Thanh tra Bezu Fache đi bộ như một con bò đực đang tức giận; vai rộng của ông ngả ra phía sau, cằm thì hướng vào trong một cách rõ rệt. Mái tóc đen óng của ông được vuốt gọn lại phía sau, sáng bóng như lưỡi dao; phần đỉnh tóc hình chữ V và trán nhô cao khiến ông trông giống như một mũi tên. Khi bước đi, đôi mắt đen của ông dường như có thể làm cháy sém cả mặt đất phía trước. Ánh lửa trong đôi mắt ông trong suốt và mãnh liệt, cho thấy ông luôn nghiêm túc và quyết tâm trong mọi việc mình làm.

Landon theo sau Fache xuống những bậc thang đá cẩm thạch nổi tiếng ấy, bước vào hành lang chính nằm sâu dưới đáy kim tự tháp. Họ đi xuống, đi qua hai lính cảnh sát tư pháp vũ trang, mang theo súng máy; thông điệp này rất rõ ràng: không có sự cho phép của thanh tra Fache, không ai có thể vào hay ra khỏi đây vào đêm nay.

Khi đến tầng hầm, Landon bắt đầu đối mặt với nỗi hoảng loạn không ngừng lan tỏa trong lòng mình. Thái độ của Fache hoàn toàn không hề thân thiện chút nào; lúc này, chính Bảo tàng Louvre dường như cũng mang một không khí của ngôi mộ. Những bậc thang giống như hành lang của rạp chiếu phim trong bóng tối, mỗi bước chân đều được ánh đèn chiếu sáng một cách nhạy bén. Landon có thể nghe thấy tiếng bước chân mình vang vọng trên những tấm kính phía trên đầu. Nhìn lên trên, anh có thể thấy làn sương nước từ vòi phun tỏa ra, mang theo ánh sáng le lói, đang tan biến ngoài bức tường kính trong suốt.

“Anh đồng ý với cách làm này sao?” Fache hỏi, đồng thời chỉ lên phía trên bằng cái cằm rộng của mình.

Landon thở dài; anh quá mệt mỏi và không muốn phải giả vờ nữa. “Kim tự tháp của các bạn thật là vĩ đại.”

Fache lẩm bẩm một tiếng, rồi nói: “Đó là một vết sẹo trên khuôn mặt của Paris.”

Họ đã gặp phải trở ngại. Landon cảm thấy rằng việc làm hài lòng ông chủ mình thật không dễ dàng chút nào. Anh không hiểu liệu Fache có biết hay không rằng, theo yêu cầu cụ thể của Tổng thống Mitterrand, kim tự tháp này được xây dựng bằng đúng 666 tấm kính. Điều kiện kỳ lạ này luôn là chủ đề gây tranh cãi trong số những người thích nghiên cứu về các âm mưu và bí mật; họ cho rằng con số 666 chính là con số đại diện cho Satan.

Landon quyết định không đề cập đến chuyện này nữa.

Họ tiếp tục đi xuống, và cuối cùng cũng đến hành lang chính dưới lòng đất – một không gian rộng lớn dần dần hiện ra từ bóng tối. Hành lang mới được xây dựng của Bảo tàng Louvre, có diện tích 70.000 feet vuông, nằm cách mặt đất 57 feet; nó giống như một hang động kéo dài vô tận về phía trước. Hành lang này được xây dựng bằ

“Landon hỏi.”

“Chúng tôi đã cách ly họ rồi,” Fache trả lời; giọng anh ta nghe có vẻ như cho rằng Landon đang nghi ngờ sự trong sạch của nhân viên dưới quyền mình. “Rõ ràng, tối nay có người không nên vào đây đã xâm nhập vào. Tất cả các nhân viên bảo vệ của Bảo tàng Louvre đều đang được thẩm vấn tại phòng Sully. Những người của tôi đã tiếp quản công tác bảo vệ an ninh tại Bảo tàng Louvre vào tối nay.”

Landon gật đầu và nhanh chóng đi theo Fache.

“Bạn biết bao nhiêu về Jacques Sonier?” Fache hỏi.

“Thực ra, tôi không biết gì cả; chúng tôi chưa từng gặp mặt nhau.”

Fache tỏ ra rất ngạc nhiên. “Lần gặp đầu tiên của các bạn lại là tối nay ư?”

“Đúng vậy. Chúng tôi dự định sẽ gặp nhau tại buổi tiệc đãi do Đại học Mỹ ở Paris tổ chức sau khi tôi hoàn thành báo cáo, nhưng ông ấy không hề xuất hiện.”

Fache ghi lại vài dòng vào cuốn sổ nhỏ của mình. Họ tiếp tục đi về phía trước. Lúc này, Landon nhìn thấy chiếc kim tự tháp ít nổi tiếng hơn của Bảo tàng Louvre – chiếc kim tự tháp đảo ngược. Đó là một mái vòm khổng lồ được đặt úp ngược, treo lơ lửng giữa các tầng của tòa nhà, giống như những hang động thạch nhũ. Fache dẫn Landon lên một đoạn cầu thang và đến cửa một đường hầm hình vòm. Phía trên cửa hầm có hai chữ in hoa “Denon”. Phòng Denon là khu vực nổi tiếng nhất trong ba khu vực chính của Bảo tàng Louvre.

“Ai là người đề nghị gặp nhau vào tối nay? Bạn, hay là ông ấy?” Fache đột nhiên hỏi.

Câu hỏi này có vẻ hơi kỳ lạ. “Là ông Sonier,” Landon trả lời khi bước vào hầm. “Vài tuần trước, thư ký của ông ấy đã liên lạc với tôi qua email. Cô ấy nói rằng giám đốc bảo tàng nghe nói tôi sẽ đến Paris để giảng dạy trong tháng này và muốn thảo luận với tôi về một số việc trong thời gian tôi ở đây.”

“Thảo luận về những gì?”

“Tôi không biết. Có lẽ là về nghệ thuật… Chúng tôi có chung sở thích.”

Fache có vẻ nghi ngờ. “Bạn không biết rằng hai người sẽ thảo luận về những gì sao?”

Landon thực sự không biết. Lúc đó anh ta cũng cảm thấy tò mò, nhưng anh ta nghĩ rằng việc hỏi quá chi tiết không phù hợp. Mọi người đều biết rằng Jacques Sonier, người được kính trọng này, thích sống ẩn dật và hiếm khi đồng ý gặp gỡ người khác. Landon thực sự rất biết ơn vì có cơ hội này để gặp ông ấy.

“Ông Landon, liệu ông có thể đoán xem nạn nhân của chúng ta muốn thảo luận với ông về những gì vào tối hôm xảy ra vụ án không? Điều đó có thể sẽ giúp ích cho chúng tôi.”

Câu hỏi trực tiếp này khiến Landon cảm thấy không

Fahsi ghi những điều đó vào sổ tay của mình.

Lúc này, hai người vừa mới đi được nửa chặng đường dẫn đến dinh thự Deon. Landon nhìn thấy ở cuối đường có hai thang máy hướng lên trên, nhưng cả hai đều không hề hoạt động.

“Bạn và anh ta có chung sở thích gì không?” Fahsi hỏi.

“Có. Thực ra, năm ngoái tôi đã dành rất nhiều thời gian để viết bản thảo cuốn sách. Cuốn sách đó đề cập đến lĩnh vực chuyên môn chính của ông Sonyer. Tôi hy vọng có thể học hỏi được điều gì đó từ ông ấy.”

Fahsi ngước nhìn lên. “Xin lỗi, tôi không hiểu lắm.”

Câu nói đó rõ ràng chưa truyền đạt rõ ý muốn. “Tôi mong muốn được học hỏi thêm về chủ đề đó từ ông ấy.”

“Tôi hiểu rồi. Về khía cạnh nào cụ thể?”

Landon do dự một chút, không chắc phải diễn đạt một cách chính xác như thế nào. “Bản thảo cuốn sách chủ yếu nghiên cứu về các biểu tượng liên quan đến việc thờ phượng nữ thần – những khái niệm về sự tín ngưỡng nữ giới cùng với nghệ thuật và các biểu tượng liên quan đến nó.”

Fahsi cho tay mình vào mái tóc. “Ông Sonyer rất am hiểu về lĩnh vực này à?”

“Không ai am hiểu hơn ông ấy cả.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nhưng Landon cảm thấy Fahsi hoàn toàn không hiểu ý của mình. Jacques Sonyer được coi là chuyên gia hàng đầu thế giới về nghiên cứu các biểu tượng liên quan đến sự tín ngưỡng nữ giới. Không chỉ bản thân ông ấy rất yêu thích những hiện vật liên quan đến sinh sản, thờ phượng nữ thần, phép thuật và các nữ thánh, mà trong suốt hai mươi năm giữ chức giám đốc Bảo tàng Louvre, ông còn giúp bảo tàng sưu tầm được rất nhiều tác phẩm nghệ thuật về nữ thần từ khắp nơi trên thế giới – từ thanh kiếm chéo trong tay các nữ tu sĩ tại đền thờ Hy Lạp cổ đại ở Delphi, đến cây gậy vàng của thần Mercury trong thần thoại Hy Lạp, hàng trăm chiếc kệ âm nhạc hình chữ T giống như những thiên thần đứng, cho đến những chuông treo được sử dụng để xua đuổi ma quỷ ở Ai Cập cổ đại, cùng với vô số bức tượng nhỏ mô tả cảnh Horus được nữ thần Isis nuôi dưỡng… Số lượng những hiện vật này thực sự là đáng kinh ngạc.

“Có lẽ Jacques Sonyer đã nghe nói về bản thảo cuốn sách của bạn chăng?” Fahsi nói. “Việc ông ấy mời bạn gặp mặt, chắc chắn là để giúp đỡ bạn trong công việc viết sách.”

Landon lắc đầu. “Thực ra, chẳng ai biết đến bản thảo của tôi cả. Hiện tại nó vẫn chỉ là bản thảo sơ bộ; ngoài biên tập viên của tôi ra, tôi chưa từng cho bất kỳ ai xem nó.”

Fahsi im lặng.

Landon không giải thích lý do tại sao anh lại không cho ai xem bản thảo của mình. Bản thảo dài ba trăm trang này có

Anh nhận ra rằng Fashih đã không còn bên cạnh mình nữa. Khi quay đầu lại, Landon thấy Fashih đang đứng gần cái thang máy.

“Chúng ta đi thang máy đi, tôi tin anh biết rằng đi bộ đến phòng trưng bày lớn sẽ mất rất nhiều thời gian,” Fashih nói khi cánh cửa thang máy mở ra.

Mặc dù Landon biết rằng đi thang máy đến Phòng trưng bày Denon sẽ nhanh hơn nhiều so với việc leo hai tầng lầu, anh vẫn đứng yên không nhúc nhích.

“Có gì không ổn sao?” Fashih giữ chặt cánh cửa không cho nó đóng lại, trông có vẻ rất bực bội.

Landon thở dài một hơi, liếc nhìn khoảng trống phía trên thang máy… Không có gì không ổn cả. Anh tự lừa dối mình và từ từ bước vào thang máy. Khi còn là một đứa trẻ, Landon đã từng rơi xuống một cái giếng hoang, và anh đã phải đứng trong không gian hẹp ấy, vùng vẫy trong nước suốt hàng giờ mới được cứu thoát; suýt nữa thì anh đã chết ở đó. Kể từ đó, anh luôn cảm thấy sợ hãi trước những không gian kín đáo như thang máy, tàu điện ngầm hay sân tennis tường. Thang máy là thiết bị cực kỳ an toàn… Landon liên tục tự nhủ như vậy, nhưng anh hoàn toàn không tin rằng nó thực sự an toàn. Đó chỉ là một chiếc hộp kim loại nhỏ, treo trong một ống kín mà thôi! Anh nín thở và bước vào thang máy. Khi cánh cửa thang máy đóng lại, anh cảm thấy một cảm giác run rẩy quen thuộc trong lòng mình.

Tầng hai… Mười giây…

Khi thang máy bắt đầu di chuyển, Fashih hỏi: “Anh và ông Sonier chưa bao giờ nói chuyện với nhau à? Chưa bao giờ liên lạc qua lại? Có từng gửi đồ cho nhau không?”

Lại là một câu hỏi kỳ lạ nữa… Landon lắc đầu: “Không. Chưa bao giờ.”

Fashih ngước đầu lên, như thể muốn ghi nhớ sự thật đó vào trí óc mình. Anh im lặng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa thép màu crôm trước mắt.

Trong quá trình thang máy lên cao, Landon cố gắng tập trung tâm trí vào những thứ khác; anh không dám nghĩ đến những bức tường xung quanh mình. Những cánh cửa thang máy bóng loáng có thể phản chiếu hình bóng con người… Trong hình ảnh phản chiếu đó, Landon nhìn thấy chiếc kẹp cà vạt của vị thanh tra – một chiếc thánh giá bạc được đính 13 viên ngọc đen. Landon cảm thấy một sự ngạc nhiên khó hiểu… Chiếc thánh giá này được gọi là “thánh giá ngọc” – một chiếc thánh giá có 13 viên ngọc – là biểu tượng của đạo Cơ Đốc, tượng trưng cho Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Ngài. Việc vị thanh tra người Pháp công khai bày tỏ niềm tin tôn giáo của mình như vậy thật sự khiến Landon ngạc nhiên… Hơn nữa, đây là nước Pháp – nơi mà đạo Cơ Đốc không phải là tôn giáo mà mọi người đều phải theo đuổi từ khi

Landon nhanh chóng bước ra khỏi thang máy và đi vào hành lang. Anh rất mong được tận hưởng không gian rộng lớn dưới những bức trần cao nổi tiếng của Bảo tàng Louvre. Tuy nhiên, không gian hẹp hòi mà anh vừa bước vào hoàn toàn không phải là thứ anh mong muốn.

Landon ngạc nhiên và đứng yên bất động.

Fache liếc nhìn anh và nói: “Thưa ông Landon, có lẽ ông chưa bao giờ vào Bảo tàng Louvre khi nó đang đóng cửa.”

Đúng vậy, Landon nghĩ trong lòng, cố gắng duy trì thái độ bình tĩnh.

Thông thường, các phòng trưng bày lớn của Louvre luôn rất sáng sủa, nhưng tối nay lại tối đến đáng ngạc nhiên. Không còn ánh sáng dịu nhẹ từ trên chiếu xuống như mọi khi; chỉ có những tia sáng đỏ le lói ở gần viền sàn, lấp lánh đây đó trên nền nhà.

Landon ngẩn ngơ nhìn con hành lang u ám kia và nhận ra rằng anh lẽ ra đã phải đoán trước được tình huống này. Hầu hết các phòng trưng bày lớn đều sử dụng loại ánh sáng đỏ lạnh này vào ban đêm. Những chiếc đèn được đặt ở vị trí thích hợp, không quá chói lóa, giúp nhân viên dễ dàng di chuyển qua hành lang vào ban đêm, đồng thời cũng giúp các bức tranh được bảo vệ khỏi sự phai màu do ánh sáng mạnh. Tối nay, không gian nơi đây thực sự khiến người ta cảm thấy ngột ngạt; những bóng tối dài đằng đẵng hiện ra khắp nơi, và bức trần cao vút trước đây giờ đây lại giống như một vòm trời đen tối đang chìm xuống.

“Hãy đi theo này,” Fache nói. Anh quay ngang sang phải và bước vào một loạt các hành lang được nối liền với nhau.

Landon theo sát sau, và dần dần mắt anh đã quen với bóng tối. Những bức tranh sơn dầu khổ lớn xung quanh bắt đầu trở nên rõ ràng hơn; chúng như những bức ảnh được phơi trong một phòng tối lớn, hiện ra trước mắt anh… Dù anh đi đâu trong căn phòng này, những “con mắt” của chúng cũng dường như theo dõi anh mọi nơi. Anh có thể ngửi thấy mùi đặc trưng của bảo tàng – một mùi khô hanh, hơi có mùi carbon, được sử dụng để loại bỏ tác động xấu của khí carbon dioxide mà khách tham quan thở ra. Đó là sản phẩm được tạo ra sau khi sử dụng than carbon công nghiệp để lọc và loại bỏ hơi ẩm trong vòng hai mươi bốn giờ. Những chiếc camera an ninh được lắp đặt cao trên tường cũng hiện rõ trước mắt, gửi đến khách tham quan thông điệp rõ ràng: Chúng tôi đang theo dõi bạn đấy, đừng chạm vào bất cứ thứ gì.

“Có chiếc camera nào đang hoạt động không?” Landon hỏi, chỉ vào những chiếc camera đó.

Fache lắc đầu và nói: “Tất nhiên là không.”

Landon không hề cảm thấy ngạc nhiên. Việc triển khai hệ thống giám sát bằng video trong một bảo tàng lớn như thế này sẽ tốn kém

Đừng cố gắng ngăn chặn kẻ trộm bên ngoài, mà hãy làm cho chúng không thể thoát ra được. Hệ thống khóa tự động sẽ được kích hoạt sau khi viện bảo tàng đóng cửa. Nếu kẻ xâm nhập lấy đi một tác phẩm nghệ thuật nào đó, các lối ra ở từng khu vực sẽ tự động đóng lại, và ngay cả trước khi cảnh sát đến, những kẻ trộm cũng sẽ bị mắc kẹt bên trong hàng rào và không thể thoát ra được.

Tiếng ồn vang dội trong hành lang bằng đá cẩm thạch phía trên. Âm thanh ấy dường như đến từ một căn phòng nhỏ ẩn náu ở phía trước bên phải; ánh sáng chói lọi từ đó chiếu rọi xuống hành lang.

“Văn phòng giám đốc,” thám tử nói.

Khi Pháxi tiến vào căn phòng nhỏ đó và nhìn theo một hành lang thấp và ngắn, Landon có thể nhìn thấy phòng làm việc sang trọng của Sonyé – đồ nội thất bằng gỗ màu ấm áp, những bức tranh của các bậc thầy nghệ thuật xưa, và một chiếc bàn viết cổ kính lớn; trên bàn đó đứng một mô hình hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ cao khoảng hai feet. Một số cảnh sát đang bận rộn làm việc trong phòng; một người ngồi trước bàn của Sonyé và đang nhập dữ liệu vào máy tính xách tay. Rõ ràng, văn phòng cá nhân của giám đốc đã trở thành trụ sở tạm thời của Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương vào tối nay.

“Thưa các ông,” Pháxi hét lớn bằng tiếng Pháp. Mọi người quay đầu nhìn anh ta. “Không được phép làm phiền chúng tôi dưới bất kỳ lý do nào, hiểu chứ?”

Mọi người trong văn phòng đều gật đầu đồng ý.

Landon trước đây đã nhiều lần treo biển báo tiếng Pháp “Xin vui lòng không làm phiền” trước cửa phòng khách sạn của mình, vì vậy anh ta cơ bản đã hiểu ý của thám tử khi yêu cầu không được làm phiền. Dưới mọi hoàn cảnh, Pháxi và Landon đều không được phép bị gián đoạn.

Pháxi để một nhóm cảnh sát lại phía sau, rồi dẫn Landon tiếp tục đi theo con hành lang tối tăm. Cách đó khoảng ba mươi thước, họ nhìn thấy lối vào của phòng trưng bày lớn của Bảo tàng Louvre. Đây là khu vực được yêu thích nhất của bảo tàng – một hành lang dài không có điểm kết thúc, nơi lưu giữ những tác phẩm nghệ thuật Ý quý giá nhất của Louvre. Landon nhận ra rằng thi thể của Sonyé nằm chính tại đây; những tấm gỗ lót sàn trong phòng trưng bày lớn hiện rõ ràng trên những bức ảnh chụp nhanh của máy Polaroid.

Khi họ tiến gần hơn, Landon thấy lối vào bị một hàng rào thép khổng lồ chặn lại. Hàng rào này trông giống như công cụ phòng thủ mà người ta dùng trong các lâu đài thời Trung cổ để ngăn chặn kẻ cướp.

“Hệ thống khóa tự động,” Pháxi nói khi tiến lại gần hàng rào.

Ngay cả trong bóng tối, hàng rào này dường như cũ

Fahsi chỉ về phía mặt đất dưới chân hàng rào sắt.

Landon cúi đầu nhìn xuống. Trong bóng tối, anh không thấy gì cả. Phần hàng rào được nâng lên cao khoảng hai feet, tạo ra một khe hở khá hẹp, khiến việc đi vào hoặc ra ngoài trở nên rất khó khăn.

“Các nhân viên an ninh của Bảo tàng Louvre hiện vẫn chưa được phép vào khu vực này; các điều tra viên thuộc đơn vị kỹ thuật của tôi vừa mới hoàn thành công việc kiểm tra ở đây,” Fahsi nói. “Hãy bò qua khe hở đó.”

Landon nhìn chằm chằm vào khe hở hẹp dưới chân mình, rồi lại ngẩng đầu nhìn chiếc hàng rào sắt khổng lồ kia. Anh đang đùa à? Chiếc hàng rào đó giống như một cái máy chém, luôn sẵn sàng nghiền nát bất kỳ ai dám xâm nhập.

Fahsi lẩm bẩm một câu bằng tiếng Pháp, sau đó nhìn đồng hồ. Rồi anh quỳ xuống, dùng thân hình mập mạp của mình để bò qua khe hở dưới hàng rào, đứng dậy và nhìn lại Landon.

Landon thở dài. Anh đặt lòng bàn tay lên mặt sàn gỗ bóng loáng, dùng bụng để đẩy mình tiến về phía trước. Khi anh bò đến dưới hàng rào, phần lưng áo len kẻ caro của mình đã bị móc rách, và gáy anh cũng va vào hàng rào sắt.

Thật là thanh lịch quá, Robert… Anh tự nhủ. Sau một hồi cố gắng, cuối cùng anh cũng leo được qua khe hở. Khi đứng dậy, Landon nhận ra rằng đêm nay chắc chắn sẽ không hề dễ chịu chút nào.