gần đây, Dòng Tên nhận thấy mình đang bị đe dọa bởi một thế lực mạnh mẽ hơn cả truyền thông. Alinghrosso không thể tránh khỏi kẻ thù bất ngờ xuất hiện này. Mặc dù năm tháng trước, thế lực bất ổn đó đã bị đánh bại, nhưng Alinghrosso vẫn cảm thấy lo lắng.

“Họ không biết rằng họ vừa khơi mào một cuộc chiến,” Alinghrosso thì thầm khi nhìn ra đại dương tối tăm phía dưới cửa sổ máy bay. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt xấu xí của mình phản chiếu qua cửa sổ – khuôn mặt đen sạm, méo mó, với cái mũi dày và lệch. Đó là những vết thương do người ta đánh anh ta bằng nắm đấm khi anh ta còn là một linh mục truyền giáo ở Tây Ban Nha. Nhưng bây giờ, những khuyết tật đó đã không còn quan trọng nữa. Bởi vì thế giới của Alinghrosso là thế giới của tâm hồn, chứ không phải của thể xác.

Khi máy bay bay qua bờ biển Bồ Đào Nha, chiếc điện thoại di động trong bộ đồ linh mục của Alinghrosso bắt đầu rung lên. Mặc dù hãng hàng không cấm sử dụng điện thoại trong suốt chuyến bay, nhưng Alinghrosso biết rằng anh ta không thể bỏ qua cuộc gọi này. Chỉ có một người duy nhất có số điện thoại này, và đó chính là người đã gửi chiếc điện thoại đó cho Alinghrosso.

Giám mục Alinghrosso cảm thấy hồi hộp và nhẹ nhàng trả lời: “Allo?”

“Selas đã biết nơi chứa viên gạch nền đó rồi. Ở Paris, trong nhà thờ Saint-Sulpice,” người gọi điện nói.

Giám mục Alinghrosso mỉm cười và nói: “Chúng ta gần như đã thành công rồi.”

“Chúng ta sẽ sớm có được nó. Nhưng chúng ta cần bạn can thiệp.”

“Không vấn đề gì.”

“Nói đi, cậu muốn tôi làm gì?”

Sau khi tắt điện thoại, trái tim của Alingalosa vẫn đập thình thịch. Anh lại nhìn ra bầu đêm tối hoang vu kia và cảm thấy mình thật nhỏ bé so với việc anh phải làm.

*

Cách năm trăm dặm xa đó, người đàn ông bị bạch tạng tên là Silas đang đứng trước một chậu nước nhỏ. Anh nhẹ nhàng lau sạch máu trên lưng mình và quan sát cách dòng máu xoay tròn trong nước. Anh cất tiếng cầu nguyện, trích dẫn từ Kinh Thánh Cựu Ước: “Xin Ngài làm cho con được sạch sẽ như cỏ xạ hương; xin Ngài rửa sạch con, để con trở nên trắng hơn cả tuyết.”

Silas cảm thấy một niềm mong đợi chưa bao giờ xuất hiện trước đây, điều này khiến anh vừa sốc vừa hào hứng. Trong suốt mười năm qua, anh luôn tuân theo những lời dạy trong “Con Đường Gian Khổ” để loại bỏ tội lỗi của mình và xây dựng lại cuộc sống… để xóa bỏ những hành vi bạo lực trong quá khứ. Nhưng đêm nay, tất cả những điều đó lại trở lại. Nỗi hận thù mà anh đã cố gắng kìm nén bấy lâu giờ lại bùng cháy lên. Việc quá khứ hiện ra nhanh chóng như vậy khiến anh vô cùng sốc. Tất nhiên, cùng với quá khứ trở lại, còn có cả kỹ năng võ thuật của anh nữa… Mặc dù hơi “lạ lẫm”, nhưng vẫn có thể sử dụng được.

Chúa Giê-su đã truyền bá hòa bình… bất bạo lực… và tình yêu thương. Từ đầu, Silas đã được dạy như vậy và luôn ghi nhớ những lời dạy đó trong lòng. Nhưng chính những giáo lý này đang bị kẻ thù của Chúa Kitô đe dọa phá hủy. Những kẻ dùng bạo lực đe dọa Thiên Chúa chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự đáp trả bằng bạo lực… một sự đáp trả kiên định và không hề lay chuyển.

Trong suốt hai nghìn năm qua, những người bảo vệ đức tin Cơ Đốc giáo luôn chiến đấu để bảo vệ niềm tin của mình, chống lại mọi thứ có thể thay thế nó. Đêm nay, Silas đã quyết định tham gia vào cuộc chiến đó.

Anh lau sạch vết thương và mặc lên người bộ áo choàng dài đến mắt cá chân, có mũ trùm đầu. Dưới ánh sáng của tấm áo làm từ len đen, làn da và mái tóc của anh càng trở nên trắng hơn. Anh buộc chặt dây lưng áo, đội mũ trùm đầu xuống và chỉ để lộ đôi mắt để ngắm nhìn hình ảnh của mình trong gương. Bánh xe của số phận đã bắt đầu quay…